CHAPITRE IV

DES MOBUBB ET DE L*1N8TRUGTI0N PUBLfQrE

Mœurs indolenlos do la classe uu\rière. Superstitions. — L'instruction publique dans les campagnes. — Nécessité d'élever la demande du travail. Révolution économique entrevue.

TelÎP rintliieiice des lois sur les mœurs et sur la lortune publi'in*' '\uun prêtre éclairé a pu dire, au deriiiLM' si«''de (1763), en pariant de sa paroisse, aujourd'hui Fun des plus riches théâtres de la petite culture dans la Haute-Garonne : « On y est naturellement paresseux et entêté du préjugé du pays qui favorise le dégoût du travail. » Il ajoutait que le moyen de remédier à la pauvreté de ses paroissiens de Sain t*Sauveur serait de leur procurer une occupation suffisante, et de les engager, par la vue du gain qui leur en reviendrait, à travailler avec plus d'activité et d*assiduité ( 1 ). Le temps a montré rexcellence de ce conseil.

Mais il faudrait se garder de croire que la situation accusée dans les li^;iies précédentes constituât un fait nouveau spécial à une localité particulière et à un monuMit donné. L'intendant de ' Basville, qui écrivait vers 1700. rapjjorle en eifet dans ses mémoires !T: que les habitants du liant Languedoc « sont grossiers, peu lalKinenx et ont fort juni d iiidustrie. » Il ajoute, pour plus de précision, que sont là des « (|ualités ordinaires h tous ceux qui naissent dans des teFritoiros gras et fertiles et qui s occupeut à labourer la terre. » On voit par ce témoignage que si , au dernier ' siècle, nos paysans avaient, en général, des habitudes indolentes, ils ne déparaient pas, sous ce rapport, là réputation de leurs ancêtres immédiats et qu*iis ne justifiaient que trop Tadage populaire : Rasso rasséjo.

Mais à qui doit être imputée la responsabilité de cette longue décadence morale? Est-ce à Tindividu, est-ce aux institutions? Vainement l'ancieu régime eu accusait les hommes et jusqu'à la

M) Archives départementales^ Etat desparûisses, (3) Mémoires de Basviile, page 39.

DBA MŒURS £T Ï>K L'INSTRUCTION PUBLIQUE. lOi

nature pour s'innocenter lui-même , il n*a pu se soustraire à la contre-épreuve des Loinps nouveaux. L'avenir a prononcé contre lui. "

De Toisiveté ù la lainéantise, il n'y a pas loin, et cette penle i.ualo condiiit iiiovilaljlèiiienL à la misère à travers tous ies vices. * Aussi i ivroi^aienc élait-olle très coniuuiue dans nos campagnes ^/ au dix-huitième siècle, et considérée comme si dangereuse pour les mœurs et le bien-être du peuple, que plus dUin curé invoque contre elle les rigueurs canoniques et propose de la mettre au rang d6s cas réservés (1). La moralité des classes rurales yalait-elle mieux alors que de nos jours? On aura peine à tirer cette conclusion de l'empressement avec lequel certains pasteurs recommandent, dans les cahiers adressés k rarchevéque, de favoriser les mariages des Ûlles* pauvres ; et cela est écrit , notons-le bien , sur la même feuille où on s^naie le trop grand nombre des enfao,ts comme une des causes majeures de la géne qui règne dans les familles (2). Cette pieuse inconséquence eu dit assez sur ce sujet. Vai résumé, la condition du paysan d'autrefois était bien plus jnaLi\ai.>e, et ses mœurs n'étaient pas meilleures que celles du pay.-au d'aujourd'hui.

Est-il Itesoin d'ajouter que les superstitions les plus ridicules avaient cours parmi ces esprits uaiis et incultes? L'inlluence de la hine sur la végétation était article de loi en matière de semailles, de plantation, d'ente, de taille, de coupe d'arbres, etc. La ménagère dans sa cuisine , le bouvier dans son étable se croyaient justidables de la lune. — S'agissait-il de découvrir l'auteur d'un vol, de guérir la maladie d'un membre de la Camille ou de quelque animai , vite on courait ches le sorcier qui mettait en branle son crible en marmotant des invocations et reudait ses oracles moyennant salaire. — La croyance aux reimmts était si enracinée , qu'en certaine lieux on mettait le couvert pour les morts la nuit de la Toussaint. — Chacun se. figurait avoir rencontré , une fois ou l'autre, le loup-garou errant dans la cam|pgne, et il n'était personne qui ne crût avoir à se plaindre du drac aufpiel ou imputait tout ce <|ue le sonrnand)ulisme et le cauchemar suscitaient d'extraordinaire, sans préjudice des simples méfaits (h' ('uityenre dont on ne conjiaissait pas les auteurs. — Le dangereux préjugé qui attribue au son des cloches la propriété de détourner les orages était si universellement répandu, qu'on n'eût peut-être pas rencontré dans toutes les paroisses de la province un carillonueur qni ne se mit en règle avec lui.

(I . Âfcbivtt députementales. Etat dt» pamisên. — (1) Id.

109 l'agriculture sous l'ancirn réoihb.

La tliflfiision de l'instruction au sein des dasses inférieures

aurait seule pu dissiper l'iguorance et les superstitions dont elles étaient le jouet ou la victime; mais, hélas î reiisei{^ucment populaire était bien loin de pouvoir suffire à cotte tâche tant on Tavait négligé. C'est ainsi que, sur los cinquante paroisses pour lesquelles nous avons des reiispimicuients précis, dix seulement possédaient des écoles. Les honoraires des instituteurs variaient de 100 à 1^ livres. Nous n'avons rencontré qu'une seule exception qui passerait pour merveilleuse, même de nos jours : le maître d'école de Sainte ulia avait la jouissance d'uue belle et bonne métairie. Le maximum du traitement pour les institutrices ne dépassai! pas 1^0 livres. La carrière de renseignement, qui était, comme on voit, peu lucrative, ne devait pas être fort suivie , car dans plusieurs paroisses, telles que Saint^ory et Gabanial, on était réduit h employer des vieillards de soixante-dix ans. Nous n'avons trouvé d'institutrices que daus les localités desservies par les instituteiu's, et ce n'est qu'à Saint-Félix de Caramau que nous avons vu plus d'un maître dans le même villa<,^e. Il paraît cependant (|ue Caraman avait eu autrefois un régent de latin, niais il fut supprimé par l'intendant d'Aucli (1).

Avec d'aussi faibles éléments, l'instruction du peuple était à peu près nulle. Au rapport du curé de Saint-Orens, « la plupart des gens delà campagne n'entendent pas du tout le français et les autres Tentendent très peu (2). » Il est juste d'ajouter que cette absence presque universelle d'enseignement, vers laquelle certains esprits outrés voudraient ramener la génération actuelle, trouvait déjà, au dernier siècle, des adversaires zélés dans tous les orùres de l'Etat. Les cahiers des députés du cler^O de Fonlouse et de Paris ne devaient pas être moins explicites h cet égard (|ue c(*lui du tiers-état de Lyon. Du reste, c'était suus la surveiilanctî de l'épiscopat que l'instruction publique était donnée. Une ordonnance royale du mois de novembre 1744 portait défense à toute peripnne de tenir école dans la province de Languedoc sans avoir obtenu la permission et approbation des archevêques et é\ é(jues diocésains ou de leurs vicaires généraux sous peine de iûO livres d'amende pour la première iniraction, d*em* prisonnement en cas de réddive et de plus grande peine s'il y avait lieu. Nous devons constater que dans ÏEtat des paroisses du diocèse de Toulouse, on voit plusieurs curés appeler de tous leurs vœu.\ Tinstruction pour les deux sexes.

(I) Archives départementales. — (2) Id.

DBS MŒURS ET DR l'iMSTRUCTZON PUBLIQUE. - 103

Les tahiers des Etats généraux dressés en 1789 témoignent lies mêmes dispositions dans 11.- tiui^ ordres, lis s'accordaient à demander Vcxtension de renseignement gratnit, et l'amélioration du sort des iiisiifnu nrs en exigeant d'eux des garanties de capacité qn'ils ne présentaient pasrn général.

Quant à TinstmctiOn dos lilles, si favorable an progrès des générations à venir, elle était formellement comprise dans ce vaste programme qui embrassait réducation puljlique tout entière. On voulait qu'elle fût organisée - de manille à former des «ûtoyens atiles dans toutes les professions,^ sans en excepter celles qui se rapportent à Tart agricole. Hélas! plus de trois quarts de siècle se sont écoulés depuis que la nation a formulé solennellement cesY<Bux, et nous sommes encore loin de les voir tous exaucés I

Sans doute renseignement des lettres, du droit, de la médecine, des sciences militaires, des beaux^arts et des arts industriels, brille chez nous d'un vif éclat. Mais l'agricnltnre, (lui est l'élément principal de notre richesse nation<jle et dont les principes «levniient pént'trer à tons les degrés de la hiérarchie scolaire pour former des manouviiers intelligents, et, (diose non moins essentielle, «les cliels de cultnre vraiment capables, Tagiiculture n'a même pas encore pris sa place dans nos écoles primaires rurales. Si Fou rencontre, en France, un petit nouibre de foyers secondaires d enseignement, il n'existe aucun établissement supérieur organisé de manière à attii'er les fils des grands et des moyens propriétaires appelés à exercer une influence énorme et souvent décisive sur la ditection de Ventreprise agricole. Aussi souflrons» nous, comme Tanden régime et plus que lui, des inconvénients qu*entratnent les vices de Téducation, c'est-à-dire l'abandon des campagnes par les maîtres du sol, mainten'ant imités par ceux qui le cultivent, Fisolement et Tantagonisme plus ou moins déguisé des diverses classes de citoyens.

Le mal avait déjà acquis tant de gravité dans notre Languedoc an dix-liuitième siècle, que les pasteurs des paraisses in iles, engagés par Tarclievêque à s'expliquer sur les moyens d aui* Uurer la condition matérielle et morale des populations an sein des- «jncdles ils < xiM-caient lenr ministère, ne crnrent pas devoir se borner k ranimer le zèle refî-oidi des fruits- prenants ; ils s'efTorçèrenf de rechercher, mêuKî en <lehors des ti-avanx rnstiques, comment on pourrait élever la demande de la main-d'œuvre.

Les uns s'en tinrent à solliciter une organisation de la culture qui, par Tassociation du propriétaire et de Touvrier, rendit celui-ci solidaire du produit de son labeur et le mit à l'abri des chômages.

104 l'aguiculture sous l'ancien régime.

Mais les changemeuCs de ce genre ne peuvent s'opérer avec fruit sans rintenrentioii du capital. Or, les ressources nécessaires manquaient très généralement. Le besoin était partout si bien senti» qu'on vit l'assemblée provinciale du Berry discuter, en 1786, la question d'établir des institutions de crédit dans les campagnes, et que, peu d'années après, le comité d'agriculture de l'Assemblée nationale émit le vœu qu'il fût formé dans chaque département une caisse patriotique de prêts volontaires pour les entreprises agricoles.

Au surplus, quand luenie le capital u'eûl pas été aussi rare sous l'ancien régime, réléniont iulellectuel auiait manqué \)Our en diriger Femploi, Uni l'éducation publique était loin de préparer les esprits aux travaux et h la vie des champs. Nous avons vu plus haut qu un changement a cet égard était reconnu indispensable et que le principe de renseignement professionnel se trouve formellement consigné au nombre des vœux émis par la nation en 1789. Bi, dans cet état de choses encore aggravé par les obstacles que les charges publiques, les droits féodaux et le régime des douanes mettaient à la création et à la circulation des produits, il y avait peu à espérer de la grande et de la moyenne propriété pour l'amélioration des salaires et pouf le bien-être des classes rurales, on ne pouvait pas attendre davantage de la petite propriété, dont l'influence favorable , quoique niée par Arthur Young, était proclamée par nos meilleurs écrivains, parle marquis de Mirabeau et par d'Argenson, comme elle l'était par tousles hommes pratiques. L'aLaissement des droits de niiiUiiion, sollicité par un grand nombre de bailliages, aurait apporté quelque adoucissement à son sort.

Moins conlianLs que certain^ de leurs coUef^ues dans la réforme de ragricultiire , la plupart des curés, qui déposèrent dans l'enquête de 17G3, frappés sans doute des obstacles de toute sorte que la constitution de Tordre social et politique opposait à Tamélioration du bien-être des masses dans la vie rurale, appelaient à leur aide rétablissement de manufactures ou proposaient de diriger les en&nts des cultivateurs vers les pro* fessions industrielles, en leur donnant, comme on dit encore aujourd'hui, un métier ( tout comme si celui de laboureur n'en était pas un).

C'est ainsi que plusieurs années avant 89, l'idée de la révolution économique et le déplacement que nous voyons s'accomplir de nos jours dans la population des campagnes se présentaient déjà au regard observateur des honnnes capables d'apprécier la situation et d'entrevoir ses conséquences lointaines. Gertai-

I>£8 MŒIWS Sr DB L'INSTRUCTION PUBUQUB.

iiemeutces opimoiis devaient paraître teineraireîj et chimériques, au sein d'une société où les privilèges les plus abusifs avaient usurpé la place du droit, et où le régime des jurandes et des maîtrises opprimait Tindépead^nce de l'artisaa et la liberté de l'induslrie.

Toutefois, nous manquerions au respect dû à la vérité, et nous trahirions les sentiments d'estime et d*orgueil que nous inspirent nos antiques institutions provinjâales, si nous omettions de signaler l'énergique et féconde impulsion que les Etats de Languedoc avaient donné aux manufactures et au négoce (1}. Aussi Jjien le souvenir de cet heureux épisode ne saurait périr parmi nous, puisqu'il se lie à rUlustration de la noble famille de Puymaurin, dans laquelle le dévoueineut à la cité, la cordialité et l'esprit sont* restés héréditaires.

Mais quels que fussent la prospérité de nos mauulactures et le paissant secours qu'en retiraient les finances de la province, ' llt'S étaient trop clair-seniées pour exercer une grande intluence sur l'état général de la classe ouvrière. Les localités «jui avaient le liouiieur de les posséder eu pouvaient seules retii'er des avantages sérieux. A quelques lieues de là, on ne soupçonnait pas leur existence, et le paysan, accablé par son sort, indolent et dégoûté, ne voyait son salut que dans le travail de la terre, qui lui faisait souvent défout, et dans la mendicité qui n'était guère propre h relever sa condition.

L'enquête ouverte par Tarchevéque de Toulouse remonte à Tannée 1763. Un quart de siècle plus tard, la France entière était appelée k formuler ses plaintes et ses voeux dans les cahiers remis par les bailliages et les sénéchaussées du royaume à leurs députés auprès des Ktats généraux.

Ou voit par ces documents que la misère n'avait pas cessé de régner dans les campagnes, et que le Languedoc n'était pas, dé bien s en faut, la routrée la plus mal partai^ée sous ce rapport, puisqu'il y avait <l»s provinces on la iiit iidirité conservait les proportions d'un véritable « fléau. » Du reste, partout on s'en plaignait, et partout on se préoccupait des moyens de la faire disparaître. Mais le système de la concentration des secours et de la réclusion dans les dépôts avait produit tant d'abus et si peu d'effets utiles, qu'on était unanime à le réprouver.

On proposait de créer à sa place de nombreux ateliers publics, où toutes les personnes en état de travailler auraient trouvé de

(4) Consulter les proete-verbaiix des Etttsde Languedoc.

l'agriculture sous l-ancibn RÉaim.

rouvrage, moyennant un salaire en rapport avec le prix courant des denrées de première nécessité. Ces ateliers devaienl (Mre principalement établis sur les routes et les chemins qui étaient fort négligés partout, moins cependant eu Languedoc «pie dans le reste du royaume. Des prêts charitables auraient mis dans les mains des laboureurs et des artisans le petit capital nécessaire pour Texerdce de leur profession. Dans ce système, chaque communauté gardait ses pauvres^ mais les siens seulement. Cest un [joint sur lequel tout le monde s^accordait.

Quant aux indigents non valides, on proposait, pour adoucir leur sort, la création dans cliaque paroisse d'un bureau de charité, «•oinposf'' du curé et des notaMt -, habitants, lequel aiiiait centraliï^éet (Hstribué directeiiieiit, ou par l'intermédiaire des maisons religieuses, les dons volontaires des particuliers *et les subven* tions de la Province.

£nûn, on parlait d'ouvrir, selon les besoins, des hôpitaux pour les vieillards et les infirmes qui n'auraient pu ôtre secourus dans leur famille, ainsi que pour les aliénés, les enfants trouvés et les sourds-muets.

Il est vraiment à regretter que ces vues simples et logiques niaient encore reçu cju'nne exécution incomplète, car elles paraissent bien propres à résoudre ou tout au moins à simplifier le

difficile problème de l'organisation de l'assistance publicjue dans les campagnes , problème dont la solution toujours différée a contribue^, pour une large part, à Tnirp èmitrrer les ouvriers ruraux flans les grandes villes qui abondeal eu ressources de tout genre.