COMMERCE DU PHOSPHATE DE CHAUX FOSSILE

L'exploitation des gisements de phosphate de chaux fossile est devenue une industrie considérable, et les résultats que l'agriculture obtient de son emploi, lui donnent chaque jour une importance d'autant plus grande, que l'unanimité des cultivateurs reconnaît aujourd'hui son influence sur la production du sol. Malheureusement, et je le dis avec un profond regret, la fraude la plus déplorable a envahi son commerce comme elle l'avait fait de celui du Noir Animal, du Guano, de la Charrée, etc., etc., et cause ainsi un préjudice incalculable aux agriculteurs.

Il est loin de ma pensée de vouloir impliquer dans la catégorie des falsificateurs tous les exploitants des gisements de phosphate fossile ; il en est qui exercent, au contraire, cette industrie avec honorabilité en apportant le plus grand soin au choix, au

lavage et à la pulvérisation des nodules qu'ils livrent au commerce en sacs plombés avec un dosage garanti. — Ce n'est donc qu'exceptionnellement que la fraude se produit sur les lieux d'extraction.

Il n'en est pas ainsi dans les centres de consommation. Sans doute, là, comme dans les pays de production, il se trouve des négociants honnêtes "qui livrent â l'agriculture le phosphate tel qu'ils le reçoivent, et ceux-là méritent d'être signalés à la confiance des cultivateurs. Malheureusement tous ne méritent pas cette confiance; en même temps que plusieurs reçoivent le phosphate en nodules qu'ils pulvérisent eux-mêmes en y ajoutant des matières inertes sans aucune valeur, d'autres mélangent à celui qu'ils reçoivent en poudre, les mêmes matières et livrent ainsi aux cultivateurs un produit non moins falsifié.

L'audace avec laquelle ils trompent est à peine croyable; ainsi il est livré sous la dénomination de phosphate fossile des matières minérales et terreuses ne contenant que 2 pour cent de phosphate de chaux; d'autres, qui en renferment seulement de 6 à 22 0/0 et c'est le plus grand nombre.

Il est à remarquer que les Phosphates fraudés dans cette proportion, ne sont généralement vendus directement à la culture que par les nombreux petits ^marchands ou commissionnaires qui les transportent <!âns l'intérieur des terres.

J'ai entendu plusieurs négociants exprimer le regret de voir se produire une semblable fraude tout en la faisant eux-mêmes sur la plus large échelle, et donner pour excuse à ce honteux trafic que les petits marchands et commissionnaires qui forment une grande partie de leur clientèle, ne veulent avoir que du phosphate à bon marché qu'ils revendent au prk du phosphate riche, sans en faire connaître la provenance, et comme ceux-ci n'offrent aucune responsabilité et qu'ils s'adressent à des paysans qui ne savent pas ce que c'est qu'une analyse, ils ne courent aucun risque d'être poursuivis.

Il est un autre genre de fraude, que la loi n'atteint pas, qui consiste à mélanger de la tangue, par exemple, avec du phosphate, et à vendre ce produit sous le nom de phosphate tangué, affirmant encore que ce phosphate est bien préférable à celui qui est pur, ainsi qu'ils le disaient pour le noir animal mélangé de tourbe.

Il existe, près de Redon notamment, une exploitation considérable de schiste ardoisier tendre, qui se réduit très-facilement en poudre impalpable et dont la couleur est parfaitement semblable à celle du phosphate fossile; les manipulateurs achètent cette poudre argileuse, sa*hs aucune valeur agricole, à un prix très-modique, et, après l'avoir additionnée de 10 à 50 p. 0/q de phosphate fossile qui ne con-

tient lui-même que 45 p. O/o de phosphate réel, et souvent moins, ils la revendent aux cultivateurs comme phosphate de chaux.

Dans les pays où existe le colonage partiaire, ou fermage à moitié fruit, la fraude est moins dangereuse, car les engrais industriels sont généralement achetés par les propriétaires sur analyse, qu'ils ont soin de faire vérifier, et les vendeurs savent qu'ils seraient poursuivis s'il ne livraient pas exactement le dosage qu'ils ont garanti.

Je crois devoir encore prémunir les acheteurs de phosphate contre Y analyse dite commerciale usitée dans le commerce des engrais. Cette analyse sans précision et qui n'a rien de scientifique permet des erreurs considérables, erreurs qui peuvent aller jusqu'à indiquer 18 p. 0/0 de phosphate de chaux en plus de la quantité qui existe réellement dans l'engrais soumis à l'analyse par ce procédé, suivant que la matière frauduleuse contient plus d'alumine et de peroxyde de fer et que l'échantillon analysé a été plus ou moins énergiquement attaqué par les réactifs chimiques.

La phosphorite des départements du Lot, de l'Aveyron et du Tarnret-Garonne, très-riche en phosphate, à été exportée en Angleterre pour la plus grande partie; ses gisements ne sont ni réguliers, ni étendus comme ceux des nodules de phosphate

fossile et l'origine n'est pas la même. Aucune indication géologique ne pouvant mettre sur leurs tra es, le hasarcUseul permet de les découvrir.

Le phosphate de chaux de laphosphorite est moins soluble à l'état de poudre naturelle que celui des nodules; mais les cultivateurs n'ont pas à s'en préoccuper car il n'en est pas livré au commerce dans cette condition. Ce qui leur est offert de cette source provient, en général, des débris des exploitations dont les produits ont été expédiés en Angleterre, ou séparés de leur base pour en faire des superphosphates. Ces débris sont pulvérisés en mélange avec une grande quantité de terre, désignée dans le pays sous le nom de Causse dont la couleur brune et souvent ocreuse les fait facilement reconnaître, tandis que la phosphorite en roche est d'un gris blanc et quelquefois rosée.

L'apatite ou phosphate cristallin n'est présentée dans le commerce qu'à l'état de phosphate précipité et de superphosphate, mais il n'y a qu'un petit nombre d'agriculteurs à se permettre le luxe d'une si savante cuisine dont les fabricants de produits chimiques retirent le profit le plus clair.

Depuis plus de trente ans j'ai vainement fait mes efforts pour appeler des mesures législatives et administratives, propres à arrêter la fraude dans les engrais du commerce, obéissant en cela aux intérêts

les plus urgents et les plus immédiats des agriculteurs; cependant, en 1864, une enquête officielle, qui n'était que la suite de celle que j'avais obtenue en 1848 du ministre de l'agriculture *, fut faite sur cette importante question et révéla toute l'intensité du mal 2 . Et néanmoins elle n'a eu d'autre effet que celui d'obtenir une loi sous le régime de laquelle la fraude a pris une extension plus grande encore que par le passé.

Que faire donc pour détruire ce chancre aussi vivace qu'insatiable qui ronge l'agriculture depuis tant d'années en lui faisant payer annuellement comme engrais, pour plus de trois cent millions de matières inertes ?

Si les moyens que j'ai indiqués dans les notes ci-annexées 8 sont jugés insuffisants, je n'en vois plus qu'un seul à pouvoir arrêter le mal, c'est de créer à un gros capital, une société, qui, sous les auspices et le contrôle de la Société des agriculteurs de France, aurait pour but d'acheter, après vérification, aux producteurs, et de faire livrer aux cultivateurs par l'intermédiaire de syndicats cantonaux ou

1. Voir page III de l'Annexe, la lettre du Ministre de l'Agriculture en date du 25 octobre 1848, et page VI, la note sur la fraude dans les engrais industriels.

2. Voir page LXXIII et suivantes de l'Annexe ma déposition dans cette enquête.