CHAPITRE II

DBS DIVERS SYSTfcHBS d'BXPLOITATIOII

I 4«r. ^ Fermage.

Son importinoe dam 1» Haute-Garonne. — Dispositions oaraotéristiquei des b«ux. à fenne. — Lti petits propriétftirei «ument intérêt à devenir formien dee grands domaines.

On sait qu'au dernier siècle le fermage u 'était pas usité dans nos pays comme mode d'exploitation. Il y a trente ans, ou le connaissait à peine dans la Haute-Garonne. Kacore aujourd'hui, il n'y occupe (fu'un rang très secondaire. On le trouve plus fréquemment sur les grands domaines que sur ceux de moyenne r-tendno : et il n'est pas rare de le voir appliqué à une multitude; de petits lots dépendants d'une exploitatiou plus consirîérahlc et généralement consacrés aux cultures fburragères. L'arrondissement de Saint- Gaudens en offre de remarquables exemples. Il compte à lui seul plus des trois cinquièmes des fermiers recensés dans le départe-

DES DIVERS SYSTÈMES d'EXPLOITATION

ment. Là, nous avons vu, chez M. le l)aron de Lassus-Camont, sur les rives plantureuses de la Garonne, 70 hectares de terre labourable divisés entre 105 fermiers, et 45 hectares de prairies ar-

rosables, repartis entre 195 individus. Les parcelles, qui conlieiiuent 2.J anis, sont quelquefois divisées entre plnsieurs. Pour les terres labourables, les baux ont une durée de cinq ans et se paient eu ualure. Pour les prairies, la dnréc du bail varie de un an à cinr[. Ou conçoit que, dans ces conditions de morcelleuieut, le nomljre des fermiers relevé par la statistique est loin pouvoir donner une idée, même approximative, de rimporiance du fermage.

D après les documents officiels, on ne compte pas moins de 4,600 individus cultivant à la fois pour eux et pour autrui comme fermiers dans noti*e département , à ce non compris 780 particuliers non propriétaires. Un procédé plus certain pour apprécier le rôle du fermage dans la Haute-Garonne consiste & relever sur les documents de l'enquête administrative le nombre des fermes louées par baux authentiques. Celles-ci ne s*élèvent pas à plus de 1,318, tandis que les exploitations conduites par des métayers et des maîtres-valets dépassent 13,000.

Voici les dispositions les plus saillantes que présentent ordinairement les baux à ferme. L'entrée eu possession et la sortie du preneur sont, presque ton jours, fixées au i"" novembre. La dniée du contrat est. le plus souvent, de neuf années, bien plus rarement tle six, surtout de trois. Mais il est encore moins ordinaire de trouver des banx d'une durée snpcrieure à neuf ans. J^e jjrix du fermage est généralement payable eu argent et par termes égaux : il reste invariable pendant toute la durée du bail. Cependant, il est un ]M>tit nombre de personnes qui stipulent que le paiement aura lieu en nature. L'hectolitre de blé est alors pris pour type. Le propriétaire se ménage des réserves, consistant en denrées de toute sorte, pour Tapprovisionnement de sa maison. Suivant Tusage des lieux, les impiSts et contributions restent à la charge du propriétaire ou sont mis au compte du férmier : en tout cas, ce dernier est chargé d'acquitter les prestations en nature. Pour la sûreté des droits que le contrat lui confère, le propriétaire exige,, en général, indépendamment du privilège créé par la loi en sa faveur, un supplément de garanties par voit» d'hypothèques, de cautionnement ou de nantissenieul. Les icmmes ont coutume de s obliger par le contrat.

La direction de la culture appartient généralement au fermier. Toulelois, on l'astreint, d'ordinaire, à entretenir un certain nombre de têtes de bétail et une étendue déterminée de prairies arti-

l'agriculture depuis 1789.

fteielles. Les pertes provenant des cas fortuits sont réparties par moitié entre les parties coatractantes si le preneur n'a pri» l'en* gagement de s'assurer contre la grêle. Telles sont les dispoaitioog qu'on rencontre le plus fréquemment dans les baux à ferme. Elles sufiBisent à prouver que Finstitutiou est encore à Tétat rudimentaire chez nous. Tout se borne, en effet, de la part des propriétai* res, à stipuler des garanties rendues nécessaires par la position précaire du fermier, et, de la part du pi Liieur, à se ménager la faciilt('; d'épuiser le sol avant la fin du l)ail.

La méfiance est l'esprit qui doiiiiue dans les contrats. On n'y sent pas régner la préoccupation de Tavorisor les pro^^rès de la culture, qui seuls pourraient rendre la spéeuialion vraiment profitable pour tous. Chez nous, les fermiers onLla réputation «l'^j^nisor les domaines, et il iaul avouer que beaucoup d'entre la justifient. Mais comment feraieul-ils autrement, puisqu'ils manquent d'avances et qu'ils sont même souvent étrangers aux choses de la culture? Tout cela changerait si AOtre Midi avait, comme le Nord, une classe de fermiers à qui Tinstructioa et le capital ne font pas défaut. Nous possédons, il est vrai, dans nos fomilles de propriétaires cultivateurs (pogès) des éléments admirables pour la constituer ; mais, hélas I on ne sait pas les mettre en œuvre. Les Anglais, qui s'entendent & calculer, préfèrent devenir gros fermiers que rester petits propriétaires. Aussi, tandis que le sol va s'émiettant sans cesse chez nous, on remarque le contraire en Angleterre. Un écrivain de ce pays, M. Fawcett, prétend que le nombre des propriétaires y est trois fois moindre aujourd'hui qu'il u'étail au comuieucemeut de ce siècle.

Pour que le pages puisse pressentir tou> le» avanUt^^es du rôle qui lui est réservé, c'est-à-dire le paiti (|n'il peut tirer de st facultés intellectuelles et morales, ainsi que de sa fortune, il est indispensable que reusei^^atMueut [)rofr>sionn«4 lui révèle lf»s secrets de l'art qu'il pratique emi)iriquenuMit ei les principes économiques dont U na que des notions instinctives. Déjà l'on remarque que les fermiers, issus de la classe des propriétaires cultivateurs, réussissent plus communément dans lentreprise agricole que ceux qui sont sortis du groupe des régisseurs.

Quant au propriétaire^ comme il n'éprouve d'autre souci que celui d'assurer et d*accroUre son revenu, il ne tardera pas à reje* ter ses préventions contre le fermage lorsqu'il le verra pratiquer par des hommes dont les lumières, Tactivité et l'aisance assurent le succès. En effet, le fermage procure au maître du sol une rente qui n'est généralement pas inférieure au revenu qu'on obtient par le colonage partiaire; de plus, la quotité de cette rente

DES DIVERS SYSTÈMES d'eXI'LOITATION. 575

échappe à toutes les variations. Que peut souhaiter de plus le propriétaire qui ne joint pas à cette qualité celle d'entrepreneur de culture ?

i 2. — Métayage.

Son râla dAiu l'écoDOinie rnrate. — Les métayerten 1812. — Conditioiia orctioaire» Û99 oontmts. ^ Résultais ftyonbles àa bon acoofd entre les pftrtîes eon« IraetMites.

Lo faux calcul, qui enchaîne à la propriété foncière les petits capitalistes qui auraient intérêt à devenir fermiers, réduit le tenan* cior, qui n'est pas lui-môme entrepreneur de culture, à la nécessité de confier Texploitation de son domaine au colonagepartiaire. Or, le plus souvent, les métayers n*ont, pour ainsi dire, d'autre capital que leurs bras, et la culture languit forcément entre leurs mains. Â coup sûr, ce système est, de tous, le plus misérable et le moins favorable au progrès. Le mattre, qui seul pourrait faire Tavance du capital nécessaire aux améliorations, répugne à l'y consacrer, parce qu'il ne doit retirer qu'une part (l,u bénéfice. D'un autre roté, l'esprit de routine et la condifion i nécessiteuse liu métayer lui fout rf^frarJer de ma^lvai^! œil des innovations qu'il ne sait pas apprcciei- eî »fui [lourraient compromettie temporairement sa subsistance. Souvent il est ai-rivé qu'en c^eia le maître et ' le métayer ont raisonné juste ; ce qui est la condamnation évidente du système.

Il faut pourtant reconnaître que, malgré ses graves inconvénients, le coionage partiaire est le moins mauvais des expédients entre lesquels doit opter le propriétaire d'un domaine de moyenne gi-andeur qui ne le fait pas cultiver sous ses yeux et (|ui ne trouve pas de bon fermier. Il s'assure ainsi, du moins, une part pi oportionnelle dans les produits. Que s'il confie son fonds, à titre de f<.iiiiier, â celui qui l'aurait pris comme colon partiaire, outre qu'il comi»roniet entièrement son revenu, il expose ••elui-ci à la tiMitation, sinon mrnic. dans les mauvaises années, â la nécessité i\v ruiner le doniaiiu' pour subsistei- et payer la rente. Quant au fermier, il court, dan> la spéculation, le risijuc majeur île dévorer le minime capital d'outillage qui lui aurait permis d'étrt» métayer. Tels sont les principaux motifs qui, depuis tant de siècles, assurent le maintien de cette institution. Longtemps ce fut le seul mode d'exploitation usitédans notre pays. Au dix-huitième siècle, cependant, le réveil de Tart agricole vint Tébranler. Nos agrono*

mes les plus zélés pour le progrès se montrèrent impatients de rompre les liens dans lesquels la routine des colons les tenait asservis.

À la chute de l'ancien régime, bien qne le métayage fût le système le plus communément adopté dans les provinces méiidio- *' nales, il y était cepcudant un peu moins en faveur qu'en certaines autres. Si Ton en croit Arthur Youag, il B*ôtendait, à cette

époque, sur les sept huitièmes du territoire de la France, et, près-

que partout, il présentait le caractère de Texploilatiou la plus mis«''nible.

De longues années après?, on 1812, les métayers étaient encore très pauvres dans la liaulo Garonne, ainsi que l'allinneun savaaî observateur qui a daté de cette époque une monographie <lu caillou de MontastrLî<% dont les cousidératioiîs. suivant sa roniartjne, s'appliquent aux cantons île Verfeil, de L;inta, du rentre de Toulouse et à d'autres. Mais déjà le métayage nvait penlu beaucoup de terrain. C'est ainsi, par exemple, que dans l'arrondissement de Villefranclie; où il éUût autrefois adopté sur toutes les exploitations, on comptait, en, 181 2, plus de maitres-valets que de métayers. En ce temps, c'était la coutume des colons partiaires d'employer très fréquemment les animaux de trait à des trans* ports exécutés à Tiusu du maître. Us se livraient aussi à un trafic immodéré sur les bestiaux, qui nuisait à la culture tant par l'irrégularité du travail, suite nécessaire des changements d^atiela^'e, ({ue par Tabsence du colon que ce trafic faisait courir avec sa famille aux foires et aux marcliés. « Il n'est pas de métairie, lisons-nous dans une note de M. deVillèle, sur la plaine do Uevtd, L|ni l ie soit abandonnée, pendant deux ou trois jours de la semaine, par la partie de la famille la plus utile au domicile on à la culture. » Toutefois, à cette époque, et malgré l'état de ^♦'ne commun il la plupart des métayers, il y avait parmi eux quelques lamilles dans l'aisance, et on citait des domaines où le colouage partiaire donnait de bons résultats.

Ces faits heureux sont plus fréquents de nos jours, surtout dans les pays de montagne où ce mode d'exploitation a bien encore sa raison d'être. Les récompenses, que la Société d'agriculture de Toulouse décerne annuellement aux meilleurs métayers , ont exercé à cet égard une salutaire influence. A tout prendre, la condition des colons partiaires ne paratt pas être inférieure à celle des maltres-valets, comme au siècle passé. En ceci, du reste, il ne saurait y avoir rien d^absolu, les choses variant à l'infini. Dans l'arrondissement de Muret, par exemple, plus des denx tiers des métayers sont eu môme temps propriétaii'es, tandis qu'on n*en

DBS DIVERS SYSTÈMES D'BXPLOITATIOM. 577

compte guère plus d*uu sur dix, dans rarrondissement de Ville-

franche, qui puisse élre rangé dans cette catégorie. A considérer reuseinble du département, la moitié de nos mêla vers sont propriétaires.

Suivant la fertilité du sol, le partage des fruiis a lien dans une proporliun qui varie entre un max'mvtn de la moitié el un mimmum (lu ((nart. A Verfeil, on a coulunn; de donner au colon la moitié du maïs et le tiers seulement des autres produits. Ailleurs, la proportion f restant la même pour le maïs et les menus grains, descend au quart pour le blé. Il est mî^me , assure-t-on , des domaines où le colon ne perçoit qu'un huitième sur les céréales. L'impôt est tantôt à la charge du propriétaire, tantôt du métayer; tantôt le fàrdeau est partagé d*une manière plus ou moins égale entre Tun et lautre.

Quant au capital agricole, la construction et Tentretien des liâtiinents ruraux incoml)ent au maître du sol. Le plus souvent, c est lui qui fournit les avances nécessaires pour Pacquisifcion du bétail. Les profits et pertes, auxquels c^tte spéculation donjie lieu, sont généraieiaeiit parUi^és par é^^aie portion. Dans certaines localités, cependant, le colon ne bénéficia (pu d un tiers et même d'un cin(juiènie. Les outils aratoires sont pn^sque (onjoni^ loin-nis par le laélayer (]ui participe aux frais des semences, dans la proportion qu'il a sur les récoites. La même règle s applique aux sinistres.

On exige toujours du colon une rente en volailles. Suivant Tusage des lieux, elle est établie, soit d'après le nombre d'hectolitres de blé qu*on sème, soit d'après le nombre des paires de iabourftge. Si le métayer élève des canards, des oies ou des dindons, il en partage les profits avec le propriétaire. Enfin, celui-ci se réserve , d*ordinaire , le produit des arbres fruitiers , des bois et des vignes^ en totalité ou eu partie.

A côté de ces conditions si variables du bail à colon âge, il en^ est une qui ne change, hélas ! jamais et qui paralyse, dans la généralité des cas, la bonne volonh'' du niélayer : ji^ veux [larler du terme d'une seule année imposé à la dur<!'e des baux. Le colon eût-il en ses mains les eajjilanx nécessaires pouraméliorer la culture, il ne pourrait, sans témérité, les employer dans niu.' sjiécnlation h court terme. Aussi a-t-il contracté I habitude de ne dojiner a la terre que sun travail (pii ne lui coûte aucun déboursé. Le métayage ne vaut que par lesqualités des parties contractantes. Les liens des traditions anciennes, des services personnels et d'une coopération éprouvée, peuvent seuls donner confiance au colon dans les dispositions de son maître. Heureux lorsqu'il inspire les

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mêmes sentiments à celui-ci , et que le propriétaire a le pouvoir ; et le désir de rivaliser d'efforts avec son modeste associé. Dans ce cas, tout va pour le mieux. S'agit-il d*opérer des chaulages, des maruages, des drainages sur une grande échelle, l'accord s^établit bientôt. Le ^mattre fait tous les frais d*achat, le colon s*impose les corvées, et les résultats indemnisent largement l'une et Tautre partie.

Je sais des domaines qui ont ^»lé transformés complélemeui sous le régiiiK* dn m<'*tay;i{4e et ijui uiit ainsi passé de la plus [jaiivre culture à la liieilleure. Constructions, bétail, outillage, ameadements , travaux d'assainissement et d'irrigation, tout est à souhait. I/\inion des volontés et des ressources a enl'anlé des prodiges de ii ( oiidit*'». FI est vrai t|U*en ce cas, si les méta> ers sont des lioninies laltoriiîux, dociles, intelligents et probes, le maître est lui-même un modèle de droiture, d'aptitude et d'activité. Non content de répandre parmi ceux qui Tentourent le bien-être et les bonnes pratiques, il a pris, dans une région qui dépasse les limites de la commune qu'il habite, l'initiative de tous les perfectionnements, et il est devenu le guide des cultivateurs qui aiment le progrès associé à la prudence.

Pourquoi tairai s-je, ici, que j'entends désigner l'ami (1) avec lequel, depuis les années du collège , je mets en commun peines et plaisirs, et pour qui mon esprit n*a pas de contrainte ni mon cœur de secrets. Avant nous, de précieuses relations avaient rapproché nos pères et nos aïeux, déjà même elles s'étendent à nos enfants. l/<\ similitude de nos ^oùls pour la vie indépendant' - e! pour les oceupa rions at^ricoles, Taccord de nos idées sur les lioinmtj,^ et sur les choses, par-dessns tout ridentité de nos croyances et de nos principes reli;:ien.\, ont établi entre nos cœurs des liens que rien encore n'a pu relâcher et fjue la mort même, Dieu aitlaut, ne biisera pas. Mali^ré la franchise de cet aveu, j'ai la coniiauce de n'avoli' pas exagéré l'éloge en traçant le portrait du propriétaire qui sait concilier le système du métayage avecles progrès de la culture pour le plus grand profit de tout le monde.

Je n'aurai pas non plus à puiser hors de mes souvenirs pour i retracer l'image du bon métayer. Pourrais-je oublier, en effet, une famille de vaillants cultivateurs, prompts à Touvrage, dociles aux conseils, connaisseurs en bétail, soigneux en toutes clioses, sobres, probes, flatté» de la confiance ([u'on leur témoi- ^uaiL, profondément respectueux et dévoués pour leur mailre dont ils étaient sincèrement aimés. KiUreeu.\, les rapports étaient

(4) M. Uurles Du Bernard, membre du coiiâeil général du Tara.

DB& DVfBB» 8YSTSMJSS D'£XPIi01TAT10K . 679

toujours faciles, Faoooid coiùplet, et, par suite, la métairie allait prospérant, chaque année davantage. Des circonstances impérieuses roiupireut les relatious que, de part et d'aïUie, plusieurs générations s'étaient plu à resserrer. Le domaiin» lut venilii. Qucuid riieure du déj)art sonna, les larmes coulèrent de tous les yeux. Une distance de vingt lieues allait séparer le maître du métayer, les enfants de l'un des enfants de l'aulr»'. Mais ou se promit de se revoir et, dei)uis viugt-cinq printemps, on se tient pai'ole. Jusqu'à ce que la mort ait glac^^ la main rugueuse du vieux bordier, il ira chaque année presser la main de ses anciens maîtres qui sont restés ses meilleurs amis.

Les exemples d*attachemeni et de confiance réciproques entre les parties contractantes du bail à colonage ne sont pas aussi rares qu'on pourrait le soupçonner en ce temps d'indifférenoe, et les effets salutaires qui en résultent pour la culture se reproduisent dans des cantons entiers. Aussi ce système d'exploitation a-t-îl troQvé, de nos jours, des défenseurs convaincus. II est certain qu'il présente, sous une forme attrayante et simi)le, une application usuelle du principe de 1 association auquel la force des choses ramen»' peu a peu le travail agricole.

Sans contester les eiî'ets favoralih^s du métayat:e dans les pays où ce contrat et les modifications qu'il comporte suut entrés dans les mœurs nous hésitons cependant, h croire que ce soit là la forme définitive (|ue l'organisation de l'exploitation agricole doive présenter , en général, chez nous. Le découragement des propriétaires qui, depuis quelques années, vendaient mal leurs récoltes et payaient plus cher leurs ouvriers, en a ramené un certain nombre vers une pratique qu*ils condamnaient auparavant comme paralysant leur initiative et gênant leur action dans la voie du progrès. CSes griefis sont tix>p fondés pour que le métayage se substitue au faire-valoir qui a conquis, pied à pied, le territoire , et qui ne tardera pas , sans doute , à reprendre roffeusive.

» H 3. — Faire-valoir.

Trois couditions dans le fniro-vftloir : le propriétaire cnltivant de se^ propres mains ; le proprirtaire dirigeant eii [lersonne son oxploitntioD di'tail-; sur le système de culture li nm'tr^^s-vnleta} ; le proprié taire admicistraut »oudoiuaiDe par rintermédiaire d*un régisseur.

c Un pays, dit J.-B. Say, aurait de grands éléments de pros» périté, si beaucoup de propriétaires in struits étaient répandus dans

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les campagnes et en perfectionnaient Tagricalture, soit directe-' ment par de bons procédés, soit indirectement par de bons ezem* pies. « Il n^est pas douteux, ajoute-t-il, que des propriétaires éclairés ii'exerçîissent une haiil^e influence sur la prospérité du pays.

Dans i u|>uii(ni de ce i^iaiid éronomiste, le faire-valoir doit occuper le premier rang entre les différents modes d'exploitation. Le fermage n'arrive iju'tMi second lien.

Il est certain que nul plus que le maître du sol n'a de bonnes raisons pour se mouti^er généreux envers lui. Il n*a pas à craindrai comme le fermier, que d'autres soient appelés à profiter de ses sacrifices. Mais pour que le faire-valoir produise tous ses bons effets, il est nécessaire que le propriétaire agriculteur possède les qualités de son état, c'est^àrdire les lumières, Tesprit de conduite et l'activité. Biles sont indispensables dans toutes les situations, quoique chacune ait ses exigences particulières.

On distingue dans le faire-valoir trois conditions bien ciractérisées en principe, quoique tn s souvent entremêlées et confondues dans l'application. Tantôt le propriétaire est à la fois l'organisateur ^t'rant, radministratcnr et l'ouvrier île l'entreprise (c'est le Cils (lu petit tenancier cultivant son ht'ritaij*' dp ses propres mains) ; tantôt il laisse à d'autres le travail manuel pour ne couserver que l'organisation et V^Q^ii^i^^'^A^^O'^ (comme cela a lieu le plus souvent sur les domaines de moyenne étendue); tantôt enfin, le propriétaire se borne & faire exploiter pour son compte et d'après ses inspirations, mais non plus sous sa direction immédiate. II se Mt représenter par un délégué (c'est l'organisation généralement en usage sur les grandes exploitations rurales).

Nous ne reviendrons pas ici sur ce que nous avons dit ailleurs concernant le rôle de la petite propriété et la condition tle celui qui la cultive. Nous avons e.\[u-inié notre sentiment à cet é^ard dans li>s chapitres <\ue nous avons consacrés à la constitution de la proitricté à l'étude de la couditioa matérielle et morale des ouvriers ruraux.

Nous reporterons donc notre attention sur la classe des moyens et des grands propriétaires qui font valoir leurs domaines. Obligés d'emprunter le concours de bras étrangers , ils prennent à gages * soit de simples valets qu'ils se chargent de nourrir, soit des ini^ tres^vaUts. Ce dernier système est de beaucoup le plus emj^oyé et, croyons-nous, le plus avantageux.

En 1862, la Haute-Garonne ne comptait pas moins de 6,289 exploitations dirigées par des maîtres-valets. Sur ce nombre, les arrondissements de Villefranclie et de Muret en avaient chacun plus de 2,000, celui de Toulouse 1,784, et celui de Sainl-Gau-

DES OIVXRS mTÈMM d'bZPLOITATION

dens 191 seulement. En réalité, le maltre-valet est on entrepreneur de main-*d'œuvre qui s'oblige à tenir un certain nombre de personnes à la disposition du propriétaire, moyennant des conditions stipulées pour toute Tannée. Les gages se composent de denrées en nature (grains, boissons), d'une certaine somme eu numéraire et d'une quantité déterminée de terre, consacrée à la / production du maïs, des légumes et des plantes textiles. Ces cul- J tures, dout l'étendue vaiic suivant la couLume des lieiix, sont tantôt données à moitié fruits et tantôt laissées entièrement au maître- valet. C'est encore un usage très variable que celui qui consiste à iui confier un iuLérêt sur le bélail.

A Verfeil, le uiaître-valet recuit pour elia«|ue homme (iii'il fournit : 4 hectolitres de maïs, 4 hectolitres de blé et une somme de 30 fr. Il partage par moitié avec le propriétaire le produit de 56 ares 90 centiares de terre ensemencée en maïs. Enfin» on assigne à la famille du maitre^-yalet une étendue de quelques ares pour sa provision de légumes, d*huile et de lin. On lui fournit le oombusdble nécessaire pour son foyer et pour le four où elle cuit son pain. Ces conditions tendent à s'améliorer. Dans certaines parties du canton, on donne 2 hectolitres de grains en plus et une quantite double de terre à mais:, a Oadours, chaque homme gagé reçoit 6 hectolitres de froment, 6 hectolitres de mais, 30 £r. en numéraire et la demi-part du produit de 56 ares 90 centiares de terre ensemencée en mais. En outre, on assi^^ue a la lauiille du maitre-valet 28 ares, sur lesquels elle récolte sa provision de lin et de légumes. Elle reçoit à titre de boisson une certaiue i|uantilé de piquette^ et pour sou chauila«;e, 200 lagots évalués 20 fr. Aux environs de Toulouse, la condition des maîtres- valets est meilleure. Nous leur douuous 1 hectolitre do blé et I hectolitre de maïs de moins, mais ils ont deux fois plus de terre à maïs. Grâce aux progrès de la culture, ils récoltent année ordinaire, sur une étendue de 1 hectare 13 ares qui leur est confiée, 36 hectolitres de maïs en grain, soit 18 hectolitres pour leur part virile. Souvent même ce chiffire est dépassé. Or, il y a dix ans, le rendement n'excédait pas 13 hectolitres 50 en moyenne sur la même contenance.

Gomme on le voit par ces exemples, les gages des maitres-valets

ee composent principalement de denrées de consommation qui

les prémunissent contre la disette et la chei'té excessive des subsistances. D'un autre côté, ils se complètent par une quotité proportion ueUe dans certains produits de la culture et (jnelquefois par un certain bénéûce sur h> héfail Ces couibinaisous, qui les associent au succès de l'entreprise agricole, n'ont pas, à mou

l'agriculture depuis 1789.

avis, on égal mérite. La première ofiûre de grands avantages, et ses iQconvéoieoto peuvent être facilement prévenus; il n'en est pas de même de la seconde. En effet, lorsque le maître-valet a un intérêt sur le bétail de croit seulement, il lui prodigue les fourrages, faliût-il pour cela faire pâtir les animaux de trait. Si, pour prévenir ce danger, on assigne au maitre-valet un bénéfice identique sur les bœufs de tr;n ,nl, il est trop porté à 1« niéiiai^er aux (lépeiii* de Ja bonne exéciiliuii des lainjurs. Dans Tun et Tautre cas, il est enclin à dinercr, au préjiulice de la récolte prochaine, le défricheineiit des éteules. aiiu de prolonger la durée de la dépaissance. Les fenniies sont toujours payées à la journée lorsque le propriétaire les occupe, et les enfants s'emploient à garder les porcs, les oies ou les dindons; petites spéculations qui donnent de jolis profits. Il n*e8t pas rare, en outre, qu un ou plusieurs membres de la famille du maltre-valet tiennent sur le domaine l'emploi de sotatier qui leur confère une part propor> tionnelle dans les céréales dont ils opèrent la moisson et le battage.

Grâce à cette organisation, tmis les membres de la famille du maître-valel trouvent leur chantier sur le domaine. Les hommes jeunes et vieux tiennent le mancheron de la charrue, et lorsque le jiiuîà rohnsLe va faucher la moisson, c'est le plus souvent aux mains d'un fils ou d'un livre adolescent (ju'il confie son attelage. Quant aux femmes, laissant à la plus Agée d'entre eUes les soins de rintérieur, elles partagent tous les travaux de la culture. Ainsi vivent nos maîtres-valets, simplement mais sans inquiétude, con* fiant dans leur maître vis^-vis duquel ils ne sont liés, la plupart du temps, que par un contrat verbal. Si les petits tenanciers jugent la condition des maîtres-valets trop inférieure à la leur et si les estachants eux-mêmes trouvent leur sort préférable, en revanche les maltres-valets mènent une existence plus trauj^uille. Leurs mœurs sont douces cl austères. Il est rare (jue le ménage soit Liciiiblé par la mésintelligence des époux ; ils élèvent avec facilité une progénilurtî assez nombreuse. En général même, dans ces faniilh^s, on se montre indulgent et respectueux pour la vieillesse qui se suilit longtemps à elle-même, soit en conduisant la charrue, soit en donnant des soins nu bétail, deux opérations qui exigent plus d'expérience que de force physique.

Dans notre étude sur Tancien régime^ nous avons eu occasion de mettre en parallèle la condition actudle de nos maîtres-valete avec celle qu'avait présentée le dix-buitième siècle, et cette comparaison, comme il était naturel de le pressentir, a tourné fort à l'avantage du temps présent. (1).

(I) Voir duAB la première partie de cet ouvrage, liv. iV, ehap. p. 77.

DBS DIVERS SYSTÈMES D*BZP1A>ITJLT10M. 683

Nous ne terminerons pas ce que nous avons à dire au sujet

des maîtres -Vcolets, sans rappeler l'heureuse inspiration et les etTorts généreux d'un homme de bien, pour exciter dans notre pays l'émulation de ces utiles aj^ents de rexploitation rurale. En 1807, M. Cazal-Lapujade fit frapper dix médailles d'encouragement que la Société d'agriculture décerna, ranuée suivante, à autant de maîtres- valets de l'arrondisseiuent de Toulouse. Depuis celle époque, cette Compagnie n'a cessé d'olJrir à ces intéressants travailleurs quatre médailles, dont une est attribuée à chacun des arrondissements delà Haute-Garonne. En 1818, M. Cazal-Lapujade, pour propager une institution dont les bons résultats ne s'étaient pas fait attendre, ût don à la Société d'agriculture de cinq médailles d'or qui devaient être accordées à autant de maltres-valets pris dans la proportion d*un pour chacun des départements circonvoisins du nôtre. Le zèle infatigable de cet agriculteur ne resta pas sans récompense. En i82i , le roi lui décerna une médaille d'argent, distinction alors bien rare et par conséquent très flatteuse. Ce fut en toute vérité que le président de la Société d'agriculture put dire à M. (!azal, en lui remettant ce signe honorifique , que c'était un témoignage de la reconnaissance de se^ concitoyens. En effet . il est d'autant plus nécessaire d'exciter par des réconipen^ses le zele des maîtres-valets, que ces agents étant, h beaucoup d'égards, désiut<''ressés dans le succès de rexploitation, se laissent aisément dominer par des habitudes indolentes. D'un autre côté, dans ce système, l'ouvrier diligent et vigoureux n'étant pas plus rétribué que celui qui n*a pas les mêmes qualités physiques et morales, le premier a de la tendance à se régler sur le second. Cest à l'entrepreneur de culture à réagir, par une direction intelligente et une surveillance active, contre ces inconvénients que Tautorité du chef de la famille ne suffit pas toujours à conjurer.

Hàtons-nous d*ajouter, à Thonneur de notre temps, qu'une louable émulation , pour améliorer le sort de nos populations ouvrièi'es, aniiue les classes élevées. Nous eu avons plusieurs fois ra[)porté les preuves dans le cours fie cet ouvrai^e, et si nous en ia[»peloiis iri le souvenir, c'est que la bollicitude du maître, à l'égard de ses subordonnés, nous paraît être une des qualités essentielles (jue doit posséder îe propriétaire agriculteur. Son intérêt privé comme le grand œuvre de l'harmonie sociale s accordent sur ce point. Une éducation vraiment chrétienne peut seule inspirer ce sentiment et l'élever au-dessus des dégoûts que l'ingratitude apporte à son heure. Un charmant poète , qui est en même temps un bon agriculteur et un philanthrope dévoué.

i84 L'AeRIOOLTUBS DBPVIB 1789.

a rendu cette pensée eu quelques vers heureux, dont oa me permettra la citation :

« Il faut toujours au bien

Dévouer, sans calcul, son cœur de citoyen; Il faut toujours marcher où le devoir nous mène En comptant aux. profils l'ingralitude^humaioe. Des ingrats, n'en a pas qui vent •

M. Calemau de Lafayette.

(Le l^oeîiie des Champs, liv. Vii.)

A cette bieiiveillaiice, robuste pour tous ceux qui l'environnent, le propriétaire devra joindre la prudence, Tordre et 1 t spnt de suite. Il est indispensable qu'il possède à fond la praliiiiie de »8nn art, et il serait fort h désirer qu'il en connût la partie tiiéorique : c'est h cela (jiie l'enseignement doit tendre.

Si le propri^'taire administre hn-mônie son exploitation, il faut qu'il en suive le détail et que tous les ordres partent de lui. Sa présence continue sur le domaine est indispensable. Il doit renoncer aux jouissances qu'offre le séjour temporaire de la ville, et chercher dans la vie des champs toutes ses satisfàctions. Il en peut être parfois autrement, si le propriétaire a un contre-maitre intelligent, initié à ses habitudes, et cependant ce n'est pas le mieux. La résidence à la campagne est un si bon eiemple et produit de si salutaires effets pour la prospérité des familles^ qu'on ne saurait trop la pratiquer. L'économie dans les dépenses personnelles prend la place des coûteuses futilités du luxe. On s'enrichit k la fois parce (ju'on augmente ses revenus et parce qu'on eu met une plus grande portion en réserve. L'épargne retourne naturellenitnit à la Lene sous forme irann^iiorations et, à roccasion , d'acquisitions d'immeubles. Toutefois, le propriétairfî sage ne doit pas incorporer tous ses capitaux au sol, surtout sur un même corps de domaine ; il exposerait ainsi tout son avoir au désastre d'une année calamiteuse, et il ne serait pas plus raisonnable de s'obérer et d'hypothéquer son fonds pour doter ses enfants.

Dans le ménage rustique^ les rôles doivent être bien définis. Au mari, les occupations extérieures ; & l'épouse, le gouvernement de la maison : Tun amasse et Tautre conserve. Et comme tous deux ont pris Thabitude de mettre chaque instant à profil, ils ont dn temps pour tout. La maîtresse de maison semUe se multiplier dans son ménage, et cependant elle trouve le moyen de diriger réducation de sa lille et de donner plus d'un coup d*œil au jardin. Le pi-opriétaire agriculteur, de sou côté, est, pour

0B HSfVtMB ïïtttktBÊM D*8ZPLOITA.nOlf.

ainsi dire, toujours présent dans ses champs, il en siu veiîle tous les travaux, tautôt passant de longues heures avec ses ouvriers, tautôt le< surprenant à rimproviste. Cependant, il ne manque jamais de taire accueil h tous ceux qui viennent solliciter sou conseil ou son appiii, ni même de visiter avec sa famille les malades et les malheureux des environs. Heolré chez lui, U met ordre à ses comptes, se tient au courant des nouveautés agricolesi et, pour peu qu'il ait le goût des lettres, il se livre encore, pendant quelques instants, à ces bonnes lectures qui délassent, oroent et charment Tesprit.

Mais si le propriétaire n'administre pas directement son domaine, comme la régularité de Torganisatlon exige que les ordres soient toujours transmis par la même houche, il se borne à s'assurer de leur exécution, dont il laisse la responsabilité à son représentant. Bien (ju'il entre fréquemment dans le détail de toute chose, il n'a pas besoin d être c/)iiblaninient présent sur le chantier, où ses visites doivent être iriégulières et inattendues. Maître de son temps, il en pourra (!onsnnrer nue partie à Tétude. « A corriger la solitude de la canipapne est de Lnand efficace la lecture des bous livres, vous tenant toujoui-s compaignie, » a dit Olivier de Serres. J'aime autant , pour les jeunes gens et pour les hommes faits, ce genre de distraction (jue la chasse et les fantaisies liippiques. Il y a plus de satisfaction pour Fesprit, et, lorsqu'on a l'honneur d'appartenir aux classes dirigeantes, on doit avoir Forgueil de primer les autres par l'intelligence plus encore que par les biens de la fortune. U liiut être d'autanl plus jaloux d^aoquérir cette supériorité morale qu'on occupe une position sociale plus élevée. L'instruction u'est-eUe pas d'ailleurs une propriété véritable, tellement inhérente à l'homme, qu'elle lui reste lorsque les malheurs domestiques ou les commotions politiques l'ont déi)Ouillé de tous ses autres biens?

Dans le temps où nous vivons, il faut, pour que l'inéj^aîité des conditions se fasse accepler sans murmure, que les plus haut placés justifient leur élévation auprès des classes moyennes par le développement de l'intelligence et par la bienveillance des rapports sociaux ; auprès des plus petits, par le patronage de leurs intérêts et par l'assistance dans leurs besoins. Les grands de ce monde sont les délégués de la Providence. Comme ils recueillent tous les honneurs et les avantages de cette délégation, ils en doivent assumer les devoirs et les charges. Cest pour avoir trop longtemps méconnu cette vérité, qui est de toutes les époques et de tous les pays, quoi qu'on en pense, que l'ancienne société française a sombré dans une épouvantable tourmente. Profitons

586 l'aorigultuab depuis 1789.

de ses fautes. Le calme est rétabli à la sarfoce, mais les signes précurseurs de Forage assombrissent rhorizon. Qui pourrait le

nier? et qui ne voudrait conjurer la tempête?

Il ne sutiit plus mainteîiant de vivre honnêtement chez soi, et seulement pour soi; de s'isoler dans le milieu «pii nous entoure; de se renfermer, vis-à-vis des pouvoirs publics, dans un superbe et cx)mmode dédain ; il faut réunir tous les elV oi ts pour faire face au danger, et quand le ciel sera redevenu serein, nous continuerons h manœuvrer de concert pour que le navire qui porte la société nouvelle ne se brise contre les écueils où l'ancienne so» déké a péri presque entière.

Pour assurer l'avenir, c*est du côté des générations qui s'avancent qu'il faut tourner nos constantes préoccupations. 11 importe de développer les intelligences et de discipliner les cœurs. Ce sera Tœuvre de IV'ducation r(Midue plus chrétienne et de l'enseignement public mieux approprié aux besoins spéciaux d\ine nation plus agricole encore qu'industrielle et guerrière. Nous ne reviendrons ijas ici sur ce ({ue nous avons dit sur ce sujet délicat dans les chapitres que nous lui avons consacrés. Nous rappellerons seulement que renseignement professionnel de l'agriculture, si nécessaire au propriétaire qui fait cultiver son domaine sous ses yeux, Test encore à celui qui , n'y résidant pas, en abandonne la direction ainsi que Tadministration aux soins d*un de ces intendants ou régisseurs vulgairement désignés sous le nom à^homma d'affaires.

La statistique de 1862 porte à 889 le nombre des propriétaires

de la Haute-Garonne culiivaut par les soins d'un régisseur, mais nous devons faire observer (|uo, sous cette dénomma lion générique, se trouvent réuiii> Jes éléments fort dissenihkibles et qu'il était d'ailleurs impossiijlf i lc distinguer avec précision. Le simple surveilla ut ([ui fait exécuter et exécute lui-même, en travaillaut comme les autres ouvriers, les ordres que son maître lui donne , plusieurs fois ;le jour, coudoie dans cette liste le régisseur portant jacquette et ne voyageant qu'en jardinière^ sorte de vice-roi qui tranche de tout sur le domaine en l'absence du propriétaire, nous n'osons dire du maître. On ne peut donc tirer aucune ooncondusion du renseignement officiel (|uant à Timportance rela» tive du mode d'exploitation par régie. Généralement les gages de l'homme d'affaires se composent d'une quotité invariable de denrées et de la jouissance d'une étendue déterminée de terre. Eu outre, il reçoit une somme fixe en arg<Mit ou, ce qui est préférable, une part proportionnelle dans les bénéfices. Ce régime mixte, qui consiste à mettre l'eiLpIoitatiûn aux mains

DU CAPITAL AGRICOLE

d'un agent intéressé au produit, peut être considéré comme une sorte de commandite dans laqudle l'un des associés fournit les capitaux et Tautre son industrie seulement. Ge mode, par sa complication môme, ne peut guère s'adapter qu'à une exploitation assez considérable, à Topposé du métayage que ses faibles ressources semblent restreindre aux domaines de moindre étendue. l>ans le système de la régie à profit, la disproportion des mises et la faculté de commettre et de couvrir les malversations doit rendre les propriétaires très circonspects dans le choix du régisseur, lequel joindra à une habileté consonnuée ime probité inaltérable. S'il est difficile de trouver ces qualités rénnies dans cet aident, il ne IVst pas moins d(^ rencontrer, on même temps, dans le propriétaire une suffisante connaissance de ses intérêts pour contrôler les opérations du régisseur, les ressources pécuniaires pour les réaliser, et la volonté de les consacrer à cet usage. Cet heureux «concert se présente cependant ({uelquefois et produit d'excellents effets. Malheureusement il est bien plus fréquent d'entendre parler de régisseurs infidèles et promptement enrichis dont Taisance contraste avec la gène du mattre.

A tout prendre, ce régime, pas plus que le métayage , n*est de nature à réaliser de grands progrès et à éleyer le prix de la rente. L'un et l'autre cependant ont leur raison d'être et leur utilité. Rien ne vaut le métaya^^e pour les domaines de faible étendue, fjui n'ont pas la bonne fortune d'attirer les soins et les capitaux d'un fermier sérieux ou du projn ic'lidre. Le meilleur sort d'une grande exploitation pareillement délaissée est de jouir, sous TadmiQi^E^ation d'un régisseur à profit, des avantages de la division du tiaviiii que le colonage partiaire ne saurait lui procurer au même degré.