A SON EXCELLENCE M. ROUHER, MINISTRE D'ÉTAT

Monsieur le Ministre,

Le Gouvernement de l'Empereur a toujours montré le plus généreux empressement à reconnaître les grands services rendus au pays, et à venir en aide aux hommes qui, dans la pensée d'être utiles, ont sacrifié, sans hésitation, leur situation personnelle et sont devenus les victimes de leur amour du bien public. C'est qu'une grande nation s'honore en proclamant et en acquittant ces dettes de reconnaissance : lorsqu'un citoyen a succombé, après de courageux efforts, dans une\Euvre d'intérêt général, elle le relève, elle le récompense, elle assure au moins la dignité, l'aisance de ses vieux jours, l'avenir de sa

— GXXXII —

famille et de tels sacrifices sont les plus productifs de tous, car ils suscitent de nouveaux dévouements.

Nous venons solliciter Votre Excellence de donner une preuve de plus de cette noble politique, si conforme au génie de la France et de l'Empereur et à vos propres inspirations, en faisant accorder, par une loi, une récompense nationale à M. de Molon, auquel l'Agriculture Française doit incontestable- . ment le plus grand bienfait dont elle ait été dotée de notre temps : la découverte, l'exploitation pratique et l'application directe à la fécondation du sol, des nodules de phosphate de chaux fossile.

Il n'y a pas plus de quinze ans que l'existence de vastes gisements de phosphate de chaux dans un grand nombre de départements et leur utilité agricole étaient des faits inconnus ou contestés.

Ce sont aujourd'hui des faits certains; ils ont donné naissance à une grande industrie, dès à présent pleine de vitalité et d'avenir, qui a fait, en quelques années, de rapides et d'importants progrès, qui semble appelée à en faire de plus rapides et de plus importants encore.

Dans Fétat actuel des choses, les extractions de phosphates n'ont lieu encore que dans trois départements, les Ardennes, la Meuse et la Marne ; elles peuvent s'étendre à beaucoup d'autres localités. Lavés sur place et expédiés par eau ou par chemin

de fer, on les réduit en poudre dans plus de vingt usines importantes, sans compter un grand nombre de petits moulins à eau ou à vent, employés au môme usage.

En déduisant les chômages, il n'y a pas d'exagération à affirmer que cent cinquante paires de meules sont journellement employées à pulvériser les nodules et peuvent en mettre, chaque année, 200,000 tonnes à la disposition de l'agriculture. Chaque tonne tout compris , revenant environ à 80 fr. en moyenne au lieu de consommation, l'agriculture en emploierait dès à présent pour 16 millions qui se partagent en indemnités aux propriétaires du sol, en salaires d'ouvriers, en prix de transports, en bénéfices pour les intermédiaires.

Comme l'effet utile des phosphates se démontre chaque jour, par des expériences qui se multiplient; comme ils tendent à se substituer, grâce à la modicité relative de leur prix, soit par leur emploi direct dans le sol, soit par leur mélange avec diverses matières fertilisantes à beaucoup d'autres engrais, notamment au noir animal; comme les colonies françaises elles-mêmes et les contrées étrangères en demandent des quantités de plus en plus considérables, il n'est pas douteux que de nouveaux gisements, déjà signalés, ne soient bientôt ouverts. On parviendra ainsi à utiliser, au profit de la classe ouvrière, de Tagricul-

ture, de l'industrie des transports, de la navigation maritime, du commerce extérieur, une matière jusqu'ici considérée comme sans valeur, et dont notre sol contient des quantités inépuisables.

Loin de perdre à cette extraction, notre sol y gagnera une fécondité nouvelle, parce qu'on l'aura rendu perméable, en enlevant une couche imperméable à l'eau.

C'est donc là une véritable création de richesse qui vient mettre à la disposition de l'agriculture, de l'industrie et du commerce, de nouveaux éléments de prospérité sans en détruire aucun.

Or, il est permis d'affirmer que le créateur de cette richesse, c'est M. de Molon.

Il l'a pressentie, avec le coup d'œil d'un inventeur, il en a vérifié la réalité par de longues et pénibles recherches, par de coûteuses expériences, il a organisé, à grands frais et dans les conditions les plus défavorables, les premières exploitations et triomphé à force de persévérance, de toutes les difficultés, de toutes les préventions, et de toutes les incrédulités; il y a sacrifié son temps, son intelligence, sa fortune, son avenir, celui de ses enfants, sa tranquillité, son crédit; et quand le succès est enfin arrivé, que toutes les difficultés ont été vaincues, que la période de l'exploitation profitable s'est enfin ouverte, il était trop tard! M. de Molon avait épuisé ses dernières

ressources. 11 est resté pauvre, en présence de cette industrie qu'il avait créée et qui devait en enrichir tant d'autres.

Un tel service rendu et une telle situation semblent appeler, au plus haut degré, la sollicitude du gouvernement de l'Empereur.

Quelques faits et quelques dates sont nécessaires pour justifier ce que nous venons demander à Votre Excellence.

M. René-Charles-Marie de Molon, né à Rennes, le 27 mai 1809, appartient aux plus honorables familles de Bretagne. D est l'aîné de huit enfants, un de ses frères est général d'artillerie; deux autres comptent au nombre des agriculteurs les plus distingués de leur pays natal. Il s'est marié en 1838, dans les conditions d'une large aisance : trois enfants sont nés de ce mariage, deux filles, Élodie-Marie- Adélaïde, Alice-Marie-Caroline et un fils Charles-Àuguste-François-Marie. Il a eu le malheur de perdre sa femme en 1862, et il n'est pas douteux que les pénibles émotions qui ont si cruellement éprouvé le cœur de la mère de famille, ont contribué à sa fin prématurée.

M. de Molon, qui avait choisi d'abord la carrière militaire, s'est consacré de bonne heure à la pratique agricole, et dès 1836, il a été dominé par une pensée devenue bientôt chez lui une conviction ardente,

pensée qui devait se vérifier plus tard, alors à peine entrevue ou vivement repoussée, et de laquelle dépendait à ses yeux l'avenir de l'agriculture française, en d'autres termes, de l'alimentation publique.

La science avait alors à peine tiré les premières conséquences qui pouvaient ressortir de l'analyse patiemment poursuivie des cendres des végétaux utiles ; et on n'avait pas encore formulé d'une manière précise cette loi que l'atmosphère et le sol fournissent aux plantes tous les éléments qui les constituent; que, s'il en est quelques-uns qu'elles empruntent à une source inépuisable, l'atmosphère, il en est d'autres qu'elles demandent au sol luimôme, mais qui ne peuvent se renouveler et qu'épuise une culture prolongée; qu'il faut donc les lui rendre sous peine de le voir, avec le temps, devenir stérile à jamais comme certaines grandes contrées qui ont été jadis le siège de cultures florissantes et qui se sont transformées en désert improductif. Sous l'empire de cette pensée, qui constitue en effet le grand problème agricole de notre époque, et de laquelle dépend peut-être la durée des civilisations, M. de Molon a dès lors consacré sa vie à découvrir les sources auxquelles on devait puiser indéfiniment, oour les restituer, les éléments minéraux indispensables à toute production végétale. Courses géolo-

giques, conseils et exemples prodigués aux populations rurales de son pays, active. propagande, vive polémique, créations dispendieuses d'établissements spéciaux, il n'a rien épargné pour faire triompher ce qu'il considérait comme une vérité capitale, comme un intérêt de premier ordre.

C'est ainsi que de 1836 à 1850, ses études se portèrent principalement sur la recherche des gisements calcaires et des moyens de rassembler et d'utiliser les matières organiques azotées et phosphatées, restées jusqu'alors sans emploi. Il constata, sur toute la côte de la Bretagne, des bancs nombreux de polypiers, maerls et madrépores, dont il fit draguer plusieurs milliers de tonnes; et on peut évaluer aujourd'hui à plus de quatre millions de tonnes les quantités que, dociles à ses indications, introduisent annuellement dans leurs terres, les cultivateurs du Finistère, des Côtes-du-Nordet du Morbihan.

En 1850, il songea à utiliser les débris de poissons provenant des grandes pêches maritimes, principalement de la pêche de la morue. Il fréta des navires, commissionna des agents, fit faire à ses frais de lointaines exploitations; il créa à Terre-Neuve un établissement important ; dans le même ordre d'idées, il fonda en 1853, dans le port de Goncarneàu, une vaste usine pour utiliser les déchets considérables des fabriques de conserves de. sardines

— GXXXVIU —

qui existent sur toute la côte : établissement qui subsiste encore et qui prospère, mais qui a échappé à M. de Molon comme l'exploitation de Terre-Neuve.

Cependant, en 1850, il avait repris le cours* de recherches, plus importantes encore au point de vue de l'intérêt agricole, celles des gisements de phosphate de chaux fossile.

Dès 1846, M. Dumas avait signalé le rôle des phosphates dans la végétation, et leur existence, dans la nature minérale, avait été signalée par MM. les ingénieurs des mines , notamment par M. Berthier. Mais la question restait à l'état d'une indication purement théorique. Enfin, après vingt années de voyages multipliés, de sondages et de fouilles, d'expériences et d'analyses chimiques, M. de Molon, qui avait d'abord porté son examen sur 39 départements, compléta ses études pour onze, et il parvint à constater, de Novion-Porcien à Saint- Dizier, l'existence d'une zone presque rectiligne de gisements facilement exploitables sur une longueur de 300 kilomètres et une largeur de 10, c'est-àdire sur une surface minimum de 3,000 kilomètres carrés. Tous ces gisements étaient marqués avec précision sur un exemplaire de la carte de France, œuvre monumentale de l'État-Major. Sous ce premier rapport, la question était résolue, et le 18 décembre 1856, M. de Molon fit connaître ses décou-

vertes dans un mémoire adressé à l'Académie des Sciences, inséré dans le compte-rendu de ses séances et reproduit dans le Moniteur Universel du 7 janvier 1857. Ce mémoire précédait un grand travail sur Futilité agricole et sur les gisements géologiques du phosphore également reproduit au Moniteur dont le savant auteur, M. le sénateur Elie de Beaumont, a constamment honoré de sa bienveillance et de son estime, le patient investigateur qu'il avait encouragé dans ses travaux.

C'était là, sans doute, un résultat considérable ; mais le plus difficile restait encore à faire. En présence d'hostilités systématiques et intéressées, et des doutes mêmes qui accueillent toutes les découvertes, il fallait organiser les exploitations, nécessairement plus coûteuses au début, et subir les premières exigences des propriétaires du sol; il fallait prouver, par de nombreux essais, ce qui était vivement contesté, que les phosphates pouvaient, sans coûteuses préparations, par le fait seul de leur pulvérisation, devenir immédiatement un agent actif et utile de fécondation. Il fallait enfin faire accepter, par l'agriculture qui hésite toujours longtemps avant d'adopter des pratiqués nouvelles, l'élément de fertilité qu'on lui offrait.

M. de Molon fut assurément soutenu par de puissantes sympathies; il reçut de précieux encourage-

ments. Le Jury de l'exposition d'agriculture de 1860 lui décerna la grande médaille d'honneur et ses huit sections réunies émirent, à. l'unanimité, le vœu qu'une récompense nationale lui fût donnée.

L'empereur, dans sa haute sollicitude pour tout ce qui intéresse le bien public, daigna exprimer une vive sympathie pour les travaux de M. de Molon, l'exhorta à les poursuivre, à leur donner de l'extension. Enfin, les essais tentés par un grand nombre d'agriculteurs non-seulement dans les landes de Bretagne et de Gascogne où le succès fut complet, mais encore sur beaucoup d'autres points, vinrent démontrer avec éclat ce qui avait été si longtemps contesté, l'efficacité des phosphates simplement pulvérisés, et justifier ainsi toutes les prévisions de M. de Molon.

D'un autre côté, les propriétaires des terrains où existaient des gisements de phosphate avaient compris que l'enlèvement de la couche imperméable, en leur apportant un bénéfice immédiat, améliorait leur sol pour l'avenir; ils autorisèrent les extractions à des conditions moins onéreuses. Le travail même de l'extraction en se régularisant et en s'étendant devenait moins coûteux. Enfin, le chemin de fer des Ardennes était ouvert ; il traversait les principaux gisements et réduisait, dans des proportions considérables, le prix des transports.

Toutes les difficultés préliminaires semblaient • donc vaincues; l'industrie des phosphates entrait dans une voie de prospérité.

Malheureusement pour M. de Molon, il n'était pas appelé à trouver, dans un tel état de choses, la juste rémunération de ses sacrifices. Il avait englouti dans les recherches premières, dans les tentatives d'essai, dans les dépenses excessives d'une grande exploitation à son début, dans les distributions de phosphates qu'il avait dû faire gratuitement pour en encourager et en vulgariser l'emploi, non-seulement sa fortune, mais encore des sommes importantes qui lui avaient été prêtées par des parents, des amis dévoués, et qu'il doit encore aujourd'hui, de telle sorte qu'on peut évaluer à plus d'uN million ce que lui a coûté, indépendamment de sa dépense d'activité personnelle, la création de l'industrie des phosphates.

Toutefois, malgré les difficultés de sa situation, elle pouvait s'améliorer par l'exploitation, devenue régulière et profitable, des phosphates à laquelle des brevets pris dès 1856 semblaient lui assurer un droit exclusif.

Mais la concurrence était en éveil. Des hommes qu'il avait employés, comme entrepreneurs des extractions, ne rougirent pas de se tourner contre lui ; ils exploitèrent pour leur compte, et quand il

voulut se plaindre, ils demandèrent l'annulation de ses brevets.

Un jugement du tribunal de la Seine du 9 juin 1860, et un arrêt de la Cour impériale de Paris du 17 mai 1861 contre lequel un pourvoi fut inutilement tenté à la Cour de cassation, tout en proclamant la grandeur du service rendu par M. de Molon, décidèrent que l'application directe d'une substance naturelle à la fécondation du sol n'était pas susceptible d'être brevetée ; en conséquence, l'annulation des brevets fut prononcée.

Dès lors, la situation de M. de Molon devenait irrémédiable, puisque tous étaient appelés à profiter sans risques et sans avances de ce qui lui avait coûté si cher. Il était désormais dans l'impuissance, nonseulement de réaliser des bénéfices, mais de réparer les pertes qu'il avait dû subir, et même d'acquitter son passif.

Vainement l'empereur exprima la pensée qu'il devait recevoir une large part dans les 40 millions destinés à être avancés à l'industrie au moment de la conclusion des traités de commerce ; vainement encore la commission chargée de se prononcer sur la distribution de ces 40 millions proposa de lui confier une somme qui pouvait encore le sauver. Votre Excellence, qui a toujours été bienveillante pour lui sait mieux que personne, par quelles causes toutes

ces intentions favorables sont restées sans effet.

Tels sont les désastreux résultats auxquels a été fatalement conduit un homme honorable, un père de famille, dont le seul tort a été de se laisser entraîner par une grande pensée de bien public et de subordonner à son accomplissement, toutes les considérations personnelles. Il reste sans fortune, sans moyen même de faire honneur aux engagements qu'il a contractés l

Il est digne du gouvernement de l'Empereur, il est digne de Votre Excellence et des grands corps de l'État, de venir au secours d'une infortune si grande et si peu méritée.

Il ne nous appartient pas d'indiquer par quels moyens cette infortune pourrait être efficacement soulagée et quelle serait la mesure de la récompense nationale qui pourrait être accordée à M. de Molon.

Qu'il nous soit cependant permis de dire à Votre Excellence que s'il semblait impossible de reconstituer au profit de M. de Molon et de ses enfants la totalité de la fortune qu'il a généreusement sacrifiée au succès de sa découverte, il serait bien désirable qu'on pût le mettre à même de satisfaire au sentiment le plus vif qu'éprouve tout homme d'honneur en lui assurant le moyen d'acquitter ses dettes.

Il serait bien désirable aussi qu'une pension, ré-

— GXLIV —

versible sur la tête de ses deux filles et de son fils, victimes du dévouement de leur père, vînt mettre sa vieillesse à l'abri du besoin et lui donner cette dernière consolation qu'au moins, après sa mort, ses enfants ne resteront pas dans le besoin.

Nous osons espérer que Votre Excellence voudra bien adopter une si juste cause et nous ne doutons pas qu'elle ne la fasse aisément triompher.

Nous n'ajoutons qu'un dernier mot : c'est que les privations et la souffrance ont déjà assailli cette malheureuse et intéressante famille et que Votre Excellence doublerait le prix du bienfait si elle voulait bien provoquer et obtenir une solution dans le courant même de la présente session.

Nous sommes avec un profond respect, Monsieur le Ministre, de Votre Excellence, etc., etc.

Signé : de RAYNAL, Signé : VALETTE,

1" Avocat général à la Cour Secrétaire général de la

de cassation. Présidence du Corps Législatif.

Nous déclarons nous associer avec le plus vif empressement à la demande qui précède, et nous formons les vœux les plus sincères pour qu'elle soit

favorablement accueillie par le gouvernement de Sa Majesté.

Signé : DUMAS, Signé : Élie de BEAUMONT,

Membre de l'Institut/ Membre de l'Institut,

Président de la Société d'En- Inspecteur général des

couragement. Mines.

Signé : BOINVILLIERS,

Sénateur, Ancien Président de la commission des Prêts à l'Industrie.

L'expérience de huit années, faite sur une large échelle, dans les domaines impériaux, m'a permis de constater toute l'importance du phosphate de chaux fossile en agriculture et je considère, comme l'un des plus grands services qui lui aient été rendus dans les temps modernes, la découverte et les travaux de M. de Molon : c'est dire que je m'associe avec le plus grand empressement aux vœux formulés ci-dessus.

Signé : Eugène TISSERAND,

Directeur des Domaines Impériaux.

Je certifie avec empressement que j'ai reçu de

M. de Molon la communication de ses découvertes

sur les gisements de phosphate de chaux en France

— GXLVI —

et de ses idées sur leur emploi en Agriculture, à une époque où personne n'avait encore connaissance de ces faits qui trouvèrent incrédules beaucoup d'hommes compétents. M. de Molon est bien l'auteur de cette découverte et de ses applications.

Signé : FAVÉ,

Général, Commandant l'École Polytechnique.