C.oogk

avait été d'introduire pour 800,000 fr. de viande de plus par an, avait été bruyamment dénoncé plusieurs fois, à la tribune des deux cbambres, comme la ruine sans remède de l'agriculture française.

L'illustre maréchal Bugeaud, qui état un très-grand homme de guerre et un agronome éminent, mais un assez mauvais économiste, s'écriait un jour qu'il craignait plus l'invasion des bestiaux que celle des cosaques ; il aurait vu avec joie, s'il avait vécu, que, grAce à la vaillante armée qu'il 6, tant contribué à former, il avait parfaitement raison de ne pas craindre les cosaques, mais il aurait pu voir en même t«nips qu'il avait grand tort de craindre le bétai).

D'un autre cAté, ceux des libre-échangistes qui ne s'étaient pas moins exagéré que les agriculteurs l'efiet de la libre importation, et qui avaient contribué par leurs espérances à répandre l'alarme, voyant que le bétail n'afHuait pas comme ils l'avaient annoncé, et que la viande fraîche ne tombait pas encore fi cinq sous la livre à Paris, se sont rabattus sur ta viEuide dépecée et même salée. « Il est possible, ont-ils dit, que l'Europe n'ait pas tout à fait à nous vendre en bétail vivant ce que nous supposions, mais vous allei! voir ce qui va nous arriver de viande abattue et de salaisons ; la Hongrie et la Pologne ont des bœufs sans nombre qu'on peut nous envoyer par quartiers; les États-Unis ont des centaines de millions de porcs qu'ils nourrissent et qu'ils engraissent pour rien ; les pampas de Buenos-Ayres ont des légions de bœufs et de moutons dont on ne sait que faire. » Donc, en même temps qu'il réduisait le droit sur le bétail vivant, )e décret du 1-1 septembre 18S3 a réduit le droit d'entrée sur ta viande tralcbe de ISfrancs àSOcentimesles 400 kilos, et celui sur les viandes salées de 30 Ji

Cîoogic

SIS L AGRICI1LTIIRE ET LA POPULATION.

10 fr. Bien ne s'oppose, depuis plus de deux ans, à ce que toutes les merveilles annoncées se réalisent; qui s'en est aperçu? L'importation s'est .pourtant accrue : elle était de 6,000 quintaux en 1832, elle a été de 41,000 en 1858; mais 41 ,000 quintaux, ce n'est pas tout à fait 125 grammes ou 4 onces de viande par tête et par an. Nous sommes loin de l'abondance qui avait été prédite à grand bruit.

Quand on y regarde de près, on voit que, même en Russie et en Amérique, la production a ses limites. Les hœah des steppes sont nombreux sans doute ; mais, avant de nous arriver^ ils ont à traverser des populations pressées qui ne vivent pas de l'air du temps ; de plus, ils sont soumis à des épizooties formidables qui les emportent par milliers. Les Âméricmns abattent beaucoup de porcs, mais ils en mangent beaucoup aussi, et ils ne les engraissent pas sans frais. J'ai sous les yeux le tableau de leurs exportations ; j'y vois que, dans les plus terribles années de disette 'européenne, comme 1847, ils n'ont jamais pu exporter pour plus de 9 millionsde dollars ou 45 millions de francs en porc salé, (jui se répartissent dans le monde entier,et que depuis 1847 cette exportation est en décroissance. Quant aux immenses troupeaux des bords de la Plata, la soif, les insectes, les maladies, les incursions des Indiens, les guerres civiles, l'ignorance et le gaspillage des gauchos, en réduisent le nombre plus qu'on ne croit, et la grossière préparation que subit leur chair, séchée au soleil et à demi putréfiée, ne la rend bonne qu'à nourrir les nègres esclaves des colonies américaines ; le plus pauvre de nos consommateurs n'en voudrait pas.

Tout cela changera, dit^on; je l'espère bien, mais il faudra du temps. En attendant, les besoins s'accroîtront aussi ;

LA LIBBRTE COHUERCtALB. SIS

la population montera, soit dans les pays producteurs, soit dans les pays consommateurs; les frais de revient s'élèveront, et les producteurs nationaux, qui sont tout portés, auront toujours un avantage marqué sur ceux qui sont séparés de nous par des milliers de lieues.

Je n'ai pas encore dit )a plus forle de toutes les raisons pour se rassurer. Cette raison capitale, décisive, sans réplique, c'est le voisinage du marché anglais. L'Angleterre a ouvert ses portes, et pour toujours, au bétail que peut lui vendre le monde entier ; elle paie habituellement la viande plus cher que nous, quoiqu'elle en produise davantage, parce qu'elle en consomme encore plus ; que pouvons- « nous craindre alors î Comme toutes les marchandises, la viande va où on la paie le mieux ; nous ne pouvons attirer, en fait de viande étrangère, que celle qui, par son origine, a plus de profit à venir chez nous qu'en Angleterre, à cause d'une différence dans les fraisde transport ; la quantité en est nécessairement très-bornée, puisque les deux pays se touchent. C'est le marché angles qui doit donner te t^n comme le plus avantageux ; tout tend et tendra là. Dans le Holstein, le Mecklembourg, la Hollande même, la production du bétail n'a en vue que le marché anglais. Que dis-je ? nous-mêmes, nous avons sur beaucoup de points un véritable intérêt, même à l'heure qu'il est, et à plus forte raison si les prix descendent chez nous, à travailler pour ce marché,

On a l'habitude, quand on traite ces questions, de tout confondre dans des termes généraux, de considérer, par exemple, l'importation et l'exportation comme deux faits amples qui s'excluent complètement ; c'est une erreur. Il peut très-bien arriver qu'il y ait avantage à importer sur un

Cîooj^lc

i 1 ( L'AGRICtlLTUBE ET LA POPCLATIOM.

point du territoire et à exporter sur un autre. Nous avons une exportation qui ne s'arrête jamais, même en temps de hausse excessive comme aujourd'hui. En ISSê, nous avons importé 49,000 bœub et 300,000 moutons ; nous avons en même temps exporté 12,000 des premiers et 50,000 des seconds, et si nos propres prix n'étaient pas si hauts, nous aurions moins importé et exporté) davantage. Voilà ce qu'il ne faut pas perdre de vue. Le marché anglais n'agit pas seulement sur les marchés étrangers, il agit aussi sur les nôtres; tel bœuf normand ou breton peut se diriger sur Jersey ou sur Londres k moins de frais que sur Paris ou sur Rouen, au même moment oîi un acquéreur alsacien ou provençal a plus de profit à acheter à ses voisins du Rhin ou des Alpes qu'à des vendeurs nationaux beaucoup plus éloignés. Les frais de transport ne profitent, en An de compte, ni aux producteurs ni aux consommateurs. Vouloir que le département du Var et le département du Nord, qui sont à 2S0 lieues l'un de l'autre, se servent exclusivement d'approvisionneurs et de débouchés, quand ils peuvent mieux acheter ou miétix vendre à leurs portes, c'est vouloir par trop l'artificiel.

B peut enfin arriver et il arrive en effet que, même au point de vue agricole, il y ait profit à importer certaines espèces de bétail et à en exporter d'autres. Tel est le commerce que font entre eux la plupart de nos départements contigus, et qui retrouve sur les frontières les mêmes conditions. Acheter à bon compte des veaux pour les élever, des vaches pour en tirer des produits, des bœufs maigres pour les engraisser, peut être également une bonne opération, que les vendeurs soient français ou étrangers; la multiplication du bétail en France ne peut qu'y gagner.

LA UBBRTE COMMERIJALH. 315

Nqu8 rentrons ici dans la vérité, car on a peine à comprendre au premier abord que, pour avoir beaucoup de bétail, le meilleur moyen ne soit pas d'en introduire le plus qu'on peut, et quand cette introduction est possible sans nuire à la production, il est clair qu'elle contribue à l'augmentation de notre richesse animale.

Je ne veux pas dire qu'il n'y aura plus à l'avenir de baisse excessive, je n'ensaisrien. Le prixde la viande, comme celui de toute autre denrée, se règle par le rapport de l'offre à la demande. Dans un pays soumis à de brusques révolutions, ce rapport peut être à tout instant bouleversé. Nul n'aurait pu prévoir en i%il la baisse de 1848. Ce que je sais, c'est que le régime douanier, soit qu'il redevienne ce qu'il était avant 18S3, soit qu'il se maintienne tel qu'il est aujourd'hui, n'y sera pour rien, et que cette baisse, si elle arrive, ne sera que passagère. Une petite importation d'un côté, une petite exportation de l'autre, mais l'ensemble de l'approvisionnement national par l'ensemble de la production nationale, voilà la 'vérité, quoi qu'on fasse, et quant à cet approvîâonnement même, il ne peut être abondant qu'autant qu'on paie la viande ce qu'elle vaut, ou en d'autres termes ce qu'elle co&te à produire, avec le bénéfice légitime du producteur.

Si l'on a donné aux consommateurs d'autres espérances, on les a trompés. Ceux des libre-échangistes qui se sont faits les apologistes exclusifs du bon marché ont commis la même erreur que les apologistes de la cherté. Ni cherté ni bon marché, ni baisse ni hausse artificielle ; le prix naturel et vrai, tel qull s'obtient par le libre débat entre les intéressés. Cet ordre n'est jamais troublé impunément. On Voit aujourd'hui les conséquences d'une baisse subite; les