LES SOCIÉTÉS DE SBCOUKS MUTUELS
A\aiiLfi|;fô» ^»<'Ollomi<IUP^ et nioraux îles associalioHs mutuelU^. — (lloup d'u'il sur rhisioirn riK associations. — Dispositions ado|ilées tu vup (Ips inlén^ts agricoles. — l)ept'as<.'s irioyeniifs des sociétés. — Des secours a donner aux iiitirines et aii\ \ieill;irds — Du service sanitaire. — Néce^itc de iiiuitiplier les associations muluciles.
Pour augmenter le bien-être des classes rurales, ce ne serait pas assez de les rendre plus chrétiennes et plus unies, ni même de les aider à tirer tout le parti possible de leur intelligence, il faut s'efforcer encore de les soustraire aux conséquences funestes
des ciilamités auxquelles la nature a exposé tous les individus. En cela, prévenir le nud esL ie plus sage, et n'est pas toujours le plus ditlicile. Soulager, sinon guérir les blessures qu'on n'a pas empêchée:?, e»l à la fois une satisiaetioTi pour le cœur, et un service rendu à roniic social: car la ProviiU iice, pour nous faciliter le devoir, l'a confondu ici avec notre intérêt.
Parmi les institutions qui se proposent ces fins humanitaires, se placent au premier rang, pour leurs etiets comme pour leur importance, les sociétés de secours mutuels. Nous avous signalé
L^AORtOULniBB DEPUIS 1789
l'inégalité avec la(|uelle elles se troiiveiil rf^parties, chez nous, entre les vUios et les campagnes. Il importe de faire cesser cette anomalie autant que la nature des choses le permet. Quant à arriver, sous ce rapport, à une similitude complète, on n'y saurait songer. Mais il y a beaucoup à faire dans la limite du possible.
Selon Topiaion de Ricardo, aucun i)laii pour secourir la pauvreté ne mérite attention, s'il ne tend à mettre les pauvres en
('tut de se passer de secours. Or, quelles que soient l'aixieur de la charité privée et les liantes prf^lentioiis de la bienfaisance administrative, il est nialheurensemeut reiiain (]iie, si l'une et Tauln' réussissent à apport(n" des soulagements lemporaireN à la condition des malheureux, elles sont hors d 'état fie la modilier profondément. Aussi les honanes ont-ils éprouvé de bonne heure la nécessité de faire appel à un autre principe et de compléter l'œuvre de la charité par les bienfaits de l'association.
L'histoire de ces tentatives nous conduirait k des développements curieux à travers le cours des âges, mais nous entraînerait trop loin de Tobjet spécial de cette étude. Gontentons-nous de rappeler sommairement qu*il existait, chez les Athéniens et dans les autres Etats de la Grèce, de véritables sociétés mutuelles de secours, et (ju'à Rome les associations ouvrières étaient déjà usitées sous le règne de Nunia. Dans notre propre pays, où ce principe fécond a subi tant de transformations et de vicissitudes, il peut aussi revendiquer une antique on«rine. Personne n'ignore quelle grande part de succès lui revient dans les vaillantes luttes du moyen-âge, où il favorisa Tavènement du tier^ état et de la société moderne* Mais l'association ne fut pas seulement un élément de résistance contre la féodalité, elle exerça aussi une grande action comme institution de bienfaisance, surtout dans notre France méridionale, où elle avait revêtu la forme de confirérie.
Bien plus grand encore est le rôle que la Providence fui assigne de notre temps; car, selon la juste remarque de M. de Tocqueville, « ce sont les associations qui, chez les peuples duinucratiques, doivent tenir lieu des particuliers puissants q^ue 1 égalité des conditions a fait dispaniltre. »
La faveur croissante dont les sociétés de secouî-s mutuels n'ont cessé de jouir s'explique naturellement par l'action favorable qu'elles exercent sur le bien-être et la moralité de leurs membres. En ce qui concerne le côté matériel, elles viennent efficacement en aide à la charité privée et à la bienfaisance publique* BUes diminuent le nombre des indigents et, par là^ elles ménagent un
