L AGRICULTURE ET LA [•OP(1LATIO

aux principes ordinairement suivis, et rappelés, soit dans le décret du 9 février 1856 qui a ordonné le recensement, soit dans la circulaire ministérielle du 14 mars qui en a réglé l'exécution.

Je ne parle pas des doubles emplois qui sont toujours assez nombreux, quoi qu'on fasse, et qui compensent et au delà les omissions possibles, parce que c'est là un ' compte tout technique. 11 suffit, pour la grande majorité des lecteurs, de savoir en gros à quoi s'en tenir sur le degré de confiance que mérite l'opération.

Il est enfin è remarquer que le produit du dénombrement n'a eu rien d'imprévu pour les observateurs attentifs qui suivaient de l'œil le mouvement de la population. On voit que je l'avais moi-même annoncé d'avance. Dans les localités intéressées, déparlements, arrondissements, cantons et communes, on n'a pas élevé le moindre doute quand le résultat a été connu. Même sur les points, malheureusement très-nombreux, où la population a diminué au lieu d'augmenter, tout le monde touchait en quelque sorte du doigt cette diminution. Le manque de bras et la hausse des salures en donnaient à tout moment la démonstration.

Ce n'est pas, comme on pourrait le croire, l'émigration à l'extéiieur qui a produit ces vides. L'émigration en Algérie, en Californie, en Amérique, n'enlève pas plus de 10,000 têtes par an en moyenne, et elle est à peu près compensée par les étrangers, Belges, Allemands, Suisses, etc., qui viennent s'établir en France, et surtout à Paris, sans compter ceux de nos émigrants qui rentrent en France après un séjour plus ou moins prolongé à l'extérieur. 11 est vrai que, dans ces dernières années^ il faut

LE DENOHHHliMtM DE 1856. Bl)l

joindre à l'émigration volontaire les déporlatioiis d« forçats et autres; mais le nombre des déportés n'a pas dépassé plusieurs milliers, ce qui permet de le négligerquand il s'agit d'une nation aussi considérable que la nôtre. Cette question de l'émigration à l'extérieur a son importance pour quelques départements, comme le Bas-Rhin, la Haule-Saône, les Basses- Pyrénées; elle n'en a pas pour la France entière.

Un ralentissement marqué depuis dix ans, et surtout depuis cinq, une fois bien constaté, il reste à en apprécier le véritable caractère. Une population qui s'accrott lentement, et même une population qui reste stationnaire ou qui diminue, n'est pas dans tous les cas un phénomène & déplorer. I) peut arriver au contraire que ce soit un symptôme heureux, quand il coïncide avec une augmentation de production et de bien-être. Le genre humain a beaucoup plus souffert jusqu'ici par la surabondance que par la rareté de la population ; c'est l'excès de population qui produit la misère. Avant 1847, la France était déjà un des pays de l'Europe où la population s'accroissait le moins vite, et tout n'était pas à regretter dans cette lenteur, puisque laprospérité générale marchait plus rapidement. Cette fois il n'y a pas moyen de se ime illusion : la brusque interruption qui vient de se produire a quelque chose de violent et d'excessif qui frappe au premier coup d'œil, et quand on y regarde de plus près, on découvre l'action des causes les plus douloureuses.

l'agricultubb et la population.

Jusqu''aux premières années de ce siècle, les philosophes politiques ont professé sur cet important sujet des idées incomplètes. Uniquement frappés de l'importance d'une grande population pour la puissance des États, ils insistaient sur ce point sans s'inquiéter assez de la condition des peuples. A leur exemple, les gouvernements encouragement aveuglément le progrès des matiages et des naissances. Un homme de génie, Malthus qui a été depuis indignement calomnié, est le premier qui ait relevé cette erreur. Né dans un pays où l'excès de Dopulation amenait sous ses yeux de violentes souffrances, l'Angleterre, il a écrit un livre célèbre dont beaucoup de gens parlent sans l'avoir lu, et où il démontre avec la dernière évidence le danger de cette préoccupation exclusive. Ce n'est pas la population proprement dite qu'il faut s'efforcer de multiplier, c'est la quantité des subsistances. L'homme a une puissance organique de multiplication qui n'a pas besoin d'être excitée et qui doit au contraire être contenue par la raison, car elle tend toujours à dépasser les moyens d'existence, et dans ce cas, c'est la maladie et la mort qui se chargent de rétablir l'équilibre. Telle est en peu de mots la théorie de Malthus, théorie d'une vérité frappante, et dont l'auteur doit certainement compter parmi les principaux bienfmteurs du genre hummn.

Malheureusement il n'est pas d'homme dont les idées, si justes qu'elles soient, ne puissent être défigurées par la passion ou par la légèreté, et Malthus a eu plus que tout autre ce tnste privilège; Les premiers qui l'ont trahi ont