CHAPITRE PREMIER

HI6T0AIQUE OE i.*A880LBMBNT

Gcmp d'cBil réUtwpeelif : U jaclière soiu l'ancien régime. — Ia réforme de l'aseolemeni mise à l'oidre du jour^par les fondAteoiB de U Société d'agriculture (1798) et du Journal des profSrtétaim runnix (4805). Ua aasoleinenta en 1809. Prognunnie du concours général de 4811. L'agriculture aoua la Bflstaïuatioii : lee aaoolementa en 1816 et en 48S9. — L'agriculture aoua le gouvernement de Juillet : polémi<[ue au aujet de Taaaolement.' Progrte

' aeoomplia sous le règne de Looia-Philippe. Le concours départemental dea domaines. -> L'agriculture soua la République : concours régionaux. — L'agriculture sons l'Empire : les lauréate de la prime d'honneur etdu concours départemental. La jachère depuis 4859.

Un agronome célèbre, sir John Sainclair examinant « par quel cours de récoltes on peut^ dans une série d'années, lirer d'une élendue de (erre donnée la plus grande quantité possible de produite utiles, avec le moins de risques el de dépenses, » foit très

i/auriculturk depuis 1789

judicieusemeiil observer que c'est là le irait principal d une Uoniir exploitation rurale, ce qu'on peut appeler l'âme ou Tesseuce de Ti^hculture. En etlet^ poui* récoiiomiste comme pour Tagroacme et pour le cultivateur, rassolement est le critérium de la production. On peut même ajouter qu*il donne, jusqu*à un certain point, la mesure des capitaux consacrés à Texploitation rurale.

Mais si le but de Tassolement est facile à discemer, il est moins aisé de tenir compte de toutes les circonstances physiques et économiques qui influent sur ses résultats. C'est \h pourtant un examen indis|iciisable au(]uel il faut procéder, avant de mettre la main à I ceuvre, si l'on ne veut subir à jamais le joug d'une aveugle routine ou se précipiter dans les aventures.

On doit consulter (Pahord la nature du sol e( les vicissitudes ordinaires du climat, car toute terre ne porte pas toute semeiire. Virgile a exprimé cette idée dans plusieurs passages des Géoryiqnes^ et spécialement dans Quelques charmants vers que DeiiUe a ainsi paraphrasés :

Observe le climat ^ connais l'aspect des cieux, L'influence des vents, la nature des lieux , Des aticiens laboureurs l'usage héréditaire, Bt les biens que prodigue on refuse U teme. Dana ces richn vallons, la moisson jranira ; Sur ces coteaux riante la grappe mûrira. Id sont des vergers» qu'enridiit lacultoie^ U rtgne uif vert gasoa qu'entretient la nature.

Mais, en deiiors des conditions géologiques et climatériqiies, il est d'autres influences contre lesquelles on ne saurait aller saus péril. Tous les éléments qui constituent les frais de production doivent être étudiés, groupés» puis comparés à la valeur échangeable du produit. Ck)mme ces éléments varient avec chaque localité et, pour ainsi dire, avec chaque exploitation, et que de^ changements incessants s*opërent dans les prix de revient ainsi que dans la valeur vénale des produits, le cultivateur vigilant aura toujours les yeux fixés sur la balance pour n'éti-e pas exposé à perdre à la fois son argent et ses peines.

Il appréciera d'abord la posilion que lui crée sa qualité de propriétaire, de colon ou de fermier. Il consultera ses facultés et ses ressources, car il ne faut pas que la terre soit plus forte que le laboureur, et il est toujours vrai de dire, comme au temps de Columelle et de PaUadius, qu'un petit espace bien cultivé donne plus de bénéfice qu'une grande étendue négligée : fecundior est

HtSTOBIOUB DE L'aSSOLBUBNT.

cuUaex'ujaiias quant niagnihuio neglecta {\). En regard des déboucliés qui s'offrent à lui, l'eutrepreneur de culture mettra le prix de la rente, celui des anirMidenieuts et des engi-ais ainsi que les frais qu'o<:i asionae la maïu-d'anivre, enfin le service de tous les capitaux consacrés à rexpioitation à titre de cheptel vivant et mort, de fonds de roulement ou de toute autre manière.

On n'apprécie pas, en général, k sa véritable valeur le rôle prépondérant que le capital exerce sur les procédés et la marche de Tagnculture. Uabsence de cette notion conduit à de grandes enenrs et à d*ii^ustes reproches les personnes étrangères à Téconomie rurale. Elles se figurent naïvement que le système des jachères ne doit son maintien qu'à Fesprit de routine, et qu*il lïY a qu'un préjugé à extirper pour renouveler la face de la terre. Mallieiireusemeut il n'eu e.sl pas tout à iail aiubi. On aura beau dissiper les ténèbres de rignor^uice, on ne parviendra pas pour cela à se passer d*argent. Or, smiin argent, comment élever les liiUiments, acheter Ips bestiaux, se munir de bons instrunieuis aratoires, se procurer les semences, l^s engrais et le snrrroit de mâiu-d'œuvre que rend indispensable la suppression de la jachère? Tout cela exige des millions et des milliards. C'est là. en grande partie, le secret des misères du temps passé et des embarras du présent.

Ces vérités, que nous avons vu confirmées à chaque page, dans la première partie de cette étude, ressortiront plus éclatantes encore de Texamen des faits survenus dans la période qui voit s'accomplir la transformation de l'assdement antique.

L'alternance du blé et de la jachère, comme nous Tavons dit ailleurs, aviiit été empruntée par nos ancêtres aux Romains qui la tenaient eux-mùmes des Grecs. — La l ulation triennale, composée de deux céréales consécutives et d'une jachère, peut revendiquer une origine non moins vénérable; mais elle n'a jamais t'U la même vogue en Languedoc, même depuis l'introduction du maïs, parce (|u'elle exige uu sol plus riche que l'assolement alterne* — On sait eiiiiu qu'avant 1789, le blé ne succédait sans iaterruption au mais que sur de faibles étendues de terrains, généralement situés autour des villages.

Si ces formules antiques se trouvaient abrs, par leur simplicité môme, en harmonie parfaite avec un état social, caractérisé par l'inégalité des classes, l'absence d'une direction éclairée dans Tentreprise agricole et la faiblesse du capital d'exploitation, elles ont depuis longtemps cessé de répondre au besoin croissant de

(I) PallaUtus, t. 1, cliap. VI.

l/AURU;ULTURfe: llKPUliS 178^.

Inen-ètref qui se manifeste dans un milieu imbu de principes différenis et en possession de ressoui'ces plus considérables. Cultiver les céréales sur une place invariablement déterminée dans chaque exploiUUioii, laisser à la jacliri-o lu soin de reconstituer la fertilité enlevée par la dernière récolte, restreindre l'aUmeulation (In IxHail à qnelijnes prairies natnrelies età la vaine pAture, c est là, sans doute, uu système très complet, bien iié et d une exécntion facile, mais souverainement insuffisant, on ne saurait le mécounaiti*e, pour assurer la subsistance d'une population nombreuse, peu propre même à remplit; la ûa spéciale qu'on se propose en rappliquant, et qui se résume dans la production économique des céréales.

Cette situation, que Tancien régime avait léguée à la société nouvelle et qui est encore celle d*un grand nombre de nos cantons, fut à peine entamée pendant les trente premières années du dix-neuvième siècle. Mais ne nous hâtons pas d*accuser le cultivateur, car, pour opérer la transformation de l'assolement, il laiif, nous le savons tons, incorporer au sol de grands capitaux. Ur, conune l'épargne est presque l'unique source à laquelle on puise et qu'elle se règle nécessairement sur les revenus, elle ue pouvait être bien abondante pendant (jue les agitations du forum ou les nécessités de la guerre pesaieut sm* la production des richesses.

U faut rendre aux agriculteurs du pays toulousain cette justice, qu*au milieu même de nos discordes civiles la cause du progrès agricole ne fnt pas aljandonnée. Le drapeau changea de mains, mais il fiit porté aussi fièrement que les circonstances le permettaient. C'est en pleine Convention, le 16 prairial an II, c'est-à-dire au moins de juin 1794, que furent jetés les premiers fondements de la Société d'agriculture de Toulouse. Mais cette Compagnie ne fut définitivement constituée que quatre ans plus tard, le 8 juillet 1798.

Le projet de règlcnieuL, rédigé par un groupe d'agronumes, de cultivateurs, de botanistes et de vétérinaires, fut soumis au représentant du peuple Dartigoètc, à la Société des .lacobins et aux corps constitués. Il est dit dans le préambule ([ue ie but do l'^issociation est de parvenir, sous tous les rapports, à Tamélioratiou de l'agriculture, et qu'il est surtout urgent de combattre et de détruire les préjugés et la routine. « La nature, ajoutait-on, a aussi ses tyrans, il faut Ton délivrer. »

La réforme de l'assolement n'était pas oubliée dans ce programme, cai* parmi les cinq bureaux ou sections qui composaient la Société, U en était un exclusivement chargé des prairies natu-

HISTORIQUE DK l'aSSOLRBCBNT.

relies et artiiicielles, de l'éducation des bestiaux, do lamélioraiioades races et de leur conservation, en un mot, des. questions majeures que soulevait Tadoption de Tassolement établi sur les nouvelles bases. Gomme ^n tenak à propager les bonnes pratiques, chaque associé devait s*attacher h les répandre dans sa commune en les éprouvant lui-même et en engageant ses amis, les sam-euiottes^ à les suivre. Les espérances des fondateurs de' la Société furent dépassées, car le progi^ës trouva des adeptes même parmi ceux qui n*étaient pas de vrais sans-flottes, et si les hommes intelligents et zélés qui ont attaché leur nom à cette œuvre, vécurent assez longtemps pour être témoins des résultats, ils ne mnuqurreiU p.ts, sans doute, de s'en féli<:itor. Kn tout cas, on ne saui'ait leur refuser l'iiommai^e d'avoir l>ieii mérité de leur pays.

Malheureusement la ri;^ueur dos leuii)s, les troubles civils. la guerre étrangère, le délant de sécurité, toutes circontances radicalement hostiles à la production des richesses et par conséquent à Tépargne, contrariaient les ettbrls des hommes les mieux intentionnés. Malgré tout, cependant, on ne perdit pas de vue le but, comme le prouvent les travaux de la Société d^agriculture pendant la dernière année du dix-huitième siècle.

Les acteurs ont, en grande partie, changé, mais Tœuvre reste la même. Le compte-rendu public fut présenté par un ci-devant noble, le citoyen GasHigne, (lueles événements de la R'évolution rivaient enlevé, pour un temps, à ses travaux juridiques et relégué a la campagne, où il donnait l'exemple de la bonne culture et d'un dévouement héréditaire aux classes laborieuses, dévouement i{\n n'avait pu le soustraire aux perséentions des terroristes, perséeulions qin ne purent lasser son dévouement.

Parmi les écrivains dont l'orateur analysa les travaux, on remarque, à côté du citoyen Buillou, l'un des fondateurs de la Société d*agricuUure, les noms plus anciennement connus des Puymaurin, des Viilèie et des Mac-Mahon. La réforme de l'assolement a trouvé de nombreux défenseurs. Le citoyen Lafage (pour parler le langage du temps) propose \me rotation savante, dans laquelle les plantes ne reviennent sur le même terrain qu'au bout de cinq années. Il considère les prairies artificielles comme le germe fécond , unique, des récoltes abondantes. Point de fourrages, point de bestiaux; point de bestiaux, point d'engrais; point de récoltes. Ainsi s'exprimait M. de Lafage. C'était à rendre M. de Villèle jaloux.

Quant aux questions q\w soulevait i".i|>piicntion du uouveau sy«tènî»\ bien plus favoral'le (pie raucipn ;i l'élevage iu-tail. elles étaient traitées avec autant de menleque d'a-prupo^ par les

L^AORICULTURK 0KPUIS 1789.

citoyens I^apryrouse, Olivier, vétérinaire Revel, et Mac-Mahon. Il iiuiis suiiiia de signaler ici Leurs travaux, nous aurons à les appréci^^v ailleurs.

Pendant tonte la dniv(' de TEmpin;, la Société d'apricnlture poursuivit sans relâche la tâche qu'elle s'était imposée de substituer 1» s fourrages annuels à la jachère. Aumoisde mai 1805, elle fonda le Journal des Propriétaires ruraux, pour le^ départements du Midi, Cette publication, ouverte à la discussion de tous les insérées agricoles, devint, dès le début, une tribune oh des voix autorisées prêchèrent la réforme île Tassolement.

En 1808, la Société invita tous ses correspondants, ainsi que tous les vrais amis de la bonne agriculture, à donner leur avis sur les rotations propres aux divers sols et fit appel à Texpérience des hommes pratiques au sujet de la disparition de la jaclièro. Olle-ci régpait encore eu souveraine dans la plus grande partie du département, comme le prouvent les renseignements suivants insérés dans le Journal des Propriétaires ruraux de 1809 : « L'assuienn^nt. triennal, l»lé. înaïs, jachère, est en usage dans l'arrondisseuicut de Villeiranclie, dans la partie de l'arrondissement de Toulouse située sur Ja rive droite de la Garonne, et dans la partie de celui de Muret, qui s'étend à la gauche du fleuve. Partout ailleurs, la rotation biennale est en vigueur et la jachères intervient après chaque récolle de blé ou de seigle. »

Les luttes gigantesques de l'Empire, qui portèrent si haut la réputation du nom français, en consacrant à la gloire de la patrie Tardeur fratricide qui avait déchiré son sein, ne pouvaient favo* riser nos intérêts économiques. I/application progressive des nouveaux principes d'assolement eut beaucoup h souffrir. Il est vrai (jue de 1800 à 1815, le blé valut en moyenne ''2'2 Ir. 3ic. rheclol. sur la place de Toulouse. On ne le vit descendre que trois fois au-dessons de t?0 fr., tandis qu'il atteignit deux lois au-dessus de 30. Mais si le cours élevé des céréales laissait des prolits an cultivateur, le poids des contributions publiques allégeait singulièrement son épargne, et la rareté de la main-d'œuvre lui enlevait les moyens de faire mieux. Les héros, qui escortaient l'aigle impériale au travers des capitales de I Kuropo, manquaient à la culture, en méjne temps que le trésor s'épuisait à les soutenir. Dans ces conditions, et en présence du faible taux de la rente, de Tétat de géne qui pesait sur les petits et les moyens propriétaires ainsi que de la difficulté, souvent invincible, de se procurer des hrafi, la jachère avait malheureusement sa raison d'être, et la voie du progrès n*était ouverte qu*au plus petit nombre.