LIVRE PREMIER

TIILEAU DE LA CULTURE DANS LE PAYS TOULOUSAIN AU HX-HUITltlE SIÈCLE

CHAPilKE PREMIER

A8S0LEM ENTS

Aperçu historique. — Bèveîl de Tart agricole en Pranoe aoas le règne de Louis XVI. — Les sflsolemeDts dans le diooèse de Toulouse sous l'ancien régime.

Xénophon. qni vivait près de 000 ans avant Jésus-Christ, rapjiorte dans ses Economiques que les Grecs suivaient Fassoloment biennal : jachère, blé. Or c'est précisément cette pratique qui était universellement adoptée dans le pays toulousain lorsque la culture du maïs commença à s'y populariser dans le cours do dix-septième siècle. Après plus de deux mille ans d^efforts et de défaillances, récouoroie rurale était donc revenue au point de départ. Hélas, beaucoup d'agriculteurs en sont encore là!

Plusieurs fois cependant, durant cette longue suite de siècles, le progrès avait jeté sa bieniaisante lumière sur le sillon du laboureur, mais les ténèbres reparaissaient bientôt pour marquer les doulonreuses vicissitudes de cette longue lutte que l'hunianité grandissante eut constamment à souleviir contre l'autorité

9 l'agriculture 80U8 L'ANOUDT RÉODfB.

des préjugés et contre l'empire de la force, lutte qui est Thistoire même de la chdlisatîon.

Jadiià les Romains avaient enseigné à nos ancéti*es les savantes pratiques de la culture latine et notamment l'utilité de faire alterner les légumineuses avec les céréales : Sic quoque mutath Ttquwiou/iii fxtUms arva. Pour les Romains, ragriculture était le premier des arts, celui qui avait lait la force de la Républiqae et préparé ses grandeurs (1). Mais la restauration agricole qu'ils avaient accomplie fut détruite par les Barbares, ennemis implacables du travail, contre la loi duquel ils devaient protester jus^ que dauij l'organisation des relations féodales.

Plus tard, les ordres monastiques, que M. Miguel a appelé de ^'raïub^s ivpiil)liqiios agricoles, iadustriflles et littéraires, entrepriient de déiriclier le sol. L'impulsion qu'ils donnèrent fut si bien suivie qu'an treizième siècle la France jouissait d'une véritable prospérité, et qu'à l'avènement des Valois , elle ne comptait pas moins de 25 ou 26 millions d'habitants, chiffre qui n*était pas encore dépassé eiA 1789.

Tourmentée et ruinée dans la suite par les troubles civils et les guerres de religion, Tagriculture nationale ne commença à se relever que sous Henri IV, qui fit goûter à la France les bienfaits de la paix. Cet heureux changement dut produire une vive impression dans nos contrées, puisqu'il a inspiré à notre Goudelin la strophe suivante de son ode à la uiémoii'e de Henri le Grand :

Ta!(^n que sur soun froun se iiauscc la courouao, L't'n;:la/.i se nopm'i' al riou del delbreiiibié; Li patz y ba bcin de soun oulibic Y fec un bel empéul sut laurié de Beliuuuo (2).

Ce lui un patriarche du Midi, Tillustre Olivier de Serres, dont les lauriers ont reverdi de nos jour^; au front d'un de ses descendantS) le regrettable comte de Gasparîn , ce fut, dis-je, Olivier de Serres qui réunit les lois et les pratiques de la bonne culture en un code fameux» qui est resté comme un des plus beaux

(<) Sic fortin Ktruria em?»7

Scilicet, et rerum fur la est fiulrhrrrinui lioitia,

(Virgile, Uéory,, lib. il.) XVj \ii\n sens de rps vers :

Sitôt que sur son fiont il posa la courunni*', l'anj^oisse se nova dans le fleuve de l'oubli et la paix accourut greffier son oli\ier sur le laurier de BeUuue.

ASSOUBUKNTS

rnDuuments élevés à la science agricole dans le cours des sièclèb. Tout le monde connaît ces belles paroles de Sully : « Lal>ourage et pâturage sont ic^ deux niaraelles de la France, les vraies mines et trésors du Pérou. » Telle fut la maxime du règne.

Mais, après Heuri IV, le pouvoir royal, qui s'efforçait d'aliermir sa domination sur les ruines de la féodalité et des libertés municipales, accabla la culture sous le poids des charges, n répuisa d'honunes et d'argent. Le joug des seigneurs fut allégé, mais le souverain appesantit son sceptre sur la nation tout entière. On sait ce qu*Û en coûta à Montmorency pour avoir pris en main avec trop d'ardeur la défense dès intérêts et des droits du Languedoc. Bientôt le despotisme nous imposa ses fantai> sies belliqueuses et ses prodigalités insensées. « Si Louis XIV, comme le fait observer uu Lcoiioniiste anglais, au lieu de ruiner soi^ pe uple pour placer son petit-fils sur le trône d'Espagne et faire des cuU(]uèles . cM banni la jachrre d'une douzaine de ses provinces, il eût rendu son royaume inliniin<Mit plus riche, plus heureux et plus puissant. Il n'y a pas un progrès de ce genre qui ne lui eût donné plus de sujets et de pouvoir que toutes ses conquêtes, dont chaque acre en a ruiné dix de ses anciennes possessions. » Cette pensée avait dû se représenter souvent à l'esprit des contemporains, les écrits de Fénelon nous Tattestent,

L*état intérieur de la France était bien propre en effet à inspirer des réflexions douloureuses* De nos jours, on aurait peine à ajouter foi aux témoignages les plus authentiques recueillis sur ce sujet, s'ils n'émanaient d'autorités aussi considérables que celles de Vauban et de Massillon. L'éclat des lettres et des arts sous Louis XIV, la gloire militaii tj de son n'gue, les splendides travaux qui ont rendu son nom impérissable dans les contrées que *>illoriiM le canal des Deux-Mors, touh r, ces ma.miiÛcences, qui sont autant de titres d'honneur pour ie souverain et pour le pays, cachent à la postérité de profondes misères.

Toutefois, le mal devait augmenter encore sous le règne suivant, et la population du royaume qui était de 20 à 21 millions d*âmes, au commencement du dix-huitième siècle, n*en comptait que 16 ou 17 millions vers 1740. Ajoutons cependant, à l'honneur de Louis XV, que c'est de la fin de son règne que date le réveil de Tart agricole en France. On lui doit la fondation de plusieurs société d'agriculture et celle des écoles vétérinaires. Si les étabUssemeuls de ce genre que Toulouse possède ne datent pas dr cette époque, du moins ce monarque accorda sa [)rotectiou à notre Académie royale des sciences, inscriptions et belles-lettres, qui lui est redevable de sou titre.

L'AOHIGOLTOBB 80tJ8 l'aNCIBN BtoiMB.

L'avènement de Louis XVI donna uu nouvel élan au progrès. On vit se gronpor nntonr de lui des hoiniiies <io cœnr et de talent, qui s'ellurcercnt do fain^ pénétrer l^quité dans l'administration et rhumanité dans la justice, la liberté dans les transactions commerciales et Tordre dans les finances.

A côté des Malesherbes, des Tnrgot et des Necker, on ne saurait omettre les noms si chers à la science des Lavoisier, des Buffon, des Haûy, des Lagrange, des Jussieu, des BougainviUe. Quant à Tagriculture proprement dite, Parmentier réussissait à la doter d*une plante merveilleuse, la pomme de terre, et Daubenton naturalisait en France la race précieuse du mouton mérinos. En ce temps-là aussi, joignant le précepte à Texeniple, l'abbé Hozier entreprenait la publication de son grand dictionnaire d'agriculture, et Dubamel i)ortait les lumières de la science dans 'ses essais agronomiques. Enfin, l'abbé Tessier et Thouin préparaient, pour les éditeurs de l'Encyclopédie, les éléments d'un vaste et magnifique ouvrage agricole, dont le premier volume seul devait voir le jour sous Tancien régime.

Jamais les questions qui se rattachent à la distribution dee cultures, au rôle des labours et des engrais , n*avaient été plus discutées et mieux approfondies. La critique ne restait étrangère à aucun des travaux qui se publiaient soit en France, soit hors du royaume, et les procédés de T Anglais Tull, du Toscan Fabroni et de Patnllo, n'étaient pas étudiés avec moins d'intérêt que ceux de nos savants compatriotes.

Le mouvement avait gagné les sociétés savantes di s i rovinces, et l'Académie des sciences de Toulouse, qui en 1781 avait reçu communication d'un Mémoire du docteur Gardeil sur Tépi* zootie, enricbîssait son recueil d'une étude de Parmentier sur la patate (1785) et des recherches de M. de Lapeyrouse sur les ravages causés aux ormes par les galéruques et les scolytes (1 787) .

Malheureusement, des abus sans nombre paralysaient les efforts des hommes les mieux intentionnés, et quoique le Languedoc fAt de longue date beaucoup plus favorisé que les autres provinces du royaume sous le rapport de radminisfiMfion intérieure et de la gestion des deniers publics, la production agricole était loin de s'y présenter suus un aspect favorable.

Pou!' se faire une juste idée de l'état de la culture dans notre pays au dix-huitième siècle, il ne suffit pas de jeter un coup d'o&il sur les tableaux statistiques et les documents officiels de Tépoque, il faut encore pénétrer dans le dédale des informations parti* culières reconnaître, peser et comparer les faits. L*antique assolement biennal qui ramène la jachère après chaque récolte de