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d'autres, quoique admirable dans ses résultais là oii elle a reçu une- forte orgauisation. Politiquement, cette négligence est une faute ; moralement, c'est une infraction aux lois de la Providence.

Quel degré d'aisance ne faut-il pas, en effet , dans une famille pour qu'elle puisse procurer à ses membres, sans s'imposer de trop lourds sacrifices, tous les avantages qu'offre rassociation mutuelle de secours? Ht, à défaut des réserves sur lesquelles cette aisance repose, «luels accroissements ne devrait pas recevoir le salaire pour piocurer les mêmes aduiu isseinenls a 1 lulurtune? L'absence de celte organisation n'a pas seulement pour eiiet de créer à l'ouvrier rural une situation tort pénible à laquelle il cherche naturellement à se soustraire; elle tend aussi à maintenir entre les diverses classes de citoyens cet isolément funeste qui a tué l'ancien régime et qoi, plus d'une fois déjà, a mis en péril la société nouvelle.

Ce sujet est trop important et trop vaste pour (|ue nous nous bornions à en donner un simple aperçu ; nous lui consacrerons une élude spéciale (1). Aussi bien suivrons-nous en ctilala pente naturelle de notre goiïi. [)ui8(iue l'amélioration du sort des [copulations agricoles, au milieu desquelles notre existence s'écoule, est 1 "œuvre privilégiée de notre vie, celle à laqueilr !îous avons voué la meilleure part de ce que Dieu nous a départi d activité, ' d'intelligence et de fortune. Puissions-nous, au terme de notre carrière^ avoir réalisé quelque bien dans la sphère que nous pouvons embrasser et voir en perspective ce que nous aurons entrepris, perfectionné par ceux qui, bientôt associés à nos sympathies et à nos efforts, en doivent recueillir Thérîtage.

Si, dans l'état actuel des choses, et par suite de Terreur plusieurs fois séculaire qui a fait concentrer les ressources de l'assis- Uince publique daus les villes, nos campagnes se ti-ouvent très inégalement et très iusullisamment dotées, elles ne sauraient non plus supporter le [jarallele en ce qui concerne riustruction populaire. Oulrt^ (]ue renseignement est en général doinié avec beaucoup moins de libéralité dans les communes rurales et qu il laisse sans culture une multitude d'intelligences qui se ressentent toujours de cet eugom-dissement prolongé, les leçons de Tinstiiuteur ont le tort de rendre Técolier étranger h la profession de ses parents à TÂge où ceux-ci en contractaient le goût. Ces inconvénients ne sont pas les seuls qu'on puisse signaler ni qu*ou puisse guérir. Comme ce sujet délicat exige d'assez longs développements,

(I) Voir ci-après, liv. V, De 1 Aj>sistauce publique.

4ft6 l'agbigultubb depuis 1789.

nous les renvoyons aux chapitres dans lesquels nous auioas à apprécier l'enseignement agricole sous toutes ses faces (2).

Mais c'est bien ici le lieu de constater l'heureuse influence de l'instruction sur les mœurs puhlupies. Depuis que la loi de 1833 a multiplié les écoles, on voit reculer la superstition. Ce n'est pas qu'il n'en reste encore des traces jusque dans le voisinage des grandes villes. J'ai vu appliquer la chair palpitante d*un pigeon sui: la tôte d*un enflant malade, et je sais qu'on torture encore les crapeauz sur les plaies cancéreuses. Cependant, il est certain, qu'à mesure que Fignorance se dissipe, ces pratiques barbares et ridicules tendent à disparaître. En cela, le maître d'école a prêté au clergé un utile concours. Aussi, le métier du sorcier devient-il décidément mauvais. Gelui-ci n'a plus le monopole de toutes les cures. Le médecin et le vétérinaire sont consultés de préférence. Le paysan croit bien encore un peu 'i certaine intlneace ot r ulte qui empêche son pain de cuire, arrête son attelage dans une côte OU une fondrière et renverse sa lourde charrette. Mais beaucoup sont assez instruits pour n'accuser que leur propre maladresse et assez malins pour blâmer celle d'autrui. La crainte des morts fait place & un sentiment plus tendre et plus élevé. On n'entend pas accuser aussi souTont les âmes en soufitences quand la fièvre brûle le sang des malades ou que leur poitrine est oppi*e68ée. Toute la fomille, sans en excepter les hommes jeunes et vieux, accourt aux vêpres de la Toussaint et tait cortéj^e au prêtre dans sa visite au cimetière. Chacun se rend dans la p uoisse où reposent les cendres «le ses produis. On voit des paysans l'aire plusieurs lieues pour aller prier, en ce jour sob nnel, sur des toml^es vénérées.

Mais si la superstition a reculé, presque partout, devant le progrès des lumières, il n'en est pas encore ainsi dans les lieux écartés ou sauvages. Les montagnes sont devenues son principal refuge. Là, elle n'a presque rien perdu deTinfluencequ^dle exerçait au dernier siècle. Le paysan illettré croit au drac et aus revenants. Si le renard exerce ses déprédations dans la bassecour, vite on va quérir le sorcier qui décrit un cercle d'une cer« taine étendue autour de la demeure, en marmotant quelques païules. Et ces gens grossiers ont la croyance que le renard ainsi enserré ne reparaît plus, à moins qu'on n'introduise de nouveaux hôtes dans le poulailler.

Si l'ouvrier des champs est pins superstitieux que c^lui des villes, parce qu'il est moins iustruity en revanche le paysan a

(t) Voir ci-après, liv. VI, De rfiducation et de rfinseigneinent profenionnel au poiiit de vue de ragrienltore.

LB PATBÂM

l'avantage bouh le rapport des mœurs et de 1 esprit de famille. Ne pouvant nier le fait, certain auteur a prétendu lui enlever sa valeur morale. Pour lui, la chasteté du villageois est « une sorte de pureté grossière qui ne relève ni a*épure Tâme » et qu'on n*a pas grand mérite à obsenrer. Gomme si l'homme n*apportait pas tougours avec lui ses passions ; comme si la vie n'était pas une lutte incessante entre Tinstinct du mal et la bi du devdir ! Ce même écrivain, pour qui Thonnèteté des sentiments n*ezcuse pas la simplicité des mœurs et la naïveté du vieux langage, nous représente la paysanne comme impudique avec innocence et chaste cyniquement. Il ajoute que la fille séduite, abandonnée, si ses antécédents soûl honnêtes et qu'elle élève son enlant, évite même le blâme et se marie sans peine. Je ne sais si ces assertions sont exactes dans le milieu où vit l'auteur, mais elles ne le sont pas certainement partout, et on a grand tort de les présenter comme telles. La vie presque sauvage et les habitudes grossières usitées dans quelques localités perdues, pour ainsi dire, au milieu des montagnes, ne sauraient être prises comme des types généraux dans le temps actuel. Le plus grand nombre des paysans français ne ressemble pas davantage à cette figure insensible et brutale que les ouvriers honnêtes de la ville à la population tarée qui fréquente les bals et les cabarets des boulevards.

A la campagne^ tout se passe en plein air et en public : les jeux, les chants, les danses et l'amour. Cest tout profit pour la décence. Les jeunes gens apprennent à se connaîire et à s'aimer dans les champs, où ils partagent les mêmes travaux. Les noces, toujours accompagnées d*iln festin pantagruélique, durent, en geiieral, deux jours. Le nombre des convives se mesure à raisance des conjoints. Chez les paysans riches, il atteint souvent la centaine. 11 est rare que ces unions, où le sentiment a plus de part que les considérations mercantiles, ne tournent pas à bien. Les mauvais ménages sont rares dans nos métairies, et l'emploi qu'offrent aux bras affaiblis des vieillards la conduite de la diarrue et finalement le soin du bétail et la garde des enfants en bas âge assure à la vieillesse des égards qu'elle ne trouve pas toujours dans les familles plus favorisées des dons de la fortune. Sous ce rapport, l'intérieur des métayers et des mattres-valets vaut mieux que celui des journaliers.

Les tètes locales sont des occasions de réunion avidement saisies par tous les sexes et par tous les Ages. On se prépare, de longue main, à recevoir les parents et les amis accourus de loin à une invitation toujours flatteuse, l^a ménagère a blanchi sou liugOi et le père de iamille laborieux a mis quelques écus en

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réserve puur fêter ses hôtes. Volatile de liasse^xmr, viande de boucherie, vin, liiiueurs même et café, rien ne manque an repas.

Le soir veuu, les luaUrcs du logis, siis a ont qu un seul lit, le partagent avec leurs invités. Ils occupent eux-mêmes le miliea de la vaste conclio. Ltîs femmes se rangent du eôlé de Fépouse, les hommes à la suite du mari. On est ainsi, parfois, jusqu'à quatre et cinq sous la même couverture.

Gomme les noces, les funérailles se célèbrent avec solenuilè dans nos campagnes. Des émissaires choisis parmi les voisins les plus proches vont, deux à deux, un bâton à la main, convier la parenté. Le corps est porté par des personnes dn même sexe que le défunt. Au sortir du cimetière, les invités retournent à T Eglise pour y faire une courte oraison et reconduisent la famille à la maison mortuaire, où l'on sert un repas frugal, c-omposé de pain, de vin, de légumes, de fromage , quelquefois de morue, mais jamais de viande. Une prière pour le défunt accompagne toujours cette agape fraternelle.

Sévères pour eux-mêmes, nos paysans le sont pour leui*î> pareils et pour les personnes d'un rang plus élevé, celles-ci iussentreUes leurs propres maîtres. Dans ce cas, la crainte pourra bien imposer silence à Topinion , mais elle la fortifiera loin de la détruire. Ce qu'on n*ose blâmer devant tous, on le condamne impitoyablement dans les entretiens intimes. Celui qui compterait sur la simplicité de nos populations rustiques pour dissimuler, en vivant au milieu d'elles, les irrégularités d'une existence équivoque, n'y ferait pas longtemps des dupes. Sa conduite, en blessant les idées morales que le paysan respecte, exciterait les sputimeuts de méfiauce et de jalousie qu'il nourrit instinctivement dans son cœur. Ces sentiments, un des traits essentiels de son caractère, ont sans doute été fortifiés par le souvenir des soutfrances infligées aux classes inférieures dans les siècles précédents, mais ils existent en germe dans les profondeurs de l'âme humaine. Il s'en faut tant que la Révolution, en supprimant les abus intolérables de randen régime, ait donné pour l'avenir une sécurité complète à Tordre social, que notre temps a vu lever Fétendard sanglant de toutes les convoitises.

Détniire rinégalité politiijue , augmenter le bien-être matériel des nuibses , c'est sans doute affaiblir Tarmée des iin i imtents toujours prête à se ranger derrière les utopistes et les a-iuiteurs; mais ce u est pas résoudre, d'une niaiiiert' deUiiitive, le problème de la paix publique. Aussi longtemps, en eilèt, que l inegalité des conditions, qui est uue loi providentielle, subsistera, il y aura parmi les hommes des riches et des pauvres. Ce qui importe^