CHAPITRE PREMIER

Aperçu historique. — Béveil de l'art agricole eu France sous le règne de Louis XVI. — Les assolements dans le diocèse de Toulouse sous Tancien régime.

Xénophon, qui vivait près de 500 ans avant Jésus-Christ, rapjiorte dans ses Economiques que les Grecs suivaient Tassolement biennal : jachère, blé. Or c'est précisément cette pratique «jui était universellement adoptée dans le pays toulousain lorsque la culture du maïs commença à s'y populariser dans le cours du dix-septième siècle. Après plus de deux mille ans d'efforts et de défaillances, l'économie rurale était donc revenue au point de départ. Hélas, beaucoup d'agriculteurs en sont encore là !

Plusieurs fois cependant, durant cette longue suite de siècles, le progrès avait jeté sa bienfaisante lumière sur le sillon du laboureur, mais les ténèbres reparaissaient bientôt pour marquer les douloureuses vicissitudes de cette longue lutte que Thumanité grandissante eut constamment à soutenir contre l'autorité

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des préjugés et contre l'empire de la force, lutte qui est l'histoire même de la civilisation.

Jadis les Romains avaient enseigné à nos ancêtres les savantes pratiques de la culture latine et notamment l'utilité de faire alterner les légumineuses avec les céréales : Sic quoque mutaiis J requiescunt fœtibus arva. Pour les Romains, l'agriculture était le premier des arts, celui qui avait fait la force de la Républigae et préparé ses grandeurs (1). Mais la restauration agricole qu'ils avaient accomplie fut détruite par les Barbares, ennemis implacables du travail, contre la loi duquel ils devaient protester jusque dans Torganisatiou des relations féodales. .M

Plus tard, les ordres monastiques, que M. Mignet a appelé de ^ grandes républiques agricoles, industrielles et littéraires, entreprirent de défricher le sol. L'impulsion qu'ils donnèrent fut si bien suivie qu'au treizième siècle la France jouissait d'une véritable prospérité, et qu'à l'avènement des Valois , elle ne comptait pas moins de 25 ou 26 millions d'habitants, chiffre qui n'était pas encore dépassé e^i 1789.

Tourmentée et ruinée dans la suite par les troubles civils et les guerres de religion, lagriculture nationale ne commença à se relever que sous Henri IV, qui fit goûter à la France les bienfaits de la paix. Cet heureux changement dut produire une vive impression dans nos contrées, puisqu'il a inspiré à notre Goudelin la strophe suivante de son ode à la mémoire de Henri le Grand :

Taléu que sur soun froun se pausec la courouno, L'cnglazi se neguéc al riou del delbreinbié ; La patz y ba béni que de soun oulibié Y fec un bel empéut sul laurié de Bellouno (î).

Ce fut un patriarche du Midi, l'illustre OUvier de Serres, dont les lauriers ont reverdi de nos jours au front d'un de ses descendants, le regrettable comte de Gasparin , ce fut, dis-je, Olivier de Serres qui réunit les lois et les pratiques de la bonne culture en un code fameux, qui est resté comme un des plus beaux

(1) Sic fortis Etruria crevit

Scilicet, et rerum facta est pulcherrima Rofna.

(Virgile, Géwg., iib. II.) Xt) Voici le sens de ces vers :

Sitôt que sur son front il posa la couronne, l'angoisse se noya dans le fleuve de Toubli et la paix accourut greffer son olivier sur le laurier de Bellone.

monumeuts élevés à la science agricole dans le cours des siècles. Tout le monde connaît ces belles paroles de Sully : « Labourage et pâturage sont les deux mamelles de la France, les vraies mines et trésors du Pérou. » Telle fut la maxime du règne.

Mais, après Henri IV, le pouvoir royal, qui s'efforçait d'affermir sa domination sur les ruines de la féodalité et des libertés municipales, accabla la culture sous le poids des charges. Il Tépuisa d'honmies et d^argent. Le joug des seigneurs fut allégé, mais le souverain appesantit son sceptre sur la nation tout entière. On sait ce qu'il en coûta à Montmorency pour avoir pris en main avec trop d*ardeur la défense dès intérêts et des droits du Languedoc. Bientôt le despotisme nous imposa ses fantaisies belliqueuses et ses prodigalités insensées. « Si Louis XTV, comme le fait observer un économiste anglais, au lieu de ruiner son peuple pour placer sou petit-fils sur le trône d'Espagne et faire des conquêtes , eût banui la jachère d'une douzaine de ses provinces, il eût rendu son royaume infiniment plus riche, plus heureux et plus puissant. Il n'y a pas un progrès de ce genre qui ne lui eût donné plus do sujets et de pouvoir que toutes ses conquêtes, dont chaque acre en a ruiné dix de ses anciennes possessions. » Cette pensée avait dû se représenter souvent à l'esprit des contemporains, les écrits de Fénelon nous l'attestent.

L'état intérieui* de la France était bien propre en effet à inspirer des réflexions douloureuses. De nos jours, on aurait peine à ajouter foi aux témoignages les plus authentiques recueillis sur ce sujet, s'ils n'émanaient d'autorités aussi considérables que celles de Vauban et de Massillon. L'éclat des lettres et des arts sous Louis XIV, la gloire militaire de son règne, les splendides travaux qui ont rendu son nom impérissable dans les contrées que sillonne le canal des Deux-Mers, toutes ces magnificences, qui sont autant de titres d'honneur pour le souverain et pour le pays, cachent à la postérité de profondes misères.

Toutefois, le mal devait augmenter encore sous le règne suivant, et la population du royaume qui était de 20 à 21 miUions d'âmes, au commencement du dix-huitième siècle, n'en comptait que 16 ou 17 millions vers 1740. Ajoutons cependant, à l'honneur de Louis XV, que c'est de la fin de son règne que date le réveil de Tart agricole en France. On lui doit la fondation de plusieurs société^ d'agriculture et celle des écoles vétérinaires. Si les établissements de ce genre que Toulouse possède ne datent pas do cette ép0(jue, du moins ce monarque accorda sa protection à notre Académie royale des sciences, inscriptions et belles-lettres, qui lui est redevable de son titre.

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L'avènement de Louis XVI donna un nouvel élan au progrès. On vit se grouper autour de lui des hommes de cœur et de talent, qui s'efforcèrent de faire pénétrer l'équité dans l'administration et l'humanité dans la justice , la liberté dans les transactions commerciales et Tordre dans les finances.

A côté des Malesherbes, des Turgot et des Necker, on ne saurait omettre les noms si chers à la science des Lavoisier, des Buffon, des Haûy, des Lagrange, des Jussieu, des Bougainville. Quant à Tagriculture proprement dite, Parmentier réussissait à la doter d'une plante merveilleuse, la pomme de terre, et Dauhenton naturalisait en France la race précieuse du mouton mérinos. En ce temps-là aussi, joignant le précepte à l'exemple, l'abbé Rozier entreprenait la publication de son grand dictionnaire d'agriculture, et Duhamel portait les lumières de la science dans 'ses essais agronomiques. Enfin, l'abbé Tessier et Thouin préparaient, pour les éditeurs de FEncyclopédie, les éléments d'un vaste et magnifique ouvrage agricole, dont le premier volume seul devait voir le jour sous Tancien régime.

Jamais les questions qui se rattachent à la distribution des cultures, au rôle des labours et des engrais, n'avaient été plus discutées et mieux approfondies. La critique ne restait étrangère à aucun des travaux qui se publiaient soit en France, soit hors du royaume, et les procédés de l'Anglais Tull, du Toscan Fabroni et de Patullo, n'étaient pas étudiés avec moins d'intérêt que ceux de nos savants compatriotes.

Le mouvement avait gagné les sociétés savantes des provinces, et l'Académie des sciences de Toulouse, qui en 1781 avait reçu communication d'un Mémoire du docteur Gardeil sur Tépizootie, enrichissait son recueil d'une étude de Parmentier sur la patate (1785) et des recherches de M. de Lapeyrouse sur les ravages causés aux ormes par les galéruques et les scolytes (1787).

Malheureusement, des abus sans nombre paralysaient les efforts des hommes les mieux intentionnés, et quoique le Languedoc fût de longue date beaucoup plus favorisé que les autres provinces du royaume sous le report de l'administration intérieure et de la gestion des deniers publics, la production agricole était loin de s'y présenter sous un aspect favorable.

Pour se faire une juste idée de l'état de la culture dans notre pays au dix-huitième siècle, il ne suffit pas de jeter un coup d'œil sur les tableaux statistiques et les documents officiels de l'époque, il faut encore pénétrer dans le dédale des informations particulières reconnaître, peser et comparer les faits. L'antique assolement biennal qui ramène la jachère après chaque récolte de

blé, de méteil ou de seigle, était généralement adopté. Là où avait pénétré le maïs, cette plante succédait au froment, puis était accompagnée d'une jachère. Ce n'était que par exception qu'on renvoyait la sole du repos à la quatrième année, selon le précepte da prieur de Pradinas :

Al terren cependant que très ans a-pourtat Douno un an dé répaous, l*a bé prou méritât ; Es las ambé rasou d'estré esthpat, pécayré {\).

n parait qu'à Torigine on s'était flatté que le maïs pourrait précéder et suivre le blé sans fumure et au moyen de simples labours, selon la pratique aloi*s adoptée, sur une surface restreinte, pour les fèves, les haricots et les autres légumes. L'expérience ne tarda pas à montrer que si le maïs est une plante très propre à nettoyer le sol, elle est en même temps fort exigeante, et ne saurait servir de préparation au froment sans le secours d'une quantité considérable d'engrais et sans des travaux bien appropriés ; aussi cette pratique se concentra-t-elle peu à peu dans les meilleurs terrains. La règle générale fut de faire précéder le maïs d'un blé et de le faire suivre d'une jachère qui était abandonnée à la dépaissance des troupeaux.

Un petit nombre de propriétaires, parmi les plus soigneux, ensemençaient en vesces quelques arpents de cJiaume; mais c'étaient là des exceptions rares, des expédients que suggérait, à l'occasion, la pénurie du foin des prés naturels. En général, on se contentait de semer çà et là, sur les terres à mais, des farouchs pour être consommés sur place ou mangés en vert à la crèche.

L*esparcet et le trèfle, confinés sur de très faibles étendues, étaient cultivés dans les jachères, où la pomme de terre jouait aussi un rôle plus que modeste à côté des fèves et de quelques autres légumes.

Mais ce n'était pas seulement dans le Languedoc que la jachère dominait en 1789, on la voyait s'étendre de même sur presque toutes les provinces du royaume. Il n'y avait guère que les Flandres et les meilleures terres des vallées formées par la Garonne et par ses affluents qui présentassent l'exemple d'une culture intensive. Ici le maïs, là le chanvre alternaient avec le

(f) Voici la traduction littérale de ces vers :

Au terrain cependant qui trois ans a porté Donne un an de repos, il Ta bien mérité; 11 est las, à bon droit, pécbeur, d'être éventré.

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froment. A quelques exceptions près, une jachère morte revenait partout ailleurs après deux récoltes consécutives de grains d'espèce différente sinon môme après chaque récolte.

L'alimentation du bétail était basée presque exclusivement sur le foin des prairies naturelles et sur les dépaissances.

En Angleterre, au contraire, le progrès avait été plus rapide, et, dans les assolements les plus usités, on voyait chaque récolte épuisante immédiatement précédée et suivie d'une culture améliorante telle que le trèfle, ou d'une plante sarclée comme la fève et le turneps. Le sol ne connaissait pas d'autre repos. L'abondance des fumiers, qui résultait de celle des fourrages, permettait aux Anglais de retirer des profits considérables . du bétail, sans que la culture des céréales fût moins florissante qu'en France.

Chez nous, la funeste pensée de produire du grain coûte que coûte, pensée que les pouvoirs publics s'étaient eflbrcés d'accréditer parmi les cultivateurs, avait fait autant de victimes que de prosélytes. En vain les plus sages répétaient-ils avec un vieux proverbe : Veux-tu du blé, fais des prés {se bos dé blat, faydé prat)^ le préjugé avait poussé des racines si profondes que lorsque le pouvoir central lui-même , mieux inspiré sur les intérêts généraux, voulut seconder le progrès qu'il avait si souvent contrarié par ses tendances et par des règlements oppressifs, on resta sourd à ses meilleurs conseils comme aux enseignements d'un passé qui avait compté des jours plus glorieux.