INSTRUCTION PRIMAIRE

Puisque leur éducation exerce une si grande inMuence sur la moralité et le bien-être des familles, elle ne doit pas être plus négligée que celle des hommes. Elle n'est guère moins essentielle, en effet ; car les femmes, en dehors des occupations qui

leur sont habituellement dévolues au sein de la famille, sont en outre associées aux travaux rustiques et souvent appelées, par la force des choses, à siippic^er leur époux. Nous ne saurions donc trop applaudir à r^tle dis[iOMtion d'une loi récente, qui oblige toutes les cuimnuues dont la population dépasse 500 habitants à entretenir uue école de ûiles. Du reste, nous forons s'élever chaque jour, dans nos campagnes, sous Tiuspiration de la charité chrétienne, d'humbles éiabllssements où de saintes femmes se dévouent, avec la plus admirable abnégation et le zèle le plus éclairé comme le plus scrupuleux, à l'éducation des personnes de leur sexe (1).

L'importance et la variété des questions que présente l'ensei*

gnement primaire au point de vue agricole excusera les développements dans lehquels nous aiioiis entrer. Déjà nous avons fait connaître notre sentiment sur cette grave matière, dans un article publié par le J^nmial d'agriculture pratique de M. Barrai (2j, au sujet de rt iiqutHe ouverte en 1860, par M. le ministre de l'instruction publique, sur les besoins de renseignement pnmaire. Gomme la question a fait un grand pas depuis cette époque, et qu'on ne conteste plus guère aujourd'hui la nécessité de donner à Tinstruction primaire dans les campagnes un caractère conforme aux occupations agricoles, nous ne reviendrons pas sur les arguments que nous avions présentés en foveur de cette opinion, contre laquelle la commission de 1860 e*était implicitement prononcée, en se bornant à maintenir les notions élémentaires sur l'agriculture dans le programme facultatif.

Disons d'abord que quelles que soient nos sympathies poia la diffusion de l'iustruction, nous sommes loin de parta^^er l'opinion de ceux qui prétendent la rendre obligatoire. Ce système, qui rappelle les mauvais jours de 93, blesse les plus nobles sentiments de l'honmie. Même dans les temps de calme et d'apaisement, sous un gouvernement sage et sincèrement conservateur,

(4) Frappés de l'aptitude des femmes à diriger l'enÊiDoe, les Américains, dont on ne conteste |)as le sens pratique, confient à des institutrices l'enseignement populaire des deux sexes. Dans l'Etat de Massacbuasetts, les neuf dixièmes des écoles sont tenues par des femmes. Suivant une coutume, qui mériterait d'éiie suivie ailleurs, les maîtres font exécuter aux enfiuits des chants patrioUqnes qui développent en eux le sentiment national.

(a) Les écoles primaires et ragricalluie. (Jmim. ttag, pnu., 4S61, 1. 1» p. 47.)

5i6 l'agriculture depuis 1789.

comme celui dool la France jouit à celle heure, Tapplication de ce principe ne serait ni sans dangper, ni sans opprobre. N*y a-i-il pas de pauvres familles auxquelles le faible salaire de leurs enfants fonrnit l'appoint indispensable pour subvenir aux plus pressantes nécessités de la vie ? Si vous enlevez le petit travailleur à ses occupations pour l'enfermer dans Técole, vous augmenterez le malaise de ceux qne vous prétendez servir, et c'est avec raison qu'ils dt^testeront en vous nn oppfes^ur. Mais (ju'ils soient iiidigenU u\\ aisés, les parents auxquels on ravira leurs fils poui" les raçuuiier aux idées de renseignement olUciel, ne fadliteront pas au{nv> do l'écolier la tîîche du maître. Je trouve lueii sensée cette rLllexiuii d'un insliliiteur, M. Lecomle, qui dit H ce propos : « Que fiira le maître de cet élève dont le corps sera présent, de par la loi, et dont Tesprit, selon l'iuspiration des parents, sera rétif à ses ordres, insensible à ses reproches, indilTérent à ses menaces, Iiostile même à ses témoignages de bonté et aux preuves de son affection ? » Mais il y a plus, car cet inconvénient, très réel et très fâcheux à certains égards, devrait être considéré comme un bien dans le cas où le pouvoir, qui dirige renseignement obligatoii*e, jugerait utile à ses desseins d*inspirer à la jeunesse l'intolérance ou Timpiété en matière de religion, une soumission aveugle au despotisme ou le mépris de l'ordre social en matière politique.

1^)11 r iiiiihi[ilier li* iiuiiibre des élèves, il n'est pas besoin de rcrouri! à la ioi'ce matérielle : mieux vaut les attirer par les bienfaits d'une l>omu' et solide édncaiioii vraiment en l'apport avec le rôle que le^ enfants sont appelés h jouer dans la société. Du reste, les écoles ne désemplissent pas. Elles ont aujourd'hui quatre millions et demi d'élèves, tandis qu'elles n'en comptaient pas trois millions il y a vingt ans. Ën présence de cette progression rapide, on avouera qu*il y a grandement lieu de se préoccuper de la nature de l'enseignement.

Pourquoi le dissimuler î On adresse de toute part de graves reproches au système actuel. La voix publique Taccuse de fovoriser la dépopulation des campagnes, et la voix publique a raison à la fois contrôles optimistes, qui pi*étendent que renseignement primaire n'e^^t pour rien dans ce regrettable fait, et contre les pessimistes, qui veulent (ju'il en soit la s. ule cause. En efl'el. s'il est i II" un tes table (jue rélévation des salaires, dans les trop nombreux chantiers des liieiniiis de 1er et des grands tnivanx entrepris j)oin' rpml)elUsst'uient des villes, a entraîné loiu de ses foyers une portion notable de la famille rurale, il est bien certain aussi que des causes d ordi'e différent ont concouru à ce résultat