NOBLESSE ET CLERGÉ

U noblesse conserve ses droits honoiifiques, mais penl TautoriK^ et rinflucnoe, La propriété augmente de valeur et change de mains. Progrès du tiers-état. Atsenléi^me. — Toulouse cité littéraire, parlementaire et religieuse. —Le flergé ; son rôle ilans la société téodale n'est pas étranger aux progrès de l'impiété. Services rendus :\ l'agncaiiore par les ordres religieux. L'épiscopai Vàx Etats de la Province.

L'achaf tlo certain^ uliices n'était pas la seule voie ouverte aux roturiers pour entrer dans la noblesse ou tout an moi us pour posséder des privilèges ([ai les élevaient au-dessus du vulgaire. L'ac^pîisition d'une terre seigneuriale produirait cet eilet, mais avec cette distiuetiou majeure que le roturier proprit'^taire de hiens nobles payait, tous les vingt ans, le droit de franc-ficf. Ce droit représentait une année de revenu, et était -encore acquitté par le fils lorsqu'il succédait à son père. Bi le franc-fief avait, aux yem des gentilhommes, l'avantage de ne pas laisser les propriétaires non nobles se confondre avec eux, il présentait, en revanche, le grave inconvénient de nuire à la vente de leurs terres.

Or, malgré les privilèges dont la noblesse était en possession, elle n*était guère habile à augmenter ni même à conserver son patrimoine. Les hommes, dédaignant de s'occuper des intérêts matériels de la famille, abandonnaient ce soin aux femmes, qui (laient, le plus souvent, peu capables et encore moins soucieuses de les bien gérer. Ce travers datait de loin, car Féuelou coustate, dans son Traité de l'éducation des filles, que les dames de qualité éuient cliargées, d'ordiuaire, de faire les fermes et de recevoir le? revenus. Mais, eu réalité, c'était aux mains des intendants et des geus d'atfaire que la fortune des grands seitineurs se trouvait remise. Cette négligence des intérêts matériels était d autant plus funeste qu'elle s'alliait presque toujours à l'amour du luxe et à La prodigalité.

Avee ces sentiments, les plus hautes fonctions et les mieux

1S4 l'aoKICULTURE sous l'AJ^CIEN KÉGUUi.

rétribuées, loin d'être un élément de fortune, devenaient parfois une cause de ruine. On s'entourait d*un personnel nombreux de serviteurs payés à gros gages. Avant la Révolution, dans les premières maisons de Toulouse, un laquais gagnait jusqu*à 500 livres, et on lui fournissait, en outre, une belle livrée (1). Aussi ces emplois quasi-exceptioiiiicls étaient-ils fort courus. Les personnes de (juaiité tenaient table ouverte a la ville ainsi qu'à la campagne» et on y faisait grande chère. Madame de Sévigné, dans ses charmantes lettres à sa fille mariée au marquis de Grignan, qui était gouverneur de la Provence, met h nu cette plaie du malaise financier (jui rouf^eait secrètement les existences les plus brillantes, et eu apparence les plus heureuses et les plus fortunées. Au dix-huitième siècle, cette tradition n'était pas perdue.

Il convient d'ajouter que ce qui restait à la noblesse de son ancienne puissance était plus propre à susciter contre elle les ressentiment et l'envie, qu'à accroître beaucoup ses richesses : elle avait gardé les droits honorifiques, mais la propriété réelle passait aux roturiers. En-réalité, elle allait reculant sans cesse devant le tieraétat. n s'opérait alors une révolution analogue & celle qui, de nos jours, démocratise la possession du sol et enrichit ceux qu'elle dépouille. Il ne tînt qu'à la noblesse d'en retirer les mêmes avantages et d'ajouter à ses revenus en éteignant ses dettes. En effet, les propriétés rurales augmentaient rapidement de valeur, surtout dans les lieux favorisés par de bonnes routes. C est ainsi que, dans le gardiage de Toulouse, des prairies achetées à raison de 645 livres l'hectare en 177 1 , étaient évaluées à 1,405 livres en 1789. A la même époque, on portait à 878 livres par hectare la valeur des terres qui avaieut été estimées 590 livres eu 1774 et 425 livres seulement en 1762.

Cette augmentation de valeur venait sans doute de l'élévation qui tendait à se produire dans le cours des denrées, bieu plus que de Tamélioration qui apparaissait dans le taux des salaires; car, si de petits propriétaires économes pouvaient s'occuper d'arrondir leur patrimoine, à peine quelques ouvriers, à force de sobriété et de labeurs, parvenaient-ils à acquérir une parcelle du sol. La grande propriété pouvait tirer bon parti de cette situation, désintéresser ses créanciers par quelques ventes, et se procurer, par la même voie, les capitaux nécessaires pour mettre en valeur la vaste étendue des terres qu'elle aurait conservée.

Quelques seigneurs intelligents et dévoués marquèrent la route du progrès agricole, mais ce salutaire exemple fut trop pQU suivi.

(4) Mouteil, Hist. des François, dix-buitiéuie siècle, YioglrUoisiéme décade.

NOBLi£&SK £T CL^RGJ^

Nous avons dit ailleurs la belle part qui reviènt aux Villèle et atn Lapeyrouse dans Tintroduction des prairies artificielles et

dans lamélioi-ation de nos troupeaux. Mais, hélas! la plupart des gentilshommes no résidaient jamais snr lenrs terres on n'y allaienl qu'en passant. Le pen de l)ien ([n'ils y faisaient, les prinléges blessants dont ils étaient en possession, et la rigiipur avec laquelle les droits seigneuriaux étaient perctis p;\r leurs fermiers, n'étaient pas de nature à leur attirer li^ synipatlues populaires. Ou le vit bleu à l'heure où retentit le glas l'uiiêbre de la féodalité.

Trop fidèle à suivre Timpulsion fatale ou calculée qui l'entraîaait à la cour depuis que Louis XIV, suivant les traditions de François I*'', avait fait de Paris le centre du luxe, des plaisirs de l'esprit et des beaux-arts, la noblesse avait pris la vie rurale en aversion, et son exemple n*avait que trop séduit toutes les classes fortunées. Le marquis de Turbîlly constatait avec douleur, dans son beau Mémoire sur les défrkhemenîSf « le goût, ou plutôt Tespèce de manie qu*ont la plupart des Français de tous les ordres de venir demeurer dans la capitale. » Pour arrêter ce qu'il appelait « une folie, i> il «iésirait que les propriétaires se fixassent dans les campagnes où ils l'amèneraient l'aisance. 11 vonlait faire « refluer dans la province l'argent duiit elle maiiijnait alisulument pendant (jue la capitale en regorgeait. » « Les miMiiljres du coi|»s politiqne, disait-il l'ins loin, doiv(Mit être proportionnés; wAw. tète est trop 'grosse. » (^u'ent pen>^<'. d'>' nos jours, ce Lii-and aj.5ronome en voyant Paris devenir, en quel([ne sorte, l'unique centre de l'activité nationale, le seul foyer de la vie ])oli tique et le dernier mol de l'organisation administrative ? Aulieibis, du moins, les grandes cités »îe province, siège de cours suprêmes de justice, (rassemblées d*^t et d'universités, d'ailleurs en possession de libertés municipales étendues, brillaient d'un véritable éclat au sein de toute la contrée environnante. Si elles partageaient avec Paris le fatal ^vilége d^attirer à elles les grands propriétaires, elles ofi^ient, du moins, aux intérêts provinciaux, un centre de réunion et une foroe d*adliérence qui les faisait respecter.

Comme les écrivains français, et encore plus que ceux-ci, les l'iian^'ers étaient frappés de l'abandon de nos campa-nes par les fumilles i'i( lies. Les (>nvirons nuMne de Toulouse, aujourd'hui si peuj»]»'-^, étaient loin de constituer alors nn»^ ex«"eption à la règle commune. Nous lisons, ('ii elïet, snr les taliletles d'Arthur Young, à la date de juin 1787 : « Jusqu'aux portes, c'est le désert : on ne nnicontre pas plus de monde 'juc si l'on était à cent milles de toute cité. » L'iUusti'e voyageur n'hésite pas à recon-

L*AORICULTUiU!; SOUS L'iiNCiEli KÉOIME.

naître dans rabaentéiame une des causes majeures du mauvais état de noti-e agriculture nationale.

De bons esprits s*en étaient émus, chez nous, depuis longtemps. Le marquis de Turbilly, reprenant une idée exposée par le père de Mirabeau dans YAmi des hommes^ avait déterminé le gouvernemeiit à encourager la fondation d'une société d'agriculture dans chaiiue généralité (fTGl . Déjà la ville de Rennes possédait um* association de ce genre fondée en 1757, et l'Angleterre, l'Ecosse et rirlande, Jious avaient devancé dejtnis qut lijnos aunées dans cette voie. Un comité central d'agricnltnre fut aussi créé à l iiistigatio!! du nianinis «le Tnrbilly et avec l'aide de M. Berliu, contrôleur ^'énéral des linauces.

L'impulsion fut vive et, sur beaucoup de points, féconde ; inaiîi elle ne triompha, ni partout ni longtemps, des obstacles que lui opposaient l'organisation sociale et les mœurs publiques. Voltaire avait cependant pris la plume pour gourmander les traînards et louer les plus valeureux. Il disait, dans son épltre sur Tagriculture*

Penses-tu que, retiré chez toi,

Pour les tiens, pour rfitat, tu n'aies plus rien à fiilret

La nature l'appelle, apprends à l'observer;

La Franro a des déserts, ose les cultivor; Ëlle a des malheureux ; un travail nécessaire, Ce partage de l'homme et son rnnsoîateur. Enchâssant rindigr'nct\ amt'^ne le bonheur; Change en épis dorés, change en in as p:Vlurages, Ces roQoes, ces roseaux, ces ailreux marécages.

Mais iMi vain Voltaire dictait ses vers cbampetres et célébrait dans sa correspondance l'amour des champs dont il s^était épris ; en vain se peint-il lui-môme présidant aux défrichements, cal'essant ses bœufs et se faisant confectionner des sabots, il ne parvint pas à convertir ses propres amis. « Je vous remercie, mon cher maître, lui écrivait d'Âlembert, de m'avoir envoyé votre I charmante épltre sur Fagriculture, qui ne parle guère d^agriculture, et qui n'en vaut que mieux. »

Malheureusement pour les hautes classes de la société, les prîn- ' cipes en usage dans Téducation les disposaient mal à goûter les charmes de la vie champêtre. D*abord, on les élevait dans le mépris du travail et de tons ceux qui étaient obligés do s'y adonner pour vivre. Or, ce n'est pas un encyclopédiste ni un révolutionnaire qui l'ait ce Lie remarque, mais le prosaïque Berland, qui traduisait, en 1756, Iq Prxdium rmlkmi dupèreVanière. Ku gé-

MOBLKSftB KT CLBBGÉ.

uôral, on sacrifiait beaucoup au côté brillant et frivole de Texistenoe, et l'on be préoccupait trop peu de doiiuer aux jeunes gens uiif luslruction solide et profitable.

Mais il n'on était pas ainsi pour ceux qu'on destinait aux carrières libérales ou à la prêtrise. Dans les ianiilles parlementaires, en particulier, le culte des fortes étudias s'alliait à celui des graudes vertus, et la noblesse du caractère n'était pas le privilège exclusif du sexe le plus fort. Quand vint, pour les derniers repréaeniants de ces augustes maisons, le moment des épreuves suprêmes, les femmes se montrèrent héroïques comme les hommes. On ne sait vraiment ce qu*il faut le plus admirer du dévouement conjugal d'Elisabeth de Gambon, de la fidélité stdque d'Antoinette de Gassan au sentiment du devoir, ou de la sérénité de ces cinquante-trois magistrats de la cour de Toulouse qui, selon un témoin oculaire, allèrent à la mort avec le même air qu'ils avaient autrefois quand iis inarcliaient dans les cérémonies publiques.

Malheureusement pour l'ancien régime, ses agriculteurs ne valaient pas ses matristrafs, au moins en ce qui concerne les connaissances profession iielles. A l'exception de ([uelqiies livres, dont les auteurs ne faisaient guère que se répéter les uns les autres, U n'y eut longtemps, pour le propriétaire, d'au ti e moyeu de s'instruire des choses de l'économie ruFale, que de prêter Toreille aux dictons de la routine et de se livrer sans cesse aux tâtonnements et à des expérimentations coûteuses.

pudar ett éomÙÊiimâervoâaiiidirêdùeênteSf Usque novos tmiaremodos, artemquâ oolendi

Nùn msijwr grandes ^teccando disoere mnptus (1).

Heureux encore les cultivateurs, si les progrès de la publicité leur eussent permis de protLter de leur succès ou de leurs déceptions réciproques !

Pas plus que le goût de l'agriculture, celui du commerce et de l'industrie n'était en honneur dans le pays toulousain au dixhuitième siècle. Et cependant, la capitale du Languedoc semblait offiir à l'un et à l'autre des éléments sérieux de prospérité. En effet, cette ville, placée presqu'à égale distance de la Méditernuinée et de TOcéan, sur le bord du jcanal qui fait communiquer les deux mers, au centre d'un pays riche et voisin de la frontière espagnole, possédait dans la Garonne un moteur presque gratuit d une puissance prodigieuse, eL irouvait encore dans ce fleuve une

(4) P. Yanière, Ver et J^tas.

DigitizGd by Co^-y .

L'AGRICULTUliE SOUS L'aNCIËN RÉGIME.

,eaQ spécialement propre à la teinture. EnGn, elle avait dans ses murs une population nombreuse d^ouvrlers auxquels le bas prix des vivres permettait de céder leurs services à des conditions fort acceptables. Malgré ces avantages naturels, on ne comptait à

Toulouse qu*un petit nombre de manufactures où se fabriquaient des bergames, des tapisseries d iiue faible valeur, et quelques étoffes moitié soie et laiiio. Quant au uégoce, il consistait presque exclusiveuieat dans le traflc des laines d'Espagne, IVon ven;iit ce œnlraste si niarquf^ entre le haut Lanîinftdoe et le Bas-^^'lvs dont les produits industriels jouissaient, dans le même temps, d'une renommée universelle?

Ëvideminent il en faut chercher la cause dans les dispositions morales de la population et dans les circonstances politiques qui avaient fait de Toulouse une ville de jurisconsultes, de lettrés, de savants, d'artistes et de clercs. L'antique cité des Tectosages, des rois Visigoths et des comtes Raymond, dëcliue depuis plusieurs siècles du grand rôle qu'elle avait autrefois joué, et descendue au rang purement nominal de capitale d*uneprovince, tirait toute son importance et tout son lustre de ses cours de judicature, de ses écoles et de ses académies.

Depuis le treizième siècle, elle était devenue le siège d'un Parlement, le second du royaume, dont le ressort, quoique réduit, s'étendait eu dernier lieu sur dix-huit présidiaux et séuecliaussées : autour de ce tribunal supérieur st» grou|>;iii iit plusieurs juridictions spéciales. En 17(35, le nombre des seuls ofliciers du Parlenieul s élevait à cent quarante-un. Les familles les plus distinguées du pays tenaient à lionnenr do se mainteinr dans les liantes fonctions de la magistrature, et les moins anciennes, qui voulaient s'environner de quelque éclat, se disputaient les charges de conseiller. Dans la bourgeoisie, l'ambition la plus mo leste était d*acquérir un office de procureur on de prendre rang dans la compagnie de messieurs les avocats. Tout gravitait autour de ce centre ; de là, la nécessité des fortes études et le goût des cboses de Tesprit.

L'Université de Toulouse, dont la fondation remonte à Tan* née 1229, avait ses quatre facultés : celle de théologie, qu'un traité avait imposée jadis à Raymond VIT; celle de droit, la plus célèbre de toutes , immortalisée par l'enseignement de Cnjas ; celle de médecine et celle d(;s arts. De nombreux collèges, dont la grande réputation sN'df^ulaiL au loin, [m paï aïunt la jeunesse à rerevoir l'enseignement >u| érieur des facultés. Kn 1789, on ifen comptait pas moins de douze dans notre ville dont trois de plein exercice et neuf de boursiers. Il y avait aussi cinq séminaires.

NOBLB88B ET OLBROÉ.

Toulonse possédait alors deux riches hil)liûthèt[iies.

Dt's soritHés savantes (Mitret(!nnient et encoiirageaient le goût des travaux de Tesprit dans la cité palladienne, « Il y a plus d'Académies dans le Languedoc, dit Ëxpilly (1), que dans nulle antre province du royaume et même que dans plusieurs ensemble, et il n*est personne qui ne connaisse la célébrité de celles de Toolense et de Montpellier. » A côté de notre Académie des Jeux* FIOTauz, la plus ancienne compagnie de ce genre fondée en France en 1323, s'était élevée TAcadémie des sciences, iascri|^ lions et helles*lettres. Etablie en 1719, cette dernière avait écS reconnue par lettres patentes en 1746. Tandis <|ue Tune excitait par ses fêtes et ses jorttes poétiques le culte de Tinspiration et du beau langage, l'autre embrassait, dans le vaste domaine des sciences, la ^«'oniétrie, Taslronomie, la uiécaiiiijue, l'anatoniie, la chimie, la hofani({no et les dvvei'ses branches des œnnaissanres humaines qui se t altarliaiciit à la classe des inscriptions cM lif^b^sleff ros. Une Ecole i»ul>li'|iie de grer et d'in'ljreu otait annexée à cetlt' deniirip. Enfin, nue Aradôniie consacrée anx beaux-arts avait été établie en 1751 ; mais déjà Toulouse avait vu fleurir dans ses murs l'école illustrée par Gammas, Crozat et Rivalz ; et dès Taonée la munifîcence des capitouls fondait des prix de

scolpture, de peinture et de dessin.

Uo dernier trait, pour compléter le tableau. Dans notre cité adonnée avec tant d*amour aux arts, aux sciences, aux lettres, à la Jorispmdence , c'est-à-dire aux plaisirs et aux travaux de Tesprit, de nombreux cloîtres s^élevaient^ asile des études silencieuses et des patientes investigations, refuge des âmes contemplatives et désabusées.

En somme, dans ce milieu tout catholique et parlemeiilaire, il n'y avait de jjlact' ni jionr les calcnls de la {grande indnsti-iç, ni pour les spéculations d'nn vrai né^^oce, et il ne p n iit pas qu'on fût en général fort épris il(^s choses de Tagricull uic l^our modifier ces habitudes séculaires, il n'a fallu rion moins qn'nne révolution qui a bouleversé, de fond en comble. Tordre social, transformé les institutions poîititjnes, proscrit la vénalité des charges, dépouillé les ordres privilégiés de leur rang et de leurs immenses possessions, déterminé, pai* la suppression des anciens abus et par lespoir In gain, les moyens et petits propriétaires il améliorer la culture de leurs domaines, ouvert, enfin, aux classes inférieures une perspective plus favorable par Timpulsion donnée au travail national.

(1} INef . fféogr,, Aîrt . et poUiiq, des GmUes et dû la fronce, mbo Languedoc.

lVorxculturb sous l'amoibn RÉaiMB.

Aujourd'hui même encore, malgré ces grands changeiueuts, nous u'inuiis j»as cessé de ressembler par bien des côtés à nos pères. Si nous avons hérité de leur goi^t pour ]es lettres et pour les arts, n'nvous-uous pas à nous reprocher, coniiiuî tnix, trop de négligence pour hi campagne et pour ses travaux / Il est vrai que parmi nos propriétaires favorisés des dons de la lortune, le plus grand uom})re passe aux champs une moitié de Tannée ; c'est mieujc sans doute qu'on ne faisait autn f nis, mais c'est encore trop peu pour les intérêts privés des familles, trop peu surtout pour les intérêts sociaux. Nous n*avons pas plus Je droit d'oublier les leçons du passé, que de méconnaître les signes du temps présent.

Personne n*ignore que. dans Tancienue société, Tabsentéisme, en privant la noblesse de Tinfluence qui se serait naturellement attachée au prestige de la caste et à la fortune territoriale, a coniprouiis aussi ses intérêts péciuiiaires, tau! p;ir r,Minoindrisseînciit des revenus, que par le surcroît <îes dépenses inséparables du couLacl des classas rich(s au foyer du luxe. Aussi arrivait-il, maintes fois, qm? la gène se cacliaii sous les d(îhors de l'opulence dans les plus nobles familles, et même il n'était pas rare de voir des gentilshonunes notoirement indigents. L'intendant, qui personnifiait en lui presque toute Tautoriié royale et vers lequel, par conséquent, étaient tournés les regards de tous ceux qui avaient soif d'honneurs, d'emplois ou de secours, possédait le secret de ces mille et une misères. Tantôt, c'était un père qui, ayant donné à la patrie quatorze enfants dont dix survivaient, dix dont il n*avait pu faire ni des prêtres ni des religieuses, réclamait le crédit de monseigneur l'inlendant de Languedoc pour obtenir la pension de 1,000 livres et la déchar^^e de toule iinposilion. taille et capitation, attribuées, par l'édil du mois de décembre 1 GGG, aux gentilshommes qui se trouvaient dans son cas (\): tantôt, c'était la bai-onne de ***, qui payait '2/230 livres de taille et qui. ilisait-elle, allait être forcée de vendre ses bœufs pours solder ses contributions. Celui-ci se plaignait de ne pouvoir faire honneur à ses^ affaires, parce que ses prés avaient été inondés; celui*Jà, parce que la grêle avait détruit ses moissons. Tous tournaient les yeux vers Tintendant comme vers la Providence, et semblaient en attendre leur salut (2). Parmi ces gentilshommes, il en était de vraiment à plaindre, comme certain chevalier, pi*opriétaire au Bourg -Saint -Bernard, rpii demandait 200 livnîs pour acheter un bœuf, et qui apportait à l'appui de sa supplitpie

(I) Archives départementales — (2) Id..

une attestation des cousuls de sa Cûmiiiuiiauté constalant riasullisaïu e Je sa forhine.

On doit li'iiiarquer, la loiiauge du sit- ch', que riiiteiidant n'éiaii pas la seule provideuce des pauvres honteux. La noblesse el la Jsourgeoisie étaient animées d'une pieuse commisération pour ces misères cachées qu'elles renfermaient dans leur propre sein. C'était aussi avec le zèle le plus infatigable et le plus désintéressé qu* elles administraient les biens des hépitaux. J'ai tenu en mes mains un volumineux registre où les dépenses journalières de rhôpital de Gaillac ont été scrupuleusement inscrites, Jour par jour, pendant de longues années, par le trésorier de rétablissement. Or, ce fonctionnaire, (|ui ne touchait aucune rétribution, était un porsunnage riclie et (jualifié (|ui, dans le lut'nie lunjpft, coniine syndic des gentilsiiomnics ut des ])i iucipiiux bourgeois de la ville, défendait à outrance les prérogatives consulaires <le ses pairs contre les officiers de rohe I<Miuiie devant fontes les juridictions possililes. Cet exemple de niu i«.'ste et consLiinte sollicitude pour les intérêts des pauvres, qui honore un de mes ancéires, n'était pas chose rare en ce temps où on voyait les plus fiers rivaliser avec les plus riches et les phi s instruits pour sauvegaiHler et accroître le patrimoine des malheureux. Rarement alors dictait-on un testament dans la classe aisée sans que les pauvres honteux fussent Tobjet d*une libéralité spéciale.

Les curés étaient les dispensateurs naturels de ces largesses, comme ils étaient les avocats des mendiants. Le bas-clergé vivait lui-nK'Hie dans la gêne, el il n'était ])as rare que les vicaires perpétuels lussent i-rdiiits par les déciniateurs à la portion congrue. L'épiscopat, les litnlaiies des béneiices, les ordjes religieux prolitaienl presque >onls des dimos, des rentes et des i*e venus directs des biens ecclésiasli(|ucs. De même que la noblesse s'était soustraite, depuis longtemps, à lobligation du service militaire qui avait donné naissance à l'exemption d'impôt dont elle jouissait, de même la dime et les privilèges du clergé ne se couvraient plus des charitables motifs auxquels ils empruntaient leur aatique origine. L*abus seul avait survécu, et naturellement il suscitait contre les premiers ordres de l'Etat la haine de tous ceux qui n'en faisaient pas partie. C'est qu*en dehors des distinctions blessantes qu'il consacrait, il faisait retomber sur la masse de la nation, que sa part proportionnelle d'impôt aurait sulli à accabler, la iunidt^ clicUj^c que les favoris de la fortune refusaient pour eux-mêmes.

Le rôle important qui appartenait au clei gé dans l'organisation féodale, eu uourissaut contre lui ces disDOsitions hostiles.

lS9 l'aOBIOULTUBB 80U8 L*AirOIBN lUtollIB.

favorisa singulièrement les progrès de l'impiété au dix-liuitième siôcle, impiété de rirconstanre et d'ostentaliori, comme la suite l'a heureusement prouvé, puisiiu'elle n'a pas longtemps survécu aux abus sociaux et au déhon1<MiiP!il littéraire qni l'avaient produite. On sait qu'au milieu même des saturnales de l'irréligion et malgré toutes ses rigueurs, l'exercice du culte ne devait Jamais être tout à fait al)andonaé dans nos campagnes» et que les idées chrétiennes, restées vivaces au fond du cœar du peuple, devaient retrouver, au bout de quelques années, dans la société civile, les égards dus au plus puissant de tous les éléments qui concourent à Tordre public. Ce n^est point par les pamphlets de Voltaire et les divagations d'Anaéharsis Glootz qu*on peut apprécier les croyances et les sentiments intimes, de la forte génération qui a fait 89. 11 ne faut pas oublier que ces hommes (jue le souvenir du passé troubla dans leur triomphe jus^jn^à les rendre in justes, violents, imi)iLoyables, qno ces mêmes hommes, avaient dèluité par appebu- sur la régéu('Mation de la France les bénédictions de Dieu, et <[ue la plupart i^evinrent s'agenouiller dans ses temples lorsque la main du premier consul en eut rouvert les portes. La fidélité ix>urageuse d'une grande partie de nos prêtres atix dogmes de la foi, et leur dévouement absolu au ministère des âmes dans le feu de la persécution, ont beaucoup contribué à cet heureux retour. C'est un hommage qu'il faut leur rendre.

Mail le clergé de l'ancien régime ne se distinguait pas senle* ment par les vertus spéciales à sa profession qni lui firent accomplir de si grandes choses dans les mauvais jours, on doit reconnaître aussi (ju'à tout prendre, il adoucit plutôt ({u'il u'ai^^^rava les rigueurs des charges féodales, et que ses vassaux étaient loin d'être les plu» à jJaindre. D'un autre coté, l'art agricole doit bemroup aux anciens ordres religieux, udu-seulement [wur avoir jadis détriché le sol, mais cucoro pour les services qu'ils ne cessèrent de rendre à l'économie du bétail en créant d'exceliéntes races bovines, et pour les progrès qu'ils ont fait faire aux diverses cultures, notamment à celle des arbres.

L*épi8copat lui-même, auquel son opulence exagérée, son perïionnel aristocratique, des habitudes quelquefois mondaines et un luxe contrastant avec la pauvreté des pasteurs et des ouailles, faisaient une multitude d'ennemis et d'envieux, Tépiscopat rendait à îiotre pays de signalés services par le zèle et l'habileté qu'il déployait dans b» maniement des iutéréls généraux de la Province, au sein des Etats do Languedoc. C'est ce qu'on verra avec plus de détail an livre suivant, on nous nous occuperons de l'administration publique.