S16 L'AGIIICLLTURB ET LA POPULATION

consommateurs de i855 ont été obligés de payer pour ceux de 1S49, la production s'étant ralentie après la baisse, parce que le producteur ne s'y retrouvait plus. La baisse n'est véritablement bonne que lorsqu'elle s'obtient par une augmentation de production ; elle provient alors d'une réduction des frais de revient par un perfectionnement dans la culture. Ce progrès ne peut se produire qu'à la longue, peut-être même est-il nécessaire pour y arriver de passer par une période de hausse qui favorise la production.

Vient maintenant la question fiscale. Les droits perçus à l'entrée des bestiaux étrangers rapportaient au trésor de 7 à 800,000 fr. ; aujourd'hui, après la réduction radicale du droit, ils ne donnent pas la moitié, c'est peutêtre trop peu. Dans un temps où, pour subvenir aux intérêts des emprunts nouvellement contractés, il faut nécessairement trouver de nouvelles sources de recettes, on doit chercher à faire rendre aux douanes, comme aux autres branches du revenu public, tout ce qu'elles peuvent rendre. Il convient alors de choisir le tarif qui donnera le . plus de recettes, en dehors de toute préoccupation protectionniste ou autre; je n'ai pas la prétentiou de l'indiquer ici, mais je suis convaincu qu'en s'y prenant bien, on peut porter la recette sur le bétail étranger à plus d'un million, sans nuire en aucune façon à l'importation.

Si le bétail a une grande ûnportance couune insbtinieiit de production, les céréales en ont plus eacore.

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comme satisfaction inmiédiate de nos besoins. On peut ne pas manger de viande, on ne peut pas se passer de pain. Les mêmes raisons existent donc pour en recommander la culture, les mêmes existent aussi pour l'assurer. Cette production atteint chez nous des proportions gigantesques. A 3 hectolitres par tête, il iaut plus de 100 millions d'hectolitres pour la consommation humaine, une vingtaine, pour les semences, à peu près autant pour la nourriture des volailles et des autres animaux domeS" tiques et pour les usages industriels, comme les brasseries et distilleries, en tout 150 millions d'hectolitres de froment, seigle, orge, maïs et sarrazin, et en y comprenant l'avoine, plus de 200 millions d'hectolitres, valant ensemble, aux prix ordinaires, bien près de 3 milliards. On comprend sans peine qu'un pareil approvisionnement ne peut nous venir que de notre propre sol ; il ne fout rien moins, pour le produire, que l'étendue entière de ce vaste et fertile territoire; le transport de pareilles masses de griùns à des distances un peu lointaines serait impossible sans des frais énormes, même avec les puissants mojens de locomotion inventés de nos jours.

On n'en a pas moins cru nécessaire de prendre des mesures contre l'invasion des céréales étrangères, mesures encore plus inutiles, s'il est possible, que contre le bétail, car les céréales ont moins de valeur que la viande, à poids égal, et il ne faut pas les porter bien loin pour en doubler le prix. De plus, elles coûtent davantage à produire, en ce sens qu'elles ne viennent pas sans culture, comme l'herbe des pâturages, et elles représentent, même dans les pays les plus fertiles, une somme de travail et de capital que la production élémentaire du bétail n'exige pas.

SIB L AGRICULTUHE BT LA POPULATION.

Ces précautions sont tout ce qui reste d'un ancien système qui se présente naturellement à l'esprit, mais qui n'en est pas moins faux clans toutes ses parties. De tout temps, on a cru qu'il y avait danger à confier au hasard de l'industrie privée la subsistance des populations. De là une foule de règlements et de lois respectables dans leur principe, mais qui avaient le dé&ut capital de produire exactement le contraire de ce qu'on en attendait. L'esprit hum^n n'arrive jamais du premier coup aux idées simples, il commence par des complications excessives, et ne distingue la vérité qu'après avoir pris beaucoup de peine k poursuivre des chimères. Un des plus grands exemples de cette infirmité de notre nature se présente dans les législations sur les grains. Il a fallu des siècles pour comprendre que le meilleur moyen d'assurer, l'approvisionnement général était de se confier à l'activité intéressée des cultivateurs et des muchands. Même aujourd'hui, ce n'est une conviction que pour un petit nombre d'esprits; le public l'accepte sans réfléchir tant que les intempéries des saisons n'amènent pas des insuffisances de récolte : dès que les prix s'élèvent, on voit reparaître toutes les anciennes erreurs, que des expériences innombrables devraient avoir détruites, mais qui n'en sunîvent pas moins, parce qu'elles ont pourelles l'apparence et le premier mouvement.

Je ne ferai pas ici la triste histoire de l'ancienne législa^ tion française. Sou principe était l'interdiction du commerce des grains, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur; on sait ce qui en résultat, des variations effroyables dans les prix et des famines périodiques qui emportaient des millions d'hommes. Cette désastreuse législation hit le principal objet des attaques des premiers économistes, il y a envirOB

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un siècle ; il leur fallut vingt-cinq ans de prédications obstinées pour ébranler dans les meilleiiFS esprits des préjugés fortement enracinés, mais la masse de la nation résistait, et quand Turgot devenu ministre proclama la liberté du commerce des grains, il ne tarda pas à être renversé. La révolution venue, avec ses déclamations contre les accapareurs, la disette fut en permanence ; elle ne cessa que lorsque les enseigne'ments de l'expérience eurent appris à respecter le plus nécessaire des commerces.

Aujourd'hui le principe de la libre circulation des grains à l'intérieur paraît définitivement acquis, mais il n'en est pas encore de même du commerce extérieur. On a employé, pour régler l'importation et l'exportation, un système fort ingénieux, emprunté aux Anglais etconnu sous le nom d'échelle mobile. La France est partagée en quatre zones, depuis celle où le blé estordinairementle plus cher jusqu'à celle où il est ordinairement le plus bas; des marchés régulateurs sont choisis dans chacune ; les prix de ces marchés, publiés tous les mois, servent à faire connaître le prix moyen de la zone pendant le mois précédent, et, suivant que ce prix a monté ou baissé, les droits à l'importation et & l'exportation varient, de manière à faciliter l'importation quand le blé monte et à l'entraver quand il bai^e, et à produire l'effet contraire pour l'exportation. Le tout est calculé pour maintenir autant que possible le prix moyen à 30 francs par hectolitre. Rien de phis séduisant àcoup sur, rien qui paraisse mieux concilier les intérêts ■du producteur et du consommateur, mais en réalité rien de plus trompeur.

Constatons d'abord les résultats obtenus. L'échelle motrile a été o^anisée en 1821 . Depuis cette époque, les pris