OB LA PAUVRETÉ DANS LES CAMPAGNES

Causes qui engendrent la misère parmi les populations rurales : entmieii des enfants ; Insuffisance de l'instruction ; relâchement des liens moraux ; faiblesse des salaires ; absence des institutions de prévoyance ; frais de maladie ; entretien des infirmes et des vieillards. — Moyens économiques d*élever les salaires. — Asiles poar l'enfanee annexés aux écoles des filles.

Après avoir décrit et comparé la sitnalion respective des villes et des campagnes sous le rapport des institutions de bienfaisance, et constaté rinféhorité des secours que la charité publique attribue aux populations rurales, il nous reste à dire comment, à notre avis, le mal pourrait être combattu.

Le mouvement constant et rapide qui entraine Touvrier des champs vers nos grandes cités a d^à produit asses de consé-

L'AtiKiGULTURE DEPUIS

queuces funestes et suscité de sinistrés appréheuaîoDs pour qu il soit inutile d'insister ici sur la nécessité de fixer le cultivateur au 9ù\ qu*il abandonne. Le seul moyen d'atteindre ce hut, on ne saurait le dissimuler, est d'améliorer ,1a position des classes a^^ricoles, do tplle sorte qu'elles n'aient pas à envier le sort des pupulatious urbaines.

Comme la situation fArheuîse laite à 1 ouvrier rural dt»rive de causes muiliples et d'ordre diilértMiL e"est aussi à des remèdes divers (ju'il faut avoir recours pour la modifier. De la géne, qui est l'état dans lequel on C>prouve des privations, à Tindigence, qui est celui où le nécessaire fait défaut, il y a bien des genres de pauvreté. La mission de la bienfaisance est d'arrêter rinfbrtune sur cette pente fatale qui conduit trop souvent à Tabdication de l'intelligence et même au désespoir.

Mais où commence la pauvreté î II n*est pas possible de le défîuir i ij^oureuseuieuL, car rien n'est plus variable, plus relatif. Le tempérament, l'éducation, les habitudes , le elimat lui^mt^me imxlifipnt les exigenees. L'Anglais et l AllenicUi.i ne s'acconiniodeut pas de ce (^ui sulUt au Français, ni (•elui-ci de la condition dont l'Espagnol et le Napolitain se couieutenl. Un sauvage se trouverait dans l'abondance là où l'homme civilisé se croit presque daus la détresse. C'est que la pauvreté se mesure par les comparaisons et qu'on ne se sent pas privé des jouissances qu'on ignore. Plus donc s'élève le degré de Taisance gén^^rale et du bien*-étre par lequel elle se manifeste^ plus sWve aussi Téchelle des privations (|ui constituent la i>auvretë. Le mal esi^il moius sensible parce qu'il est, à rigoureusement parler, moins réel? Non certes, puisijii il affecte avec la même vivaeilé le cœur de l'homme et qu'il augmente la dislance qui le sépare de ses semblables. Ne nous plaignons pas (ju'il en soil ainsi, car le sentiment des besoins est le stimulant le plus eilicace de l'activité et de la production chez tous les peuples.

Aussi longtemps que l'inégalité des conditions subsistera dans j la société, c'est-à-dire aussi longtemps que le monde sera monde, il y aura des pauvres parmi nous ; ainsi le veulent les dispositions morales de l'bomme , ainsi le permet la Providence, qui nous prescrit de nous entr'aider et qui nous en fait à la fois un devoir, une nécessité et un mérite.

Dans les chapitres précédents, nous avons comparé la situalion , faite aux pauvres dans les \illes avec celle qu'ils trouveut daii> j nos canipa^nies, et nous avons constaté avec douleur une pro- j fonde inégal Avant de rechercher les nioyeus par Ies<]uels on peut amélioitir cet état de choses, il est nécessaire que nous

DE LA PAUVRETÉ DANS LBS CAHFA0NK8.

passions en revue les causes qui engendrent la misère parmi Les populations rurales.

Et pour cela, prenons la vie humaine à son début. Même avant sa naissance, l'enfant est une cause de géne pour sa famille, puisqu*U ne permet pas à sa mère de se livrer aux p('^aibles labeurs des champs, du moins pendant le dernier'mois de la grossesse. Venu au monde, il réclaine des soins incessants qui absorbent, avec les travaux intérieurs, tout le temps de sa nourrice, laquelle, ne gagnant pas pour un, doit manger pour deux. S'il y a dans la maison des enlauts pins ûgés ou des vieillards que Tâge et les infirmités retiennent au logis, ils veillent sur le nouveau-né et ménagent à la mère active quelques heures d'un travail rôtnbué; mais il faut pour cela que le voisinage du chantier se prête à cette combinaison.

Jasqu^à Tâge de trois ou quatre ans, Tenfance ne cesse de réclamer une vigilance particulière. 11 est vrai que, dans le voisinage des villes, les femmes sont dans la coutume de prendre un second nourrisson après avoir sevré le leur. La rétriluition qu'elles reçoivent pour ce genre de service est, en général, plus que sulfisante pour comjMMiser 1p salaire ; mais combien peu y sauraient prétendre ? Dans la grande majorité des cas, il tant le reconnaître, la naissance d'un enfant grève, pour plusieurs années, le budget du cultivateur, parce qu'elle a£Eaiblit, d'une part, la source des revenus, et que, de l'autre, elle ajoute aux dépenses du ménage. Plus donc les unions sont fécondes et plus la géne augmente. Cet état lie s'améliore qu*à mesure que les enfants ont assez grandi pour se suffire à eux-mêmes.

Heureux encore ceux dont les parents mettent le jeune Age à profit pour leur procurer, avec une éducaùuu religieuse qui les tienne à l'abri des hciUictions du vice, une instructioji (|ui leur pennette de tirer un jour tout le parti possible de TinteUigence que Dieu leur a départie. On ne saurait en effet le nier, car la statistique est venue donner sa sanction aux prévisions des amis du progrès ; les mœurs s'adoucissent et les crimes diminuent à mesure que l'ignorance se dissipe. Il est même certains genres de for&its qui tendent à disparaître. Encore moins pourrait-on contester rinfiuence du frein religieux pour refouler les vices : paresse, ivrognerie, débauche, luxe, convoitise, qui sont, plus encore que l'ignorance, causes ellicientes de la pauvreté.

Kn l'absence de salaires aussi élevés ipie ceux des industries qui s'exercent dans les villes, coint ifu ne doit-on pas regretter dans nos campagnes le faible développement des Sofiétt^s do })rôvoyance qui prive nos populations de ressources matéiieiies cun-

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sidérables et d*uii stimulant énergique vers Tépargne et les autres qualités morales dont ces institutions favorisent rexercice?

11 lut nn temps, trop bien cuiiiiu des cultivaicur^ du iJcnacr siècle , où le travail faisait défaut dans les champ:? pendanl six nioi^ de l'année et n était rétribué que d*nno manière très irisufïisante. On lu scfi'Lait de Tétatde gêne que pour tomber dans Tindigence. Heureusement, ce temps-là n'est plus. Les pi-ogrcs de la culture et la facilité des communications reudent ieschônia^ gesde plus en plus rares. Les ouvriers ne se plaignent pas, comme au dix-huitième siècle, de manquer d'occupation ; bien au con* traire, c*est presque toujours la mainni'œuvie qui fait défont dans les exploitations rurales. Le salaire s'est beaucoup amélioré chez nous, et toutefois on ne peut nier qu*il ne i*este inférieur encore au taux de maint autre département.

Depuis plusieurs années, il n'y a guère, pour nos cultivateurs, de repo.> loicé que celui que les intempéries et la maladie leur imposent. Mais, dans ce dernier cas, (Tantres dépenses viennent s'ajouter à la suspension du salaire. Ce sont les frais i]e gai-de du malade, le concours du ni decin qu'on appeUe presque toujours trop tard, enfin les médicaments. Heureux encore celui que le besoin ou le désir de reprendre prématurément son ouvrage ne fait pas tomber en rechute. Les hommes de Tart s'accordent à penser que le plus grand nombre des maladies qui aûligent nos paysans a son principe dans une alimentation insufi^sante pour le labeur qu'elle doit sustenter et dans Tinsalabrité des logements. Ces causes pourraient être combattues avec succès.

Mais il en est une autre que les procédés les plus merveilleux de la science et les meilleures lois hygiéniques ne sauraient conjurer, je veux dire les iniirmités et la décrépitude. Il vient un moment où les ressorts de la machine humaïue se délendunt, et où, loin de sullii'c à notre >iil >îstauce et de pourvoir à celle des antres, nous avons un indispeusable besoui de leur appui. Pour beaucoup d'infortunés, cet âge arrive avant la vieillesse. Or, il ne faut pas seulement au valétudinaire uni; nourriture appi*opriée à la faiblesse de ses organes, son état réclame, en outre, des soins assidus et nécessite des frais de garde et de maladie, dépenses que l'infortuné ne peut même, hélas 1 payer toujours d'un témoignage de résignation et de gratitude !

Telles sont les causes principales qui engendrent, à divers degrés , la paavreté dans les campagnes. Nous les résumerons , pour plus de clarté, sous les dénominations suivantes : dépenses nécessitées par Tentretien des enfants, — insullisance de l'instruction, — relâchement des liens moraux, — faiblesse des Stdai-

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res, — absence des iostitatiions de prévoyance, — frais de maladie, — soins donnés aux infirmes et aux vieillards. 11 nous reste maintenant à rechercher comment ces différentes causes de misère

peuvent être le plus ellicarement combjilluos.

On entend irpéter, chaijuc jour, quo la faiblesse des salaires est Tunique motif de l'abandon des cnmpagnos. En conséquence, on dit et on redit qu*nn moyen iaîaiilible d'arrêter rémigration est d'élever la rétribution du travail. Ce procède^ est simple, il est vrai, mais non pas d'une exécution facile, surtout en présence de l'avilissement des prix que la liberté absolue du commerce des grains amène parfois dans le cours des céréales qui constituent notre principale récolte. Nous croyons cependant qu'en associant plus largement Touvrier à l'entreprise agricole, ou même en substituant le travail à la tâche au travail à la journée toutes les fois que la chose est possible , et en modifiant le régime alimen» taire des classes rurales, ou peut augmenter les profits du paysan sans élever beaucoup le prix de l'unité de force produite. Ces considérations nous paraissent dignes d*étre sérieusement examiuét)s, mais nous ne pouvons que les indiquer ici pour ne pas sortir du cadre de notre étude.

Au surplus, on aurait tort de croire que Taccroissenieut du salaire fût un remède à tous les maux. Nous n*avons certes pas l'intention de contester que l'augmentation des revenus n'entraînât celle du bien-être, et nous appelons de tous nos vceux le moment où tous les membres de la société pourront prendre une part plus large dans les jouissances qu'elle procure. Mais il faut bidn reconnaître aussi que c'est précisément dans les lieux oij les salaires sont les plus forts, c'est-à-dire dans les grands centres, que se rencontrent les plus profondes misères. C'est ainsi que Paris compte uu indigent sur dix-sept personnes, et l'on dit, d'un autre «ôté, qu'un tiers des habitants de Lille reçoit des secours du Ijuroau de bienlaisance, et que plus d'une commune rurale de la Flandre a [)ro|»ortionnellemeut autant de pauvres (l).

8i, tournant les regards vers le passé, on examine La condition de nos paysans, on sera frappé de voir combien d'heureuses améliorations elle a reçu; la rétribution du travail s'est élevée avec la quantité et la valeur des produits. L'entrepreneur de culture et le propriétaire auraient tort de se plaindre de cette situation, car ils en ont eux-mêmes plus largement profité. Aussi n'est-ce pas là le sujet de leurs plus vives doléances ; mais s'ils s'accommodent à merveille du résultiit final auquel conduit la marche naturelle

(1; De Laver^ae, L'agriculture et la population, p. 71».

L*A0BIOOLTORB DBPUIS 1789

du progrès, ils œnçoivent de justes appréhensions en voyatit la main-d'œuvre devenir non pas scMjlement de j)lus en plus cliere. mais de plus en plus rare, et h\ population ouvrière quitter les champs pour sp jet ri' dans les villes.

Que le salaire rural doive s'améliorer encore, et (jue cette augmentation contre-balance en quelque manière l'émigraUon laboureurs, nous l'admettons sans peine. Mais on voudra bien reconnaître avec nous (jue les immenses ressources accumulées dans nos cités par la bien&isance publique, pour venir en aide à tous les besoins, créent un véritable privilège à la population urbaine, une augmentation de salaire indirecte, conditionnelle, mais })alpable et toujours appropriée aux nécessili^s du moment ; avantage qui ne saurait être raisonnablement compensé par un accroissement général du prix de la main-d'œuvre dans les communes rurales, et qui rend nécessaire l'établissement d'institutions analogues au sein de la vie champêtre.

Nous avons énuméré ailleurs les œuvres multii^les et fécondes que le génie de la bienfaisance , secondé i)ar la puissance de l'association, a élevées dans les villes à Thonneur de l'humanité et an proât de tous les âges. Oi-, quand même les ressources financières ne feraient pas défaut dans les campagnes, il s'en faudrait bien que la situation topographique des habitations, qui sont en grande partie disséminées, se prêtât aux mêmes combinaisons. Mais, de ce qu^on ne saurait tout imiter, faut-il tout rejeter?

Ainsi I dans la grande majoiité des communes rurales, où le nombre des petits enfants est très restreint et la demeure des parents souvent éloign(''e. il est bien diiUcile de fonder utilement nue salle d'asib^jour l'i lilaiice. Mais partout où il existe une maison d'école pour les filles , pourquoi n'ajoiiU:rait-nn pas une division où seraient reçus les enfants des deux sexes ayant moins de six ans? Ce serait tout profit pour la famille, pour les écoliei*s et pour le mattre. La mère serait plus libre pour s'occuper des travaux d'inténeur et de la culture ; les enfants recevraient plus tôt les éléments d'une éducation chrétienne et d'une bonne instruction ; on les formerait à la discipline, ce serait bien du temps gagné; enfin, la tâche du maître d'école, qui commence avec la sixième année de Teniànt, serait rendue plus facile et plus fructueuse. En même temps, la position pécuniaire de Tinstitutrice serait améliorée. Cette combinaison a déjà fàit ses preuves, et je pourrais citer plusieurs paroisses où les ressources fournies par le produit de l'asile forment l appoiiit nécess^re à l'entretien d'une maison de sœurs.

Mais ici, nous nous trouvons en préseuce d'un préjugé fatal

LES SOCUÎTJfeS DK SECOURS MUTUELS.

«|ui i'Otarde le progrès quaud il faudrait le servir, et <jiii le coiitlamne au lieu de le diriger. Qui n*a enteudu accuser 1 easeignemeni primaire de rendre la condition de l'ouvrier rural insupportable à ses propres yeux et de provoquer l'abandon des champs? Nous montrerons dans le livre suivant consacré à l'éducation et à l'enseignement professionnel, qne, si ce reproche est fondé à quelques égards et si la critique frappe à bon droit les procédés de renseignement primaire, elle n'infirme en rien le principe même (\e l'iustruction ; car l'intelligence, qui place l'homme au premier laiig des créatures et qui élève son esprit vers Dieu, ne lui a pas été donnée en vain. I /amélioration niuiale des individus, aussi bien ({ue celU* <ft leur bieii-étre matériel, se lie en etlet au développement du leurs (acuités iuteiiectuelies.

CHAPITHE IV