CHAPITRE III

BSPlEGB HOVIMB

L'espèce bovine: senlimeni uiuinime des écrivains agricoles sur les qualitéi du bœuf. — L'élevagt; iiei;lij^'é dans le diocèse de Toulouse. — ProducUon in- «uffisanle. — Histoire de l'épizooùe (1775). — Le charbon (1777-1783). — La disette des fourrages (4784 et 4785). — Valeur des bestiaux.

Par suite de rinsufiBsaiice des fourrages, qui était, de temps immémorial, un des signes distioctifs de notre culturel le oommerce du gros bétail avait beaucoup moins d'importance que

celui de l'espèce ovine dans le diocèse de Ton loi i so.

Ce fait regrettable à tous égards était, avant tout, la conséquence de la fausse direction donnée h l'assolement. Si on peut l'imputer au^&i à la né^^ligence et au défaut d'instruction des cultivateurs, 011 n'en saurait accuser les écrivaluâ agrloolesi car ceux-ci, ûdèles à la tradition des agronomes latins, se rendaient parfaitement compte des qualités qui font du bœuf une excellente bête de tiait et un bon animal de bouchme. Olivier de Serres, Charles Etienne, ligeir et Rosier ont laissé d*eicellentes descriptions du bœuf de travail. Sans doute il y a dans ces portraits des détails qu'on peut critiquer, mais les traits essentiels nous semblent avoir été fort bien saisis.

« Le premier de ces auteurs vent « que le taureau ait le poil fin, mol et délié, une large poitrine, assez grand ventre, les reins et côtus ouverts, le dos ferme et droit, courte tête, larges et velues oreilles, large front et crépu.. « gros col, grand et pendant fanon, fesse ronde, ferme genoU, grosse et ronde jambe ; la corne du pied j petite, noire et dure; la queue longue et bien fournie de poil.B n u'j a pas \kf j*en conviens, de quoi satisfidre complètement ceux qui pensent que le temps du bœuf de travail est à jamais fassé et qui considèrent le durham comme le type universel de de la perfection. Ceux-là, cependant, loueront Olivier de Serres d'avoir mis au nombre des qualités essentielles au bœuf la finesse . du puii, 1 ampleur (it3 la poitrine, la largeur du rein el l'horizontalité de l'épine doi i^ale.

Qiarleâ KUeime et Liébault, qui écrivaient cinquante ans avant

4t l'aGAICULTURS flous L*AHOIBN RÉOIlfB.

ce célèbre agronome ^1554), ne sont pas moins explicites à cet {"(iwvd. Tls veulent que le bœuf soit bien membru, court et large, carré de corps, ferme et roide; qu'il ait les muscles élev('^s, larges épaules et poitrine, le dos droit et plein, les côtes étendues et les reins larges. Mais ils tiennent aussi à ce que la této soit courte et entassée, le front large et crépu, le fanon (les panetiers) pendant jusqu'aux genoux, les jambes solides, les cuisses fermes et nerveuses.

Liger, qui se borne le plus souvent à reproduire dans ses livres ropinion des écrivains antérieurs, se montre plus explicite sinon plus original dans sa description du bœuf. Il le veut bien membru, court et largo, quarn du corps, ferme et roide... la têle courte et ramassée, les épaules larges, la poitrine de même, la ( ruupe ronrh?, la jambe ferme... le dos droit et plein, lesc(3tes étendues, les reins larges, les cuisses fermes et nerveuses, le poil court, luisant, épais et doux à manier. L'au(eur du Prœdhtm nisHrvm , qui avait cultivé les champs avant les lettres, et qui connaissait bien notre pays, puisqu'il y était né et qu'il y avait longtemps vécu, s^exprime dans le même sens. Enûn Tabbé Rosier, énumérant dans son grand Dictionnaire d'agriculture les qualités du taureau et de la vache destinés à la propagation de Tesp^ce, ne sépare, pas plus que ne Tavaient fait ses prédécesseurs, les conditions essentieUee à la conformation de la béte de trait, de l'aptitude' à produire la viande.

Les bons couseils, counne oa voit, ne manquaient pas aux cultivateurs. Malj^^ré cela, l'élevage était pour ainsi dire livré au hasard; aucun soin ue présidait aux accouplements de nos races locales, qu'on pouvait considérer comme des dérivés plus ou moins îdvHarrlis dn type gascon. T/alimeutation et la bonne tenue des animaux laissaient aussi tout à désirer. Lorsqu'on avait besoin d*une forte paire de bœufs de travail, on Fallait chercher dans la Gascogne ou sur Ips rives plantureuses dn cours inférieur de la Garonne. Des documents authentiques attestent qu'on n'entretenait guère que les bestiaux indispensables pour cultiver les ter* re». Cette situation, mauvaise en tout temps, devenait désastreuse lorsque survenaient les maladies épidémiques, oe qui , hélas t n'était pas rare; témoin le typhus contagieux qu'une version très répandue, mais sans doute exagérée, accusait en 1775 d'avoir enlevé depuis son apparition 80,000 têtes de bétail entre Toulouse et Bordeaux (1) ; témoin aussi le charbon ou mal noir

(1 Lettre aur la mahdie contagieuse des bœufs,». Ouvrage anonyme. — Sacareau, libraire. Tonloose, 4^5.

ESPÈCE BOVTNB.

qui, dans les années suivantes, sévit en plusieurs communautés.

L'épizootie nous vint du Béarn, après avoir ravagé la Guyeanè. L'alarme commença à se répandre en 1774. Au mois de novembre de cette année, le procureur général demanda lavis de la Faculté de médecine de Toulouse. Ses savants professeurs constatèrent que cette maladie* présentait les mêmes caractères que celle qui avait dévasté le Padouan en ^71 i . G*est, paralt-il, dans la Dalmatie que le 'mal avait d'abord éclaté. Il ravagea successivement la plupart des Ktats de rKurope, et fit invasion' dans le Vivarais, eu 1745. Les Ktats de Languedoc envoyèrent sur les lieux M. Sauvage, célèbre professeur de l'Ecole de Montpellier, qui a laissé un Mémoirtî sur rette épidémie.

Au mois de janvier 1775, l'Albigeois, la plus grande partie du Languedoc, le Quercy, le Rouergue, le romté de Foix et quelques parties de la Gascogne étaient encore intacts. Informé de la marche de l'épizootie qui menaçait le diocèse de Toulouse , le Gouvernement envoya Vicq-d*Âzir dans notre ville, où il fitun court séjour. Convaincu que la maladie était contagieuse et non épidémique» on adopta les mesures les plus rigoureuses pour arrêter sa propagation. Le Parlement prit arrêt sur arrêt, défendit qu'on fit dépaitre et même circuler les bêtes saines « hors des terres dépendant de leur métairie respective. » Il interdisit spécialement au bétail à cornes la prairie qui s'éteudait le longde la rive droile du l'Hers depuis le peut de Montaudrau jus(iu'à Haziége. Ou dut placer Uii sigual extérieur sur toutes les métairies qui comptaient des aniuiau.x malades. LTn cordon sanitaire avait été étal)ii; il fut défendu sous les peines les plus grièves de le faire franchir aux bêtes bovines, brebis et moutons. La surveillance des gardes bourgeoises n'offrant pas assez d'ensemble et de garanties^n confia l'exécution de cette mesure préservatrice à deux corps de troupes régulières, placés sous la direction de chefs investis de tous les pouvoirs de généraux d'armée : le maréchal de Mouchy dot garder les bords de la Garonne depuis son embouchure jusqu'à Castelsarrasin, et le comte de Péri gnon fut chargé d*une mission analogue eutre Caste! sarrasin et les Pyréuées. La ligne stratégique ainsi étalilie sur le fleuve dout on voulait faire une barrière infranchissable au fléau, on sougea à porter les opérations sur la rive gauche, sur un zone de terrain d'une lieue de large, s'étendant depuis Cazèresjusfiu'»'» l'embouchure de la Baisse. L autorité prit le parti de faire assommer tous les bœufs qui tomberaient malades. Les officiers qui commandaient les troupes Q*acoordaient que fort di£Qcilement Tautorisation de tenter un traitement médical. A Saint-Jory, où l'on lut plus tolérant, sur

DigitizGd by G

44 l'agriculture sous l'ancien régime.

86 Imih malades, 13 furent abattus, 5 mouraient de maladie et 68 guérirent. Ge fàit donne la mesure des exagérations qu'on eut

à déplorer.

Il est vrai que le roi payait au propriétaire, sur estimation d'eApert, le tiers de la valeur des animaux tués. Mû pur uu noble sentiment de commisération pour les cultivateurs les plus pauvres de sou diocèse, rarciievéque de Toulouse, Mgr de Brieuae, solda de ses deniers im second tiers du prix des bétes qu'on sacrifia.

Pour arrêter plus sûrement la contagion, on résolut d'exterminer tous les bœufs, sains et malades, dans un certain nombre de communautés, de manière & laisser un espace absolument vide entre les pays infectés par Tépizootie et ceux qu'on voulait en garantir. Cette dépense, que le diocèse devait supporter en entier, s'étant élevée à 100 miUe livres en une semaine i on abandonna cet expédient. Toutefois, on ne renonça pas au principe, et plusieurs paroisses furent entièrement dépouillées de leurs bœufs, 4u'uu acheta pour le compte de l'Etat qui les fit conduire à Grenade et saler pour les approvisionnements de la marine.

Soit (jue l'épizoolie eût été plus benigue dans le haut Languedoc qu'ailleurs, comme le prouvent les faits constatés à Saiut- Jory, soit que les précautions sévères et minutieuses auxquelles on eut recours aient empêché le fléau de se développer, il est certain que notre pays fut beaucoup moins maltraité que d^autres. On sait, en e£fet, qu'en bien des lieux le fléau avait résisté à tous les remèdes. Âu rapport de Vîcq-d'Azir, on ne sauvait pas 1 animal sur 20 et quelquefois sur 50. Gbez nous, au contraire, la mortalité fut relativement peu considérable, et porta sur les v^^hes et les veaux bien plus que sur les taureaux et les bœufs.

Lies Etats de la province, le gouvernement, les cours de justice, le clergé, les facultés de médecine avaient hvalisé de zèle avec les autorités locales. C'est de son lit de douleur où il cUni cloué par la goutte, (jue Turgot avait rédigé ses minutieuses et salutaires insîrnctions contre la peste bovine. Dès 1775, l'Académie des sciences de Toulouse avait été saisie des graves questions que soulevait Tépizootie par un Mémoire de M. Bioet, médecin à Rieux, et par un écrit du Hollandais Camper, partisan déclaré de Tinoculation. La docte compagnie réserva pour sa séance publique du 8 avril 1781, la lecture d'une étude très intéressante, dans laquelle M. Gardeil présentait Tbistorique du fléau dans nos contrées. Selon lui, le traitement qui aurait eu le plus de succès consistait à frotter le corps de Tanîmal avec de l'eau-de-vie, à laquelle on mettait ensuite le £bu. Le poU ainsi br&lé, on endui-