LES ÉTATS DE LANGLBDOC

LsB Btsts de Laapiedoe ; aerviow qu'ils reodent 4 regrieultoie. Roates^ canaajt^ rediessemem des rivières, etc. Enoouragemeiits à riiidostrie cbevÂUne et à la production mulassièra, à la sériciculture et aux diverses branches de Téco- Domie rurale. — Réle considérable du clergé dans les Etats de Languedoc. Administration fiiiancière de cette assemblée. Rachats d'offices, etc. ^ La noblesse aux Etats. Sa protestation au sujet de la nuuiic^ie dont elle y était représont('(\ — Avantages particuliers du Languedoc du côté de la taille, des corvées, des droits féodaux.

Le Laii[^iit'<lot% de l'avis de M. de Toqueville, OVx'W le nueiix ordonné des pays d iî^tats, si supérieurs eux-môme aux pays d Elections. Dans ceux-ci, en effet, les impôts généraux étaient souveul oppressifs quoique les charges locales fussent faibles, et les Provinces ne dépensaient presque rien pour elles-mêmes. En Languedoc, au contraire, la majeure partie des contributions ne sortait pas de la contrée ; un tiers à peine allait au gouvernement central, et les contribuables ne s*en trouvaient que mieux. Sous le rapport des voies de communication, par exemple, notre situation était bien supérieure à celle des Provinces voisines, quoique che2 nous tout travail contraint fût proscrit. La construction et le bon entretien de nos chemins frappa d'admiraliou Arthur Youug. Il écrivit sur ses tablettes : « Lau^iiedoc, paysd'Klatt>; bonnes roules, faites sans corvée, n Sur ces nombreuses et superbes voies qui venaient aboutir, directement ou par des eiultr.iurlienients reliés entre eux, à la grande ligne de poste, qui, de Porl-Saiiit-Esprit à Moiitaubaii, traversait la Province dans sa pins grande louLMicur, on avcùt construit des ouvrages d*art magnifiques ; ils perpétueront, avec

UBS ^ATB DE LAminn>oo

la mt^moire fies Etats qui les firent élever, celle des iïigéun'ms habiles qui les exécutèrent, tels que les deux 8aget et les deux Garipuy.

hds commuuicatioas par eau éiaieat aussi l'objet d'une incessante aoliicitade, qui se traduisit par une coopération efficace aux dépenses nécessitées par la création du canal des Deux-Mers, par ramélioration du port de Cette et de la navigation des rivières, {>artîctilièrement de la Garonne (1).

Les Etats s'occupèrent aussi du dessèchement des marais, de Texploitation des terres incultes et du redressement des cours (l'eau. Pour n'en citer qu'un exemple, nous rappellerons que c'est à eux que la vallée de l'ilers, aujourd'hui si fi ronde, doit de se trouver débarrassée de ces méandres sans fin. dont Km-oiu s capricieux gênait la cidtnre et rendait les iunn/!;iiion< ^i rrr-quenles et fatales. On <lesii«aiait alors celte rivière sou> ie nom ilc 1 il ers-Mort.

Des encouragements pariiculiers étaient donnés par la Province aux diverses branches de l'agriculture. Nous avons dit ailleurs de quelle sollicitude in telligente^rindustrie chevaline et la production mulassîère étaient l'objet. L'une et Tantre étaient encouragées suivant leur importance et en vue seulement des profits du cultivateur. Nous sommes un peu loin, aujourd'hui, de ces voies simples et naturelles auxquelles il y aurait grand profit à revenir.

C'est aussi à Tadministration des Etats que la sériciculture •ioît ses progrès dans le Languedoc : achat de j.' raines en Espairiie et eu Italie, subventions pour pépinières, distribution de nt^moires concernanl la manière d'élever les mûriers, encoura- ^euieuts à M. de Martoloy pour essais (réducatiou en plein air, instances auprès du souverain pour décharger les soies et les etotl'es de soie des droits de douane, tout fut mis en o?uvre. En I7Q3, la Province avait déjà dépensé près de 100 mille livres en acqpiisition d'arbres seulement (2). Il est vrai que le pouvoir royal, qui avait depuis longtemps à cœur de développer la

(1} Ls lecteur qui serait carieux de se former une idée exacte de Tadmioistration des Blato de lAngaedoc, ne saurait mieux faire que de consulter le HéMoire publié sur ce sujet par H. Astre dans le Recueil de l' Académie dê légmktHon (amiéc 4858). Les savantes recherches que oet écrivain a cntrs> prises sur notre histoire locale ont jeté un véritable jour sur nos antiques inslîUitiollS et sur l'état de la société sous l'ancien régime. Le taleni consciencieux de Amteur et rindépendauce de son caractère donnent une autorité partiaHère à ses écrits.

(%) Proeès-verbaux des Etats de Languedoc.

14S AGRICULTURE SOUâ L ANCIEN RÉGIME.

sériciculture^ eucourageait le zèle des Etats et s*efforçait de concourir directement aux mêmes fins. Eu 1687, Louvois avait écrit à l'iatendant de Languedoc que le roi, pour Êiciliter la propagation des mûriera, « trouvait bon qii*on en plantât le

long des grands chemins, et que s'il était besoin de quelque ordre de sa pari pour en assurer la propriété à ceux qui les planteraient, Sa Majesté le forait incessannuenl expédier. » Les Etals s'unirent aux vues du monarque et chargèrent Umun commissaires, ainsi (juc. les d(''|)ul('s qui tituidraient les assieiLes d<»s diocèses, (le faire coiniaitre ces dispositions eu envoyant aux communautés les mandes pour les impôts. La culture du pastel, celle de la garance et la plantation du peuplier dltaiie, furent aussi introduites ou développées par les Etats.

Toutes les questions qpi touchaient à ragriculture fixaient Tattention de cette haute assemblée. Tantôt elle s*efforçait de faire ouvrir le port de Bordeaux aux vitis de Languedoc, tantôt elle discutait le droit de compascuilé entre commuuautés que le Parlement de Toulouse avaitlètabli en 1765^ tantôt elle soumettait les blés du Midi à Texamen des savants et répandait à milliers, par la voie de Timpression, les conseils qu'ils adressaient aux cultiva tenrs. Un de ces mémoires, dû h la plume de Parmeniier et de i>iaiisy, insiste sur les inconvénients du piétinement de.s animaux dans le battage, sur la nécessité de cribler les grains, entln sur les soins vigilants à donner aux récolt(is dans les greniers D'antres fois, les Ktats avisaient aux moyens de coud)atLre 1 epizootie, dépensaientdans ce but près do 1,300,000 livres, et répaiidciieul dans les campagnes les instructions de Viaï-d'Azir (1).

Le syndic de ia Province adressait ces documents aux autorités municipales ainsi qu*aux curés des paroisses dont on regardait le concours comme très précieux. Nous avons vu, en étudiant les renseignements transmis par ces dérniers k leur supérieur ecclésiastique, que, malgré rinsuflisance de leui*s ressources, leur zèle pour soulager le peuple ne connaissait pas de bornes, et qu'ils s'honoraient autant par leur franchise que par leur modestie.

Si Tépiscopat, qui n'avait pas comme le bas clergé Texcuse de manquer de ressources (rarchevéque de Toulouse avait 110 mille livres de revenu, celui d'Albi 120,000, et celui de Narboune 160,000), ne laisai! pas toujours luie part convenable dans ses aumônes aux pauvres qui vivaient dans les campagnes on la dime était prélevée à son pi*olit, eu revanche, il ne se montrait pa^

(4; Procès- verbaux des EtaU de Languedoc.

LB8 ^AT8 DE LAJfOUKDOC.

moins dcvoui'' que le bas clergé aux grands intérêts de la Proviuce. Les évèques, quoique sortis pour la plupart de la classe des penlilsliomraes, s'accordaient pariai renient au sein des Etats avtv l'ordre du tiers. « -Le clergé, nous dit M. de Toqueville (1), s'assoria avec ardeur à la plupart de ses projets, travailla de concert avec lui à accroître la prospérité niatérieiic^ de tous les citoyens et à favoriser leur commerce et leur industrie, mettant aiosi, souvent, à son service sa grande connaissance des hommes et sa rare dextérité dans le maniement des affaires. C'était presque toujours un ecclésiastique qu*on choisissait pour aller débattre à Versailles avec les ministres les questions litigieuses qui mettaient en conilit l'autorité royale et les Btats. » Llnfluence et la supériorité du clergé n'étaient pas moins sensibles au dixhuitième siècle dans les pays d'Election. On sait, eu etfet, que lors de la formation des assemblées provinciales. c« furent presque paiîout les ecelôsiastiijiies qui firent preuve de la plus grande aptitude îi traiter le» iutthuHs généraux.

Toidouse. en particulier, iluit In^aucoup ù l'active interviMitiou du cardinal de Brieune. Par son iutluence. le canal Saint- Pierre fut creusé, les quais exhaussés et reconstruits, les aveiuies de la ville ouvertes et plantées, la navigation améliorée sur la Garonne. Mais ne peut-on X)as dire, en revanche, que si le Languedoc doit beaucoup à Mgr de Brienne, la grande réputation d'habileté, qui le fit appeler dans les consdls de la couronne, n*était pas étrangère à des succès dont Thonneur doit revenir, en grande partie, à Torganisation même des Etats dont il avait ta présidence?

An nomi)re des bienfaits de cette illustre assemblée, il faut signaler son administration tinaucière, qui lui permit d'exécuter de ma^rnitiques travaux et de soustraire en même temps les coutriijiiahh's aux vexations qne n'aiîrait pas manqué irentraîiier la perception des taxes attachées à ces innombrables ollices qne le pouvoir central aux abois créait, coup sur coup, pour satisfaire ses inutiles et coupables profusions. L'attachement éprouvé du Languedoc pour ses franchises municipales était une mine qne les coiiseillers de la couronne exploitaient avec avidité, ils savaient que, quel que lût le prix qu*on mettrait au rachat des offices de maire, consul, assesseur, etc., la Province y souscrirait pour ne pas laisser subsister un état de choses qui compromettrait son indépendance.

La création des olTices a été la planche aux assignats de l'ancien régime; il eu a largement usé, sans bonne foi et même sauspu-

(1) L'Ancien reyane et la RévoiuUou.

144 l'agriculture sous l'ancien RltOIMB.

deur. Tantôt on établissait des offices d^essayeors d'ean-de-vie , de

coiicii'i'i^e des hôtels-de-villo et de langueyeurs de porcs. Kii 1705, la Province paya 3(),00() livres pour le rachat de ce dernier preiire de charî^es (1). l> auîn>s luis, on iiistiliiait des greffiers de récritoire et des conimissaires aux revues, des inspocfeurs des voitures, des rontr(Menrs. essayeurs et visiteurs d'IiiiHe, des inspecteurs, visiUmrs et coiitrAîeurs de matériaux, des inspecteurs des suifs, etc. (2). li arrivait aussi, qu'au mépris des plus^olennelles promesses, le prouve rnemeut rétablissait des offices qu'on avait déjà rachetés. Cet abus ne prit fin (pfavec l'ancien re^gime. Nous voyons, en effet, dans le cahier des doléam os du diocèse de Gomminges» la ville de Valentine se plaindre de ce qn*après avoir racheté ses charges municipales en 1774, elle avait été de nouveau privée, en 1787, de la nomination de ses consuls. Rlle suppliait donc le roi de lui rembourser la finance, 8*il voulait garder la charge, ou bien de lui rendre la charge , s'il préférait garder la finance.

Malgré ces déplorables expédients, le gouvernement se trouvait souvent réduit h implorer le crédit de la Province pour faciliter ou déguiser ses pro[nes emprunts. Celle-ci n'avait donc pas tort d'être ftère de l'ordre qui régnait dans ses finances et de se montrer attaclîée aux franchises ([ui hii valaient de tels succès.

La faculté de consentir, de répartir et de lever l'impôt avait été regardée, de temps immémorial, par les habitants du Languedoc, comme leur plus beau privilège, si Itieu, qu'en 1632 on les avait vus prendre les armes pour la défendre. L'impôt, après avoir été voté par les Etats, était réparti, entre les divers diocèses, d*après des bases qui avaient été fixées, paralt-il, en 1530. Pendant les quarante années suivantes, on avait procédé à Farpentement et à Testimation du sol de toutes les communautés. Cétait d'après les données de ce travail que la part des impositions attribuée à chaque diocèse était divisée entre les commu^ nautcs qu'il renfermait. La sous-répartition entre les particuliers s'effectuait suivant les indications des deux compoix : l'un, appelé terrier^ fixait d'iiiie manière invariable l'allivremeuL des biensfonds, maisons et autres bâtiments, rentes foncières et autres redtnances ini[»osées lu traditione fundi; l'autre, désigné sous le nom do compoix cahalisic, devait être renouveI(' tons les ans. Primitivement, il. donnait l'estimation et l'ailivrement de tous les avoirs mobiliers; mais la coutume avait prévalu presque partout

(4) Proeès-Terbanx des Btats de Languedoc. ^ (t).Id.

un ÉTATS DB LAK0UBDOC. 145

de n'y l'aire mentioii que du ^^ros et menu bélail et des industries personnelles (1).

Quant au recouvrement (]e riuii)ôt , lorsque la part afférente à chaque sénprhaussée était connue, les députés de la circonscription nommaient un receveur général. Le diocèse avait aussi sou receveur particulier désigné par les députés des principales villes. En pnucipe, il est vrai, la collecte des impôts devait être adjugée aux enchères, mais en réalité, faute d'enchérisseurs, elle était donnée au receveur particulier et au receveur général des impositions royales. Cette organisation financière , si supérieure à tout ce qui se pratiquait ailleurs dans ce j^eure , sert encore à plusieurs égards de modèle à la France. Nous avons le droit d'en être fiers pour les Etats de Languedoc.

La noblesse ne sut pas acquérir dan> nos assemblées provinciales autant d'ascendant que le clergé. Les vingt-trois barons <jui y siégeaient sans délégation de leurs pairs, mais en vertu de la prérogative attachée h leur terre, étaient p our la plupart employés à la cour ou dans la carrière des armes, de sorte qu'ils paraissaient rarement aux assemblées, où ils se faisaient remplacer par des gentilshommes qu'ils nommaient à leur choix. Âussi, la grande majorité de la noblesse se plaignait-elle de cet état de choses avec une vivacité dont les siècles précédents n'avaient pas vu d*exemple. Réunie à Toulouse» le 28 décembre 1788, eUe pro« testa contre le nom et la qualité que les soi-disant Etats prenaient d'Etats de la Province de Languedoc; elle déclara qu'elle ne reconnaissait en aucune manière ladite assemblée pour les Etats de la Province, ni les gentilshommes se disant barons des Etats de Languedoc pour ses procureurs fondés ni ses représentants; qu'elle allait se pourvoir devant It» roi pour obtenir la permission de former, dans une a>seniijiee L^enerale des trois ordres de Languedoc, une assemblée de vrais Ktats constitutionnels de ia Province. On reconnaît à ce^ accents que les idées nouvelles ont pénétré dans toute la société, et que Thumanité a retrouvé enfin le sentiment de ses droits. Gomme les membres du tiers, les gentilshommes revendiquaient une part du pouvoir. Eux aussi voulaient concourir à la régénération de la France, et sauver quelque épave du naufrage qui menaçait d'engloutir leurs privi<* léges. Ils voyaient enfin qu'en cessant d'être une institution poli tique, la féodalité avait perdu ses titres à la confiance des masses qu'ehe opprimait ou , tout au moins, qu'elle blessait sans compen-

(4) Consiilior sur ce sujet un îfinarqtiable Meiiioiie de M. le président Catt, dans les Mémoires de l'Académie tks sciences 1865.

146 L*AGRIO0LTimX 80V8 l'AITGIBN RÉGIME.

sation. Eu etiet, les deraières maniXestatiODs du régime féodal, quoique bien adoucies, inspiraient aux masses autaot de méfiance et de haine qu'avaient fait autrefois ses plus graves excès.

Depuis deux siècles, les nobles ne résidaient guère à la campagne ; le bon roi Henri IV, qui aimait son peuple d*une affection toute paternellei avait vu avec douleur les gentibhommes abandonnerla vie des champs ; Pérôûxe nous en a transmis le touchant témoignage. Sous les règnes suivants, la politique ombrageuse de Richelieu etrios'tinct dominateur de Louis XIVQjrent envisager rabsL'utéisme, non plus comme un fléau public, mais comme un aii.xili.iii e du pouvoir absolu duuLces politiques trop habiles voulaient revêtir la royauté. Les intendants ourent mission <ie [»oiisser la nol>lesso dans cette voie ilangereuse; et chose digne de lemarque, les pays où leurs etlorts restèrouL iairiicliioux, TureuL ceux-là (jni, plus tard, demeurèreiil lidèles à la monarchie pendant la tourmente révolutionnaire. Lorsqu'à la vue des périls que Tabseutéisme avait créés, eu élargissant la distance qui séparait les diver* ses classes de citoyens, un monarque vertueux (que ses bienfaits suffiraient à immortaliser sans ses infortunes) voulut fixer la noblesse au sein des campagnes, il ne put arrêter le mouvement.

A part d*honorables mais rares exceptions, les seigneurs, indif> férents au sort de leurs vassaux, fiers des prérogatives qui les élevaient au-dessus d'eux, avides de conserver leurs droits féodaux et d*en tirer tout le revenu posssible, n'inspiraient aux populations rurales que des sentiments de jalousie et de vengeance. Un historien célèbre a fait, au sujet des excès déplorables qui accompai;neuL les révolutions politiques, une observation essentielle iiui j)eut, jusqu'à un certain point , trouver ici son applicaiiou : <t Plus ces excès sont viohMiLs, dit Macaulay, [)lus nous avons la conviction qu'une révolution était inévitable ; leur violence se mesure toujours à Tignorance et à la leroeité du peuple, comme cette ignorance et cette férocité se mesurent à. l'oppression et à la dégradation sous laquelle le peuple a vécu. » CSes réflexions vraies, si on les prend dans un sens général, sont loin cependant d'offrir une explication satisfaisante des faits particuliers, et en temps de révolution surtout, les mots donnent le .change sur les choses.

La conformité des noms a fait envelopper plus d*une fois, dans une proscription violente, des institutions d'une nature très diverse ; c*est ainsi que les dénominations de tailles, de corvées et de droits seigneuriaux, désignaient, suivant les lieux, des choses fort différentes, qui ne méritaient pas la même réprobation et ne sauraient excuser les mêmes représailles. Nous faisons cette