CHAPITRE II

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De r»'^pècc ovine : troupeaux d'éleNa.ge; troupeaux d'engraissement. — LMndustrie du lait et des agneaux de lait dans les environs de Toulouse. — Le œmmerce des moutons dans le dior^se. — Régime des trouj>eanx : berj^eries, Alimentation; la cachexie el les prisonniers de l.i Miséricorde — Tenuiiives de croisement avec les béliers de Flandre. — Troupeaux, liiéfmos de MM. de Villële et de Lapeyrouse.

En ce qui concerne Tespèce ovine, on entretenait chez nous, au dernier ûècle, comme de nos jours, deux sortes de troupeaux : ceux appelés d*élevage et les troupeaux de moutons à Tengrais.

Ils n'appartenaient pas tous à la même variété, de bien s'en faut* C'est ainsi que le versant des Pyrénées était occupé par uiio race intermédiaire entre le mouton à laine fine et à taille exiguë du Roussillon, et le type grand et grossier de la plaine de Tarbes. Dans les pays de plaineelde coteaux on trouvait des animaux plus forts, très inégaux entre eux (înaut au poids qui se ressentait de la fertilité plus ou moins grande de chaque canton et du régime économique auquel ils étaient soumis. Nos troupeaux présentaient cependant assez de caractères communs sous le rapport du lainage, de la conformation et des aptitudes, pour pouvoir être ramenés à un type unique. Ce type avait emprunté son nom à Tancien comté deLauragais,Iat<ri(u^ûa^er, quis*ôtendaitsur les coteaux argilo> calcaires compris entre la plaine derÂriégeet la Montagne-Noire.

Le petit pays, ainsi désigné à cause de son ancienne capitale Laurac, a eu une destinée assez singulière. Après avoir été réuni au domaine royal par saint Louis, il en fut détaché par Louis XI. Plus tard, il échut en héritage à Catherine de Médicis, qui dota Castelnaudary, sa nouvelle capitale, d'un piésidial. Enfin la reine Marguerite, qui tenait la comté du (^hef de samère, se dessaisitde tous ses droits en faveur du Daupliin, depuis Louis XIII, ixlx condition expresse que le Lauragais ne serait plus détaché de la couronne de France. Avant 1789, il était compris dans le haut Languedoc ; il se trouve aujourd'hui réparti entre les départe-

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ments de TAude et de la Haute-Garonne. C'est dans ce petit pays que notre race ovine indigène présentait, au dix-huitième sièclOi les caractères les plus remarquables de pureté.

Aux environs de Toulouse, mais sans doute dans un cercle plus restreint qu'il ne Test aujourd'hui, on produisait du laitage et des agneaux de lait. CSes denrées étaient dirigées, tous les matins, vers la ville, à dos d'âne, seul mode de transport que le mauvais état des chemins rendait constamment praticable et qui ne devait, liélasl disparailre que de nos jours avec les progros de la viabilité rurale. Tous nos villageois ont encore présent à la mémoire le rustique équipage du berger qui avait succédé au pâtre ou pasteur du dernier sircle. Une mauvaise monture {roussatij achetée, selon l'usage traditionnel, aux foires delà Saint-Ândré à Toulouse, un large bât vulgairement appelé bardîno aux flancs duquel on attachait par une lanière de cuir deux barils en chêne désignés sous le nom de pègarros et destinés à contenir le lait des brebis, puis, sur cela, le berger assis mal à Taise avec les genoux à la hauteur de Testomac, sa tête renfermée dans un bonnet de laine, et le tout, cheval, barrils et cavalier, recouvert d'une immense cape blanche qui se dressait en forme de pyramide, tel était cet attirail champêtre doue de l'inappréciable avantage de se fiayer un passage à travers les fondrières et les terrains les plus raboteux, mais qui n'avait pas, en revanche, le mérite de la célérité.

Vers 1788, on payait le lait 8 sols 6 deniers le péga (1) (il vaut «iqourd'hui 80 centimes), et les agneaux de lait se vendaient 3 livres 5 sols (ils valent maintenant 8 £r.). Le prix des béliers variait de 17 livres à 25, celui des brebis et des moutons était en moyenne de 10 livres. H a aussi plus que doublé. On faisait de ces derniers un grand commerce avec l'Espagne. En 1786, une compagnie iàmiAse formée aux portes de Toulouse envoyait, di8altK>n, jusqu'à 200,000 moulons par an au-delà des Pyrénées (2). Il est cerlain dn moins que, par un traité çonclu avec les administrateurs de la ville de Barcelone, cette société avait pris rengagement de leur fournir 95,000 moutons. Quoiqu'elle poussât ses acbats jnsfiuedans ie Berry, ils portaient principalement sur notre contrée. Lorsque Artiiur Young paixourut les environs de Toulouse en 1787, il fut toppé de l'état d'engraissement que présentaient certains lots de nmtons qu'il rencontra sur sa route (3).

(4) Le péga èjuiv.iui uorFiialeuient à 3 litres t décilitres^ mais pour U lente du lait de babis, onle considère comaie égal à 4 litres. (2) Ârchivfô déparlaujeitlales.

(a) Yoy en France, 1. 11» ch. XII.

l'agriculture sous l'ancien régime

' Mais la masse de nos troupeaux était soumise à un régime qui, pour n'être pas inférieur à celui qu*on pratiquaiten un grand nombre

d'autres lieux, laissait cependant beauœup à désirer. C'est ainsi que nos bêtes h laine avaient pour iclu^e, contre le froid et le soleil, des étables brûlantes et mal aérées, dont on n'enlevait le fumier, selon l'usage, que deux fois par nn, en avril et en septembre. Ces bergeries infectes n'avaient ni fenêtres, ni râteliers, ni mangeoires. Nous lisons dans un mémoire adressé à rintendaut par M. de Ginesty, son subdélégué à Toulouse, les renseignements suivants à la date de 1763 : « On mène les bre» fais au pâturage tous les jours; leur meilleure nourriture estcelle qu'elles prennent dans les belles jachères, dans les champs dont on a recueilli récemment toutes les récoltes. Enfin, les terres en friche et les chemins garnis d'herbe fine sont, chacun dans leur saison, leur principale ressource (1). »M, de Lapeyrouse rapporte que. loi stjn'il prit possus>ion de son domaine en 1775, anciui fourrage n était mis en réserve pour faire hiverner les troupau.v. Ils ne recevaient pour toute nourriture h l'étable qu'un chaume grossier» et seulement lorsque la ri<^ueur du temps ne permettait pas de les conduire au dehors, la faim le leur faisait dévorer quoique piétiné et sali. Ce qu'ils ne mangeaient pas leur servait de litière. Telle était, du reste, la condition générale des troupeaux en France, le Berry excepté (2) .

Dans les montagnes, la rigueur du climat, qui retenait le bétail, durant tout l'hiver, dans les granges, obligeait les bergers à plus de prévoyance. Ils mettaient soigneusement des fourrages en réserve pour l'Apre saison. Mais comme leurs ressources étaient très ^ bornées (le meilleur loin étant consacré aux vaches), les brebis se trouvaient parfois réduites, (juand l'hiver prolongeait ses rigueurs, à endurer dans leur tanière les angoisses delà faim.

Il n*est pas étonnant que des aniipaux ainsi logés et entretenus déçussent facilement la proie des maladies. Dans certains cantons de la plaine, on estimait que la pourriture détruisait les troupeaux au moins une fois en trois ans. En 1789, beaucoup de brebis périrent de faim par la rigueur de la saison. La cachexie Ût aussi de nombreuses victimes. On égorgeait à Toulouse un si grand noiiiljre de moutons atteints de pourriture que les capitouls, inquiets pour la santé publi(|ue, chargèrent trois professeurs célèbres de la Faculté de médecine de s'explii^uer sur les dangers que pouvait présenter l'usage de cette viande. Le rapport des

(<) Archives départementales.

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