L. DUBREUIL. — PAYSANS BRETONS

Lorsqu’un noble devient suzerain d’une seigneurie, par acquét ou par héritage, les vassaux doivent lui rendre aveu, en fournissant une déclaration exacte de leurs biens. Or le moindre oubli, non seulement d’une parcelle de terre, d’une rente insignifiante, mais méme d’une formalité juridique, peut donner matiére 4 impunissement, ce qui ne va pas sans de fortes amendes.

L’autre procédé consiste 4 laisser s’accumuler les rentes en grains, sans les percevoir pendant les années d’abondance. Puis, vienne une année de disette, les grains montant 4 un prix élevé, Yon fait aussit6t lever les arrérages. Des paysans sont ainsi radicalement ruinés, car la prescription ne s’acquiert que par cing ans.

La violence et le dol sont également des procédés courants. C’est en ergotant avec la plus insigne mauvaise foi sur la capacité du boisseau que les Bernardins de Bégard ont su augmenter leurs rentes en grains du sixiéme. Il arrive couramment que les receveurs exigent des débiteurs plus qu’ils ne doivent ; et ceuxci n’osent se plaindre, car leur vassalité les rend presque toujours justiciables du seigneur auquel ils payent les charges féodales.

Ces justices seigneuriales sont une source d’abus de toutes sortes. A leur ombre, se multiplient les hommes de loi. II n’est paroisse ot l’on n’en compte plusieurs : chacun y cherche 4a vivre et 4 bien vivre. Aussi s’arrangent-ils pour exploiter savamment les moindres occasions de chicane, et l’on sait si elles abondent 4 chaque détour du droit coutumier. Les usements convenanciers y sont particuliérement favorables.

Et puis ce sont les droits de suite, de four et de moulin. II faut moudre au moulin banal une certaine quantité de grain. Que la sécheresse tarisse 4 peu prés les riviéres, l’on est obligé d’attendre son tour parfois assez longtemps, et pendant ce temps comment se nourrir ? En outre le meunier ne se contente pas du seiziéme pour droit de moute : il préléve souvent le huitiéme, le sixiéme et méme le quart. Aussi sa réputation est-elle déplorable.

Je ne m’attarderai pas sur la nature de tous ces droits et sur les vexations qu’ils entrainent. Depuis les travaux de M. Sée (6), cette histoire n’est plus 4 faire. Mais si la situation des paysans s’est aggravée en leur qualité de vassaux, elle est également devenue plus pénible en leur qualité de locataires 4 bail des tenues qu’ils occupent.

Les nobles, pressés d’argent et désireux de faire figure a4 la Cour ou au chef-lieu de la province, ont, dans la deuxiéme partie

(6) Les classes rurales en Bretagne du xvr° siécle 4 la Révolution.

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du xvii’ siécle, entrepris une réfection générale de leurs terriers. Ce fut un excellent prétexte 4 augmentation des baux. Le cahier d’Yffiniac note, a l’art. 20, un enchérissement des métairies de moitié depuis trente ans. Celui de Plédran constate que « les biens des nobles augmentent de jour en jour ; un jeune homme de trente ans a vu, de sa connaissance, une métairie de 300 livres poussée a 900 livres» (7). Dans la région convenanciére, sans respecter la quotité de la rente, on accroit sans cesse les commissions d’assurance ou de renouvellement des baillées. On excite la jalousie entre paysans, de facon a créer une concurrence et A permettre l’accroissement des stipulations des baux.

Puis il y a les lods et ventes que le seigneur pergcoit a chaque mutation, alors qu’il n’y a pas eu d’argent « déboursé », le droit de rachapt, qui consiste en une année de revenu, ou plutdt pour lequel on percoit les revenus de la récolte 4 venir 4 la récolte suivante accomplie.

Que le seigneur se fasse accapareur de blé (le cas n’est pas rare et j’en ai ailleurs donné des exemples) (8) il parvient 4 créer une disette factice ; puis, quand la famine commence a Se faire sentir, il vend son grain un prix exorbitant.

Des paysans s’en trouvent réduits 4 la mendicité, et c’est une nouvelle charge pour les campagnes, car on n’ose guére leur refuser ?aumone dans la crainte de représailles ; incendie des meules et des habitations, meurtres 4 l’occasion.

Je n’ai pu retrouver pour l’ancien régime le nombre, méme approximatif, de ceux qui n’ont pas de quoi subsister. Les états de population qui nous renseignent le mieux sont ceux qui furent demandés aux municipalités en l’an III. Je ne crois pas que les résultats différent beaucoup de ceux que l’on aurait pu établir en 1789. On ne saurait, en effet, attribuer une importance bien grande a la lettre que Vingénieur des ponts et chaussées de Dinan, Beaugrand, adressait le 27 frimaire an III (17 décembre 1794) a lingénieur en chef Jacques Piou, 4 Saint-Brieuc ; elle indique plut6t un malaise passager et sa tournure plaisante implique assurément plus d’une exagération. « ...La défiance interrompt tout commerce, repousse l’abondance et nous conduit 4 une disette factice des denrées de premiére nécessité. Nous sommes, A la lettre, sans bois, sans chandelle, sans pain et sans boisson, autre que celle dont le ciel n’est pas avare envers nous dans la saison pluvieuse, et que le dieu des glagons nous rend presqu’inutile. Les citadins sont maintenant enrélés dans la confrairie de la besace ; la troisiéme année dé la République a ressuscité l’ordre des mendiants dont la premiére année de la Liberté avait pro-

(7) Cité par Dupont, op. cit., p. 42.

(8) Le District de Redon (Rennes 1903).