LBS PRODUITS ET LES DÉBOUCHÉS

Le dépi(|iia-e par le piétinement des chevaux et des mules était pratiqué dans certains cantons, soit d'une manière exclusive, soit concurremment avec le fléau. Le prieur de Pradinas a dépeint cette scène rustique dans les vers suivants :

Sur un aol mastiquât d'argilo pla battudo,

As légan del soulél la garbo es estendudo.

La cakado coumenço, et d^à Ions flagels

Dd fabié sur renelumé imitoo Ions martels,

En batten la ségliol, qu*es de duro desaarro,

Tandis cpiô soi froumen dés miols troto la garro (4).

Un très petit nombre d*exploitations avait des ventilateurs, mais presque partout on nettoyait le graiu en le jetant, à ]*aide d'une pelle en bois, à rencontre du vent; quelques cribles en peau servaient à préparer les semences. Les cultivateur» les plus soi^nieux faisaieut opérer, eu outre, un trin-^e à l.i niaiii ; mais c'étaient là des faits très rares, surtout ilaiis les localités ou le colonage partiaire était en honneur, ])arce tiue le métayer, qui ne travaillait guère que pour assurer sa sul)sistaure , élail peu porté à elfectuer des améliorations dont il n'était pas bien sûr de retirer son proût eu numéraire. Le chaulage des semences iui-méme, dont le succès contre la carie des grains était chaque jour constaté par Tobservation scrupuleuse des savants et divulgé daus leurs écrits, le chaulage n'avait pu triompher de Tincurie des laboureurs.

En résumé, l'état de notre agriculture, aux dernières années de l'ancien régime, était profondément misérable. Gomment eût-il pu en être différemment, quand tout le système portait sur cette fausse base que, pour élever la production des céréales, il fallait restreindre le i)lus possilih; la sole des fourrages et des plantes industrielles ? L écoiiuniie du bétail, qui est le critérium de Tétat agricole, était coinplétemeut négligée.

Ou peut jui^er du mouvement d'alîaires aïKjuei les produits de la terre donnaient lieu par le nombre et l'importance des foires. On a calculé que le territoire qui compose le département actuel de la Haute-Garonne et qui comptait, en 1863, 475 foires, n'en avait pas plus de 180 en 1789. Ëncore même si la moitié de ces foires étaient bonnes et très fréquentées, un quart Tétait peu et Tautre

(I) Toiei la traduclion.de gss vers :

Sur un sol endoit d'argile bien battue, — Âux rayons du soleil, la gerbe est étendue. — Le battage commence, et le fléau — De l'ouvrier sur l'endiime Imite le marteau, — En égratnant le sdgle, dur k se desserrer, — Tandis que les mulets gsloppent sur le blé.

l'agiucux^turk sous l'amcism kéqimk.

(piart ue Tétait pas da tout. Quelque considérable que soit Finfé-

riorité que révèle la comparaison de ces chiffres, il serait injuste de ne pas reconnaître (ju'un immense progi» s était déjà accompli en \l^d. En eftet, si Ton se report4> h Tan de grâce 1720, on verra qu'au lieu de 180 foires, il yen avait \20 h peine (1).

Cette (litterenœ était pour beaucoup, sans doute, la consé(|uence des grands et heureux changements que l'autorité loyale avait apportés dans les relations commerciales, par la suppression à peu près complète des droits de ieude et péage qui embarrassaient la circulation et des droite féodaux perçus au nom des seigneurs sur ia vente des diverses marchandises dans un certain nombre de villes et de villages. L'origine de la plupart de ces droits remonte à une haute antiquité ; il est probable qu'ils entraînaient alors des obligations précises de la part de ceux qui en avaient la jouissance. Les leudes et péages établis sur les routes durent impliquer l'entretien des chemins, comme le droit de pontanage, rentretien des ponts; niais avec le temps, \)on nombre de ces obligations disparurent; les droits seuls restèrent^

Indépendamiii' iiî îles leudes et' pt^ages (jui existaient dans beaucoup de connnunautés, beaucoup étaient encore astreintes à des droits de pontanage perçus sous forme d'abonnement, à Toccasion de ponts souvent situés sur des points très éloignés de leur territoire. C'est ainsi, par exemple, que le fermier du pont de Lhers, à Lasbordes, dans le gardiage dé Toulouse, percevait des rentes en grains dans cinquante-trois localités disséminées dans ce diocèse, dans celui de Lavaur et dans le comté de Garar man (2). Au pont de Périole, le tarif, qui remontait au treizième siècle, coTisistait en une rente annuelle de 4 boisseaux de blé froment p<ii' [^aiie de bients ou de chevaux de labourage, et de 2 boisseaux de froment p<ii paires d'ànes attelés, sur les métairies - . établies dans les communautés dénommées au tarif. Quant aux charrettes, ([ui avaient une autre provenance, elhjs payaient, par an, 2 sols 6 deniers, et chaque bête debast, 10 deniers (3). Le tarif de la leude du Fousseret, tiré des anciennes coutumes du lieu, donne une nomenclature très détaillée des droits qui frappaient les bestiaux et les marchandises. Nous y avons remarqué cet article singulier et trop caractérisque : « Juif ou juive, 2 sols, et s'il est à cheval, 4 sols (4). » À Longages, les juifs étaient aussi l'objet-d'une mention spéciale au tarif (5). II est difficile de se représenter aujourd'hui les obstacles que l'existence d'un grand

(1) Journal des propriétaires rurauœ.

{%) Archives départenienlales. — (3) Id. — (4) Id. — (5) Id.

un raoDurrs bt le» wtBOO

nombre de péages, de droits de leiule et de poiitaiiage, entraînait daus l'échange des produits du sol contre les objets manufaclulés. Le résultat de cette déplorable organisation, si fatalement complétée par les traites ou douanes intérieures, était de paralyser la production agricolè ainsi que Tindustrie, et de réduire le négoce aux plus faibles proportions.

Pour mettre fin à cet état de choses, on imagina d'obliger toutes les personnes qui jouissaient de droits semblables à présenter leur titre de possession. Ce fut Tobjet â*un arrêt du conseil pris en 1724 et confirmé par d'autres arrêts successifs. La guerre fut longue et iia[>iacable contre ces restos nialLiisauts de la féodalité; mais enfin la royauté triompha en s'appuyaiit sur les intérêts gé- Déranx dont oUe prenait si ulilenient la défense. Mallieureusement elle m* retira pas de cette lutte toute la po[»ularilé qu'elle aiu-ait pu acquérir, si elle n eût paru préoccupée de son intérêt exclusif, jusqu'à donner en cela l'exemple des plus flagrantes contradictions, et si, dans le temps où elle abattait les barrières et maisons de leude des seigneurs, on ne Feût vue parfois les réta blir à son profit. Cest ainsi, par exemple, qu*au mépris de deux chartes de Raymond le Jeune, qui exemptaient les babitants du comté de Toulouse des péages perçus sui'les étrangers pour Tentretien des chemins, privilège confirmé par Tacte de réunion à la couronne, la ville de Toulouse se vit imposer la leude au pmfit de la marquise de Saissac, quiTobtint du roi en 1750. Cela douna lieu à de longues contestation*; : la cour des Aides prononçait des amendes contre les liabitants sur les procès- verbaux dressés par les commis delà leude, les habitants faisaient casser l'arrêt devant le Parlement pour transport de juridiction, la cour des Aides réformait à son tour cette sentence, et finalement le peuplé payait les droits. De guerre lasse on racheta l'exemption (1). Pendant cinquante ans, le conseil du roi manœuvra avec tant de persistance, d'astuce et de dextérité, qu'en 1777 il ne restait plus que cinq communautés dans le diocèse de Toulouse où Ton payât la leude ; c'étaient : Montgiscard, Bessi^res, Nailloux, Auterive et Montjoire (2) .

Les droits seigneuriaux sur les foires et marchés avaient succombé comuie la leude devant Tautorilé du conseil. En 178G, le comte deClarac était encore en possession d'un droit de mesurage î-ur lus Liains et farines vendus à Montastrnc. Mais fienx ans après, on ne citait iju'une seule localité dans le diocèse où des

droits seigneuriaux fussent perçus surieâfoii*eset marchés: c'était

(4) ArdiiTesdé|iirtaneDtales. — (î) Id.

Digitizod by G

56 l'ao&iculturë sous l'ai^cucn régime.

Montgiscaid. On ne payait que pour les animaux réellement vendus. Le taux était de 4 deniers pour chaque cheval ou mulet, de 1 sol par bœuf ou vache, de 3/4 de denier par truie ou pourceau, et d'un denier pour chaque stmnée de blé (1). En i788, on prélevait aussi à Moiil[,dscard une taxe de 20 sols sur les charrettes, vides ou cliari^ées, aliaui ou reveiiaut du bas Languedoc à Toulouse. Cette taxe, établie de temps immémorial, était perçue cummu la précédente au profit d'un cessiounaire du roi.

La suppression de entraves que les leudes et péages mettaient aux trausactious imprima pou à peu un certain essor au commerce. Nous avons siguaié la manifestation de ce lait dans Taugmentation du nombre des foires. Ëa 1789, on en comptait, dans le diocèse de Toulouse, 60 de plus qu'en 1720. L'augmentation était de 50 pour 100.

Cet accroissement d'affaires profita au cours des denrées. Nous avons eu occasion de le remarquer pour plusieurs produits, notamment pour les bestiaux et les bois. U en était de même pour les graines oléagineuses et les plantes textiles qu'on cultivait sur beaucoup de points, mais en quantité très faible dans le pays toulousain. Ainsi le chanvre, qui de 1770 à 1779 n'avait pas valu plus de 39 centimes la livre, atteignit 50 centimes dans la période décennale >uivaut(\ Les iiuiles indigènes pour l'éclairage, qui étaient cotées 70 centimes eu 1780, se vendaient I fr. 05 c. en 1788.

Le blé lui-même, dont les cours présentent d'année en année de si grandes variations, avait une tendance mai*quée vers îa hausse. Mais pour bien apprécier ce fait, il faut considérer les choses dans l'ensemble el à distance. Nous avons les mercuriales de la Province de Languedoc depuis 1756 jusqu'en 1790. La moyenne d^s cinq premières années (1750-1760] fait revenir le prix de l'hectolitre à 14 fr. 06 c. De 1761 à 1770, le blé monte à i5£r. 39 c; dans la période décennale suivante, il atteint 17 Ir. 05 c. ; enfin, de 1781 à 1790, il vaut 18 fr. 70 c. La progression est constante et sensible (2).

Cette augmentation dans la valeur des produits, faiblement contre-balancée par une certaine hausse dans les salaires, tourna au profit du propriétaire et de l'entreprenetir de culture. L'ouvrier seul n'y gagna rien. Arthur Youn^ l'a constaté, et nos calculs, comme on le verra au livre suivant, jusLitient .son assertion. A tout prendre cependant, l'ai't agricole était eu progràs.

(4) Archives dépai tomeritales.

(2) Voir aux p!»v < s jus!ifir.ifn»'s le tableau du prix moyeo du froment dans la province de Luii|juedoc, tai^leau iii.

DU CAPITAL AORICOLB. S7

L'iuirodnction des prairies artificielles marque les débuts de cette lente mais féconde transformation, dont l'honneur doit revenir aux heureux changemeuts qui s'opéraient dans le régime économique de la France, sous l'impulsiou d'au mouarque bienfaisant servi par un mmistni patriote.

Mais quoique la situation de l'agriculture tendit visiblement à B*amélioier, cependant, soit que le temps, dont le progrès ne saurait se passer pour donner tous ses fnlits, eût fait défout , soit que les principes funestes sur lesquels reposait Torganisation de la société civile prévalussent sur les changements favorables mais l^tiels qu'on s* eiforçalt d'introduire, il est certain qu'un état profond de malaise continuait à régner et que la population n'augmentai t pas. Il résulte en effet des renseignements recueillis par l'intendant de Languedoc que le diocèse de Toulouse comptait 134,000 habitants en 1788 comme en 1777 (l).On en sera peu surpris, si l'on considère que le triste et véridique lableim (|ue nous avons tracé de la production agricole se rapporte aux dernières années de Taucieu régime.