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ie L AGBICDLTUIIE ET LA POPULATION.

ble ; des contrées entières ont vu disparaître prtîsque tous leurs troupeaux. On peut oublier de pareilles crises, mais leurs traces restent profondément marquées dans les fdts, et il faut pinceurs années pour réparer le mal produit par une seule.

Les causes économiques ne sont pas moins apparentes. La première est la révolution de 1848 et là période de découragement qui l'a suivie. Ces tristes temps sont encore si près de nous, qu'il devrait être inutile de les rappeler. Au moment où la production avait à faire de grands efforts pour réparer les mauvaises années de 1846 et i847, l'impôt extraordinaire des 45 centimes, et plus encore la baisse subite de toutes les denrées, amenée par une diminution spontanée de confiance et de consommation, ont porté dans la culture une perturbation profonde. On a vu, sur beaucoup de points, les fermiers abandonner leurs fermes, la plupart des propriétaires endettés ont été ruinés du coup, et la valeur des propriétés rurales a baissé de 50 pour iOO. Le mouvement naturel d'une société en progrès s'est arrêté. On a cessé presque partout de faire des avances à la culture ; on a moins bâti, moins semé, moins acheté d'engrais, moins renouvelé son mobilier aratoire et son cheptel. La plupart des bestiaux que nous mangeons aujourd'hui ont dû naître vers cette époque, où l'agriculture vivait siir son capital, et ne songeait à l'avenir que pour s'en épouvanter.

Au moment où nous commencions à nous remettre de ces secousses, la guerre est venue, guerre glorieuse et héroïque, sans doute, mais qui enlève beaucoup de bras à la culture et qui consomme une grande partie du capital national. Avec la meilleure volonté du monde, on ne peut

LES BACES DE BETAIL. il

pas tout faire à la fois ; quand le dixième de la population viiile est sous les armes, il est impossible que son absence ne se fasse pas sentir dans les travaux productifs; quand les épargnes du pays servent à faire des canons et des boulets, à tran^orter des masses d'hommes et de munitions à huit cents lieues de nos frontières, elles ne peuvent être employées ailleurs. Rien ne peut se faire en agriculture sans capitaux, et les capitaux s'éloi^ent aujourd'hui de la t«rre, absorbés qu'ils sont par les emprunts publics que - la guerre nécessite, et qui offrent un placement plus commode, en même temps qu'ils satisfont un pressant intérêt national.

Il y a donc eu diminution dans la production, je n'en doute pas. Je voudrais croire qu'il y a eu plutât, comme quelques personnes l'affirment, augmentation dans la demande ; malheureusement je ne le puis. La consommation a sensiblement augmenté à Paris et sur les autres points où se font de grands travaux publics extraordinaires ; dans l'ensemble, elle ne s'est pas accrue. Un fait incontestable le démontre : le progrès de la population s'est à peu près arrêté. De 1841 à 1846, la population avait monté en cinq ans de 1,170,000 âmes ou 334,000 par an ; de 1847 à 1851, elle n'a monté que de 415,000 ou 83,000 par an ; nous ne saurons que l'année prochaine quel aura été le progrès de 1851 à 1836, mais les résultats connus par la comparaison des naissances et des décès permettent d'affirmer qu'il ne sera pas beaucoup plus sensible '.

Quelles que soient les causes, comment remédier à la

■ Voir plus hat l'élude aur le dénombrement de U populalion

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cherté ? Le gouvernement a supprimé, comme on fait toujours en pareil cas, tous les droits perçus à l'entrée des denrées alimentaires. Cette mesure, excellente en soi, fait disparaître une illusion qui trompait l'agriculture française sur ses véritables intérêts; mais elle n'a eu et ne pouvait avoir aucun effet sur le prix de la viande et du pain. L'approvisionnement d'une nation comme la nôtre ne peut lui venir que d'elle-même ; c'est ce qui est prouvé aujourd'hui par les faits. En 1850, en rendant compte dans la Bevve des Deux Mondes de la session du conseil général de l'agriculture et du commerce, dont j'avais eu l'honneur de faire partie, je m'exprimais ainsi : II est démontré pour nous, contr^rement à toutes les opinions en vogue parmi les agriculteurs, qu'il n'est au pouvoir d'aucun pays étranger d'exercer sur nos marchés une influence appréciable sur le prix de la viande. L'importation pourra satisfaire quelques besoins locaux extrêmement restreints, mais au delà de la zone frontière, l'effet en sera insensible sur l'immensité du marché national. » Ce que je disais alors, je le répète aujourd'hui, avec l'autorité d'une expérience faite dans les conditions les plus décisives.

Un remède pluseflicace,le seul qui le soit véritablement, c'est le perfectionnement des communications, qui porte la demande des denrées alimentaires sur tous les points du pays et facilite partout il l'offre des moyens de se produire. Ce perfectionnement continu nous a sauvés depuis dix ans; sans le progrès des chemins de fer et des chemins vicinaux, les crises que nous avons traversées auraient été plus graves. L'ouverture d'une nouvelle communication, même d'un simple chemin vicinal, et à plus forte raison d'une voie de fer, répare bien des maux. Les prin-

cipales concessions tjui ont eu lieu depuis quelques années, la ligne de Lyon à Avignon, celle de Bordeaux à Cette, celle du Grand-Central avec ses embranchements, auront des conséquences inestimables pour l'agriculture, comme pour le commerce et l'industrie des contrées traversées. Quant aux chemins vicinaux, la loi de 1831 poursuit sans relâche et sans bruit son œuvre bienfaisante ; cette loi est sans comparaison ce qui a été fait de plus utile depuis un demi-siècle pour la prospérité nationale ; elle a f^t dépenser un milliard en vingt-quatre ans,et il n'y en a pas eu de mieux placé.

Est-ce assez t Oui, sans doute, si l'on ne peut pas faire davantage, mais il serait bien à désirer qu'on put doubler, tripler même ces dépenses fécondes. Tout un ordre de voies nouvelles, les chemins ruraux, réclament impérieusement des allocations ; 10,000 kilomètres de chemins de fer sont concédés, mais 5,000 à peine sont ouverts, et ce n'est pas 10,000 kilomètres qu'il faut à la France, mais 10,000 pour être arrivé au point oii en est aujourd'hui l'Angleterre. Si l'on ne va pas plus vite, il ne faudra pas moins de cinquante ans pour les faire. On parle beaucoup des chemins de fer, on ne travaille pas en proportion; on n'a ouvert que 600 kilomètres nouveaux en 1831, et on n'en ouvrira pas beaucoup plus en 1855.

Espérons que, quand il aura été possible de faire la paix, tous ces travaux seront poussés avec plus d'éner^e. Espérons aussi que notre pays ne se passera plus la fantaisie de révolutions radicales.

Les capitaux ne sont pas chez nous puissamment attirés vers l'agriculture; sa réputation n'est pas bonne sous ce rapport; elle passe pour un gouffre qui absorbe et ne rend s