L AGMCIILTITHE ET LA POPULATION

C'est à une agriculture ainsi constituée que quelques imitateurs de Cobden sont venus parier le langage qu'on avait tenu avec raison k l'oligarchie anglaise. On a dit à des cultivateurs pauvres, obérés, qui avaient tout au plus de quoi vivre et qui vendaient souvent leurs denrées à perte, qu'ils s'engraissaient de la sueur du peuple, qu'ils spéculaient sur la disette, et qu'il fallait rendre compte de leurs bénéfices exagérés. Il n'est pas étonnant qu'un soulèvement général ait répondu à cette intempestive allégation. Ce &meux mot de nie à bon marché, parfaitement à sa place en Angleterre, où tout menaçait de devenir hors de prix, mais infiniment moins applicable en France, n'y provoquait que des espérances chimériques et de justes appréhensions, au lieu d'exprimer, comme chez nos voisins, une vérité et un droit. La baisse des prix, qu'on montrait en perspective, au moyen de gigantesques importations, ne pouvaK qu'efirayer ceux qui y auraient trouvé une ruine infaillible, et qui, dans leur épouvante, ne calculaient pas ce qu'il y avait d'imposable et de faux dans ces prédictions.

D'autres exagérations contre les douanes en général, qui sont au bout du compte un impôt comme un autre et peuvent très-bien se justifier par les mêmes raisons que les autres imp6ts, sans qu'il soit né(;essaire d'y mêler la moindre idée de protection, achevèrent de donner prise aux ennemis de la liberté commerciale, et la campagne en sa faveur avorta.

Sans aucun doute, ce fut un malheur. Le gouvernement d'alors était trop éclairé pour ne pas partager la plupart des opinions des économistes, mais la forme des institutions l'obligeait è ménager l'opinion publique, fortement représentée sur ce point par la majorité parlementaire.

LA LIBERTE CMURRCIALE. 199

De même que, sous un pouvoir absolu, il n'y & aucun moyen d'échapper aux conséquences des fautes du pouvoir, de même, dans un pays libre, il n'y a d'autre recours contre les erreurs de Topinion que l'opinion elle^néme. Il ne faut pas d'ailleurs s'exagérer les résultats du système douanier, tel qu'il avait été légué par la restauration au gouvernement de juillet. Ce système, mauvais en soi, n'avait pas d'effets bien sensibles, au moins quant à l'agriculture, et son principal caractère était l'impuissance. Appliqué à un petit État, il e&t certainement arrêté son développement ; avec un territoire comme le nôtre, dont l'immensité forme déjà un des plus grands marchés du monde , il gênait le progrès général sans le comprimer absolument ; et, si elle n'avançait pas tout à &it aussi vite qu'avec un marché plus grand encore, la prospérité publique ne cessait de s'accroître. On pouvait donc attendre, sans beaucoup d'inconvénient, que la lumière se flt.

Sous la république, une nouvelle tentative a été faite; elle a été encore repoussée par l'assemblée nationale ; le moment avait été mal choisi, car tous les prix avaient baissé à l'excès par suite de la crise politique, et une possibilité quelconque d'importation effrayait plus que jamais les . producteurs. Les choses ont bien changé depuis; le succès toujours croissant du free trade en Angleterre a flni par attirer l'attention des esprits les plus rebelles, et ce qui a surtout donné aux idées de liberté commerciale un auxiliaire efficace, c'est la hausse continue qui s'est produite sur toute espèce de marchandises, notamment sur les denrées alimentaires.

Cette hausse a provoqué de la part du gouvernement actuel une série de mesures qui toutes portent de profondes