LA PAIX

plus utile que de la faire avec tous les moyens dont on peut disposer. Je suis donc loia de blâmer ceux qui ont mis depuis deux ans toutes leurs économies dans les fonds publics. Sans doute ils ont dd interrompre leui^ placements ordinaires, les cultivateurs en particulier ont dû réduire d'autant leurs avances de culture, mais il n'y avait pas à balancer : ils ont rempli un devoir patnottque en mémo temps qu'ils ont fait un bon calcul. Comme c'est & eux que reviendra en définitive la charge de payer l'intérêt, ils ont bien fait de s'arranger pour se le payer à eux-mêmes. C'est au gouvernement de ne pas abuser de cette puissante ressource : il sait qu'en élevant d'un cinquième ou d'un quart le taux de l'intérêt, il peut absorber à volonté les épargnes du pays ; il sait en même temps qu'il ne le peut qu'en retirant les capitaux des canaux habituels où ils portent la fécondité. A lui de juger quelle est la destination la plus profitable à l'intérêt national. Pour les États comme pour les particuliers, l'emprunt peut être tour à tour un instrument de prospérité ou de ruine, suivant qu'on en fait un bon ou un mauvais usage.

Tout ce qui arrive sous nos yeux dans l'oi-dre économique comme dans l'ordre politique, découle d'une source unique, la réaction contre la révolution de 1848. Il semble étrange que cette révolution ait eu pour effet d'étendre et de consolider le crédit public : c'est pourtant l'incontestable vérité. Dans ta crise qui a suivi la catastrophe de février, tous les revenus ont élé suspendus, surtout les revenus immobiliers ; les rentes sur l'Ëtat ont seules résisté. Le public, qui ne se conduit que par des lois simples et générales, qui ne croît en toute chose qu'à l'expérience, en a conclu avec raison que la rente était un excellent place-

iss l'agriculture ht la population.

méat, et il s'est porte avec ardeur sur la rente. La consolidation des bons du teésor et des fonds des caisses d'épargne, en donnant aux créanciers de l'Ëtat un bénéfice considérable, a achevé de généraliser le mouvement. La rente s'est populansée, démocratisée ; c'est ce qui a fait le succès des derniers emprunts ; mais cette dispoâtion heureuse de la part des petits capitaux, les plus nombreux de tous, il faut la ménager. Ressource excellente pour les jours de crise, elle pourrait s'épuiser, si on lui demandait trop à la fois ; des signes manifestes l'annoncent.

Il y a donc Heu d'espérer que, pour quelque temps du moins, l'Ëtat ne fera pas de nouveaux emprunts ; les capitaux qui se forment tous les jours pourront alors se porter, comme par le passé, sur l'agriculture et l'industrie.

Quant au partage entre ces deux grands emplois, le choix appartient aux capitaux eux-mêmes. Beaucoup continueront sans doute à choisir les chemins de fer ; on n'y peut rien trouver à redire, même au point de vue agricole. Les chemins de fer ne sont pas pour l'agriculture un progrès direct, mais une cause infaillible de progrés ultérieurs. Quand on examine l'état actuel du territoire, on voit que les vallées sont en général assez bien cultivées, et que les plateaux laissent beaucoup à désirer. Non-seulement le sol en est moins fertile, mais les communications y sont plus difficiles, les produits ont plus de peine à en sortir, les marchandises étrangères plus de peine à y pénétrer. Une autre difi'érence fondamentale se fait remarquer entre le nord et le midi ; la moitié septentrionale de la France est deux fois plus riche, deux fois plus peuplée que la moitié méridionale. Les chemins de fer rapprochent etconfondent le nord et le midi, les plateaux et les vallées ; ils faciliteut

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l'échange des produits, toujours si favorable à la richesse réciproque, et ouvrent aux régions les plus pauvres l'accès des grands débouchés et des grands capitaux.

Une large bande de terres siliceuses, qui commence au cap Finistère pour finir vers les frontières de la Savoie, traverse ta France par le milieu, en formant le cinquième environ du territoire. Cette région„que, dans la carte agronomique de Châteauvieux, on qualifie de Région des landes et des ajoncs, manque surtout de l'élément calcaire. Partout où il est possibtç d'employer laidement la chaux comme amendement, le sol se transforme à vue d'œil, les prairies artificielles s'étendent, les bestiaux s'améliorent et se multiplient, le froment se substitue au seigle. Avec les moyens ordinaires de locomotion et de combustion, la chaux revient trop cher sur la plupart des points. Les chemins de fer, qui transportent à peu de frais, soit le combustible, soit la chaux, peuvent seuls la mettre à la portée de tous. Cette même région, située loin des grands centres d'industrie et de population, manquait de débouchés. Les chemins de fer lui ouvrent des communications avec Paris et le nord, Lyon et l'est, Bordeaux et l'ouest, Marseille et lemidi ; elle pourra désormais envoyer partout ses bestiaux, ses laines, ses produits forestiers, et recevoir en échange des vins, des blés, des produits manufacturés.

Pour quiconque a suivi de près les événements, il est évident que les chemins de fer ont fait seuls conti-e-poids, depuis 1848, aux formidables causes d'appauvrissement qui ont affligé notre pays. L'Angleterre a dix fois plus de chemins de fer en exploitation que nous, proportionnellement à sa surface; elle en a trop, dit-on : c'est possible, mais nous sommes loin de cet excès; nous pouvons sans