CHAPITRE II

DU CAPITAL AORICOLE

Faible importance du capiUil consarré ;i lu^ritiiUiin 4" Capital fixe: bâliuieiiLs, clôtures, chemins. — 2*' Capital de clieplel ; animaux de trait et de rente; statistique des communantés formant aQjoord'hui le canton de Moiiiastriic; matériel agrioole. ^ ^ GapHal dreiitsnl ou tads de loatemeot : provisions, salaires, semences, engrais, elc*

La raiise principale de l'état déplorable rU; Tagriculture française avant 1789 était sans contredit la faiblesse du capital qui s'y tot>uvait engagé. Les charges de toute sorte qui frappaient la propriété foncière, rincertitude et le pei^ r importance des débouchés toogoars sacrifiés à Tintérét des manufactures et aux appréhensions du pouvoir central, détournaient les capitaux de Fezploitation du sol. Ils se portaient plus volontiers vers les emprunts de la province

(I) Archives départementales*

l'aqriculturb sous l'ancien récimb

et surtout vers le commerce des colonies. Arthur Youiig adonné une évaluation du capital employé dans la culture en France, et il a comparé cette situation à celle de l'Angleterre. Le résultat n'est pas favorable à notre pays, Cest peut^tre la seule conclusion ou tout au moins lapins certaine qu'on puisse tirer des appréciations du savant agronome. Quant aux chifi&es même par lesquels il a précisé la valeur de notre capital et celui de la culture anglaise^ ils conduisent à des exagérations si palpables qu*il serait inutile de les rapporter ici (1).

A défaut de renseignements complets propres à laire apprécier directement tous les éléments qui entraient dans la composition de notre capital agricole sous l'ancien régime, nous pouvons cependant nous former une idée assez exacte de sa valeur en comparant les documents statistiques de cette époque avec ceux de la période contemporaine.

Mais d'abord il faut s'entendre sur la siguiÛcatiou des mot». A considérer Téconomie rurale dans toute son étendue, le capital agricole comprend, selon la distinction formulée par M. de Gasparin (2) : le capital flxe, qui représente, outre les fonds de terre, les bâtiments d*exploitation, les travaux d» dessèchement, les clôtures^ les chemins, etc. ; 2° le capital de cheptel, qui comprend les animaux de trait et de rente, ainsi que le matériel agri* oole ; 3^ le capital circulant ou fonds de roulement, c^ui se compose des provisions nécessaires pour nourrir les hommes et les animaux, du salaire des ouvriers, des semences, des engrais, des sommes nécessaires pour amortir les pertes du cheptel, payer les impôts et pourvoir enfin à l'entretien du domaine.

Chez nous. (ouL le capital fixe ou incorporé au sol est fourni par le p!*0[)!'ietaire, tandis (|ue le cheplel et le capital circvdant appartiennent, tantôt en entier à l'entrepreneur de culture (fermage), lequel est souvent le proprétaire lui-même (faire-valoir), et tantôt il est fourni partie par le propriétaire et partie par Tentrepreneur de culture (colonage partiaire).

Quoique la valeur du fonds forme l'élément principal du capital fixe, nous n'en dirons rien id» parce qu'elle ne constitue pas» à proprement parler, le capital d'exploitation, qui se compose uniquement dés capitaux incorporés au sol et de ceux qui y sont annexés pour un temps plus ou moins long.

Dans les capitaux incorporés au sol, les b&timentB ruraux tiennent une place importante. Or, le logement des cultivateurs

(4) Voyage en France, t. Il, chap. Xlil. {%) Cours d agricuUure, i. V.

DU CAPITAL AOBIOOLB.

comme celui dos bestiaux était extraordinairement négligé dans le pays toul onsain sous l'ancien régime. Dos constructions basses "t très resseï i pcs. avec des murs en pisé percés de rares onveriures et surmontés parfois d'un toit eu chaume, voilà pour l'as- [)ect extérieur. Au-dedans , la lumière était distribuée avec autant de parcimonie que l'espace lui-même. Faute d'avoir une fenêtre à son logis, le paysan était obligé de laisser sa porte oQTerte en plein hiver. Les étables étaient encore plus mal aérées et mal construites. Pas d'emplacement autour de la ferme pour enserrer les pailles et fourrages; tout an plus un abri pour les instruments aratoires.

Sous le rapport des clôtures^ Tinfériorité n*était pas moins sensible. La quantité des terres vaines et vagues était Immense^et la jouissance en commun du pâturage dans les prairies non clauses aurait suffi à paralyser les amétiorations que les mieux înten* tionnés auraient pu y introduire.

Quant aux comunuiications , si le Laii;-;iiedoc avait de plus belles routes que tous les autres pays, il n'en comptait qu'un petit nombre, et les bons chemins manquaient partout pour aller rejoindre les grandes lignes. Cette situation s'est lentement améliorée* jusqu'au règnt' de Louis-Philippe (jui transforma les conditions de la viabilité rurale en France. Depuis cette époijue, les chemins vicinaux ont pris de nouveaux développements, et l'ini- UatiTe personnelle de TËmpereur fait espérer que le réseau de nos communications secondaires sera bientôt complet. Le Midi doit déjà aux bienfaits de ce gouvemement rétablissement de ses chemins de lér. Rien sous l'ancien régime ne tenait lieu de ces grandes et économiques voies de transport, car le magnifique canal des Déux-Mers, ({ui a immortalisé le génie de Biquet, n'avait encore pu produire des résultats considérables feute d'être achevé par les deux bouts.

Si le capital fixe faisait -grandement défaut à l'agriculture du [jays toulousain avant 1789, le capiial de cheptel ne laissait pas moins h désirer. Le tableau que nous avons tracé de l'économie do bétail a dû faire pressentir au lecteur cette situation. Nous allons tâcher d'en déterminer la portée à Taide des documents officiels. Malheureusement, ces renseignements s(atistif|nes sont loin d'être conîplets, les états fournis par un grand nondjre de communautés ont disparu. Nous avons cependant retrouvé, aune eseeption près, tous ceux des communes formant aujourd'hui le canton de Montastruc, canton dont la culture a la plus grande analogie avec celle des contrées environnantes* Il résulte de ces étalSy qui remontent à Tannée 1773, que sur ce territoire oncomp-

L*A6RTCULTUKB 80UB L^NCIEN RÉOIMB.

tait alors 1,635 bêtes à laine et 803 betes à cornes (1). Selon toute apparence, cet eCFectif ne dut pas augmenter beaucoup jusqu'au moment de la Révolution, parce que, d'une part, la cachexie et l'épizootie exercèrent de grands ravages durant cette période, et que, d'autre part, la sécheresse^ qui causa une véritable disette de fourrages pendant les années 1784 et 1785» entraîna des pertes de bestiaux considérables et un temps d'arrêt dans la production. Or, on compte aujourd'hui dans le canton de Moutastruc, en dehors delà commune qui renferme le chef-lieu, i,430 animaux de res[)ècc ovine et .Viîo de respèce bovine. Le nombre a donc pluï> (|ne triplé. En ce qui concerne les chevaux, nous avons pu consuller des rlats dressés en 1788 (?). Sur s(^pt couinuuiautés com]triM's aujourd'hui dans le eanlon de Montastruc, il y avait 146 chevaux de tout sexe et de tout âge. On en compte aujourd'hui 458 dans les mêmes lieux, ^e nombre a donc aussi plus que triplé.

D'autre part, sous l'influence de l'amélioration des races et de l'augmentation des prix que nous avons signalée dans les produits naturels, la valeur du bétail s'est élevée, comme on l'a vu, de 106 pour 100 depuis 1789. En sorte que, si on généralisait ces résultats, on trouverait que les l)estiaux représentent aujourd'hui un capital six fois plus fort qu'à cette époque.

Quant à celte autre partie du cheptel qui comprend le matériel agricole, elle était fort peu considérable sous l'ancien ré^^dine. Comment, en effet, avec une force motrice aussi limitée auraiton pu mettre en jeu un bon outillage? On n'avait qu'uu petit nombre d'instruments, et ils étaient on général, ainsi (pi'Artliur Young le remanjue, constrilîts en vue du bon marché, saus avoir égard à leur durée ou à leur ellbt (3) . Les détails dans lesquels nous sommes entré sur ce point confirment pleinement cette assertion en ce qui concerne le pays toulousain.

Enfin, le capital circulant ou fonds de roulement était proportionné au capital fixe et au chepteU Comme on n'avait que j[ieu de bestiaux, et qu'on les nourrissait mal, il n'était pas besoin de grandes provisions de fourrage. Un observateur contemporain alîii ine (ju'il était rare do voir en Franco des meules de foin en réserve, tandis qu'on en rencontrait partout en Angleterre (4). Quand mAmo le régime alimentaire n'eût pas été inférieur à celui qui est adopté de nos jours^ nos prédécesseurs, ayant deux fois

(4) Consulter aux pièces justificatives la statistique du bétail dans les communes formant le cMilon de Montastruc, labtoan 11. — {%) Id.

(5) VoffOffê en FnmcB. — (4) Id.

BU CAPITAL AGRICOLE

moÎDS d'animaux» n'auraient pu iaire consommer que deux fois moins de fourrages. Mais, en outre, tous les agriculteurs savent que sur un domaine on peul entretenir une petite quantité de bétail dans des conditions exceptionnelles de bon marché, en lui abandonnant les herbages dont il serait impossible de tirer aucun autre parti. En idéalité donc, les réserves en foin devaient être iîif^^rieures à la proportion que semble iiidiifuer le nombre des .uuiiiaux. II est certain tju elles n'atteiguaieiU pas au tiers de leur importance actuelle.

D'un autre côté, radoption générale du système de la jachère, «{ui est (le tous les assolements le moins favorable à l'emploi do In ni.iin-(r(jMivre , et le taux peu élevé des salaires, ne nécessitaient pas (les avances ou des déboursés cous iihhal îles pour subvenir à l'entretien des hommes à gage ou au paiement des journées.

Quant aux semences, elles avaient une valeur bien inférieure à celle qu elles atteignent aujourd'hui , non-seulement parce que le prix des grains a haussé, mais encore parce qu*en beaucoup de lieux le froment s'est substitué au seigle, et que des cultures nouvelles , telles que la pomme de terre, les prairies artificielles et les plantes oléagineuses, ont pris la place laissée vide auparavant par la jachère.

Avons-nous besoin d'ajouter, après avoir computé Tinlériorité iiiimr'i-iijue (lu cheptel et sa valeur relative, (jue cette iiifériuriLé donne la mesure des sommes nécessaires pour amortir les pertes de ce capital? D'après ces bases, on ne saurait calculer cette résr'rv.* aii-dessus du sixième desa valeur actuelle. D'un autre côté, l'effectif du bétail pourrait aussi faire apprécier la quantité des engrais produits, si raUuientatiou s'était opérée dans des conditions identiques. Mais nous savons que les animaux étaient beaucoup plus mal nourris autrefois que de nos jours. U y a donc lieu de croire que le cultivateur ayant deux fois moins de bestiaux, pouvait bien avoir trois fois moins de fumier.

Quant aux amendements pour lesquels nous faisons de si grandes avances au sol, ils étaient sans importance dans les plus riches cantons du royaume ; Arthur Young l'affirme à la veille de la Révolution.

Concluons avec lui qu'il nV avait pas de point de vue sous lequel la France Ht plus mauvaise figure que sous celui du raxnlal consacré sous toutes les formes aux travaux agricoles. D'aprcs les laits que nous avons déduits, nous ne croyons pas (\nc ce capital pût s'élever au tiers de sa valeur actuelle. C'est dans la faible importance de ce chiffre, qu'il faut chercher la cause

69 l'aOEICULTURE SUUS l'kKCIKH Rl^OlMR.

de rinfériorité de Fagriculture française sous Tanden régime. Selon M. de Lavergne, elle est là tout entière. IHusîeurs années avant la Révolution, l'illustre Turgot avait clairement entrevu

l'origine du mal et proposé les meilleurs remèdes. En ctlei . il avait songé à relever le crédit de la propriété i'oncière par la spécialité et la publicité des hypothèques, et à lui procurer des fonds par la créaLiou d'une bauciue rurale, (fui aurait prêté jusqu'à concurrence d'une partit; de la valt'ur des immeubles. Malheureusement il ne fut pas donné au ^Tand ministre de réaliser ces projets, qui devançaient merveilleusement son époque (1).

Mais pourquoi le capital d'exploitation faisait-il ainsi défaut à nos devanciers?Gette grave question touche à l'ordre économique, à l'ordre social et à Tordre politique. Nous Tavons indirectement abordée dans ce chapitre, en signalant les restrictions imposées à la production et au commei'ce des denrées agricoles. Nous la considérerons sous de nouveaux aspects dans la suite de ce travail, en étudiant la condition respective des diverses classes de la société et l'action des pouvoirs publics.

(Ij Nouvelle Uioyraijkùt yeiœrale, t. XLV.