L* ASSISTANCE PUBLIQUE DANS LES COMMUNES RURALES

arrivaient plus nombreux, à certain jour de la semaine, c'était pour paraître moins importuns. Loin cVétre exigeants, ils se montraient satisfaits de la plus petite monnaie et s*éloignaient en priant Dieu pour celui qui venait de l'offrir. Peut-on raisonnablement se promettre de rencontrer le même zèle parmi les souscripteurs là où les mêmes appréhensions n'auront pas existé? et l'ascendant de l'autorité administrative suppléera-t*elle à un intérêt palpable t L'expérience n'autorise pas à le préjuger.

Mais du moins il est certain que la bienfaisance administrative ne saurait mieux faire que d'appeler à son aide la charité privée, qui seule peut compléter son œuvre et réparer ses erreurs. Toutefois, il ne faudrait pas trop présumer d'elle et croire qu'on peut impunément l'assujettir à des formes rigoureuses. Si elle a sauvé la société des dangers auxquels la disette des subsistances, les crises industrielles et les troubles civils l'ont exposée tant de fois, c'est qu'alors son action se déployait partout dans une liberté complète. En sera-t-il de môme maintenant qu'elle ne peut s'exercer à sa guise et que les pouvoirs publics, en prohibant la mendicité, ont pris l'engagement implicite d'assurer du travail ou du pain à tous ceux qu'ils privent de cette ressource?

La mendicité était en quelque sorte la soupape de sûreté de l'ordre social. A ce procédé simple et rationnel dont les dispositions législatives contre le vagabondage suffisaient à détruire les principaux abus, on a substitué un mécanisme renouvelé des Romains et importé d'Angleterre, mécanisme qui fonctionne à grands frais et qui est loin d'offrir autant de garantie à la sécurité publique dans les villes et autant d'avantages aux pauvres dans les communes rurales, puisqu'il y est à peu près considéré comme non avenu. En tout cas , il est notoire qu'on ne recueille guère , dans le dépôt de mendicité de la Haute-Garonne, que des indigents ayant leur domicile à Toulouse ou bien des vagabonds capturés dans les rues de cette ville; il est donc de toute justice de laisser la charge à ceux-là seuls qui en retirent les bénéfices et d'attribuer aux fonds que le département consacre à subventionner cet établissement une destination réellement profitable aux malheureux des autres communes.

A notre avis, on devrait moins s'occuper de réprimer la mendicité et davantage des moyens de la rendre inutile. C'est, du reste, à cet ordre d'idées que se rapporte l'institution dont nous allons entretenir le lecteur.

Rien encore n'avait été fait de spécial pour la vieillesse agricole dans la Haute-Garonne, lorsque, en 1858, M. le préfet West fonda, avec l'appui du ronseil général, des pensions pour les

184 L*A0EICULTCSB DBPUI8 1789.

vieux serviteurs niraux. « En intéressant les hommes au hwnh^if et au malheur de leurs semblables, a dit Halthus dans son bon chapitre de la direction à donner à la charité, l'instinct bienfaisant que la nature a mis en eux les engage à porter remède aux maux partiels qni résultent des lois générales; mais si cette bienveillance ne distingue rien, si le degré de malheur apparent est la seule mesure de cette libéralité , il est clair qu*elle ne s'exercera que sur les mendiants de profession. Nous assisterons ceux qui auront le moins besoin de secours, nous laisserons périr l'homme actif et laborieux luttant contre d'inévitables difficultés. • L'œuvre des pensions agricoles ne prévient pas seulement ce danger, elle relève encore le bienfait en lui donnant le caractère d'une récompense.

Cette institution, accueillie avec faveur dès sa naissance par Topinion publique et continuée avec un zèle louable, a reçu diflérentes modifications. Elle consiste à assurer, à domicile, moyennant une pension qui est ordinairement de 80 fr. , l'entretien et des soins convenables aux indigens incurables et aux vieillards infirmes. Autant que possible, ils sont secourus dans leur propre famille, et, à défaut de celle-ci, on les place dans celles que recommandent des liens de parenté d'affection ou de voisinage. Enfin, pour certains cas exceptionnels seulement, on a recours aux hospices etaux autres établissements charitables. Il est essentiel de remarquer, à l'avantage de ce système et à la louange de ceux qui l'ont inauguré, qu'en laissant à la charge des familles dont il stimule le zèle la majeure partie des dépenses auxquelles l'entretien des pensionnaires donne lieu, il exonère le budget dépa^ teraental et celui des communes du surcroît considérable de frais que nécessiterait la présence des mêmes indigents dans les maisons hospitalières.

Malheureusement , cette excellente œuvre, si propre à entretenir l'esprit de famille et à «idoucir le sort des vétérans de la culture, n'a pas encore reçu les développements nécessaires. Il faut remarquer cependant une progression notable dans le nombre des pensions concédées. Grâce au zèle et à la sollicitude du chef actuel de l'administration départementale, on comptait, au 30 juin dernier, 147 pensionnaires, tandis qu'en 1861, il n'y en avait pas plus de 84. Malgré cela, le nombre des personnes actuellement secourues dépasse à peine la proportion d'une par quatre communes. Ces 147 vieillards ou incurables reçoivent des pensions dont la quotité varie comme il suit : 2 à 40 fr.; 12 à 50 &*.; 47 à 60 fr.; 84 à 80 fr.; 1 à 100 fr.: 1 à 120 fr. Au total,la dépense s'élève à 10,440 fr.

LAJSSIâTANCB PUBLIOUB DANS USB COMMUNES RURilLBS. 495

Les bons effets obtenus par ce mode d^assistance ont déterminé la charité privée h le développer sur quelques points. Nous avons été chargé nous-même, par une pieuse femme dont la vie a été un acte non interrompu d'abnégation et de dévouement, de transmettre au bureau de bienfaisance de Toulouse un capital de 10,200 fr., dont le revenu annuel doit former cinq pensions d*égale quotité, qui seront attribuées à autant de familles indigentes de la paroisse de Croix-Daurade. Quelques dispositions particulières qui accompagnent ce legs méritent d'être signalées. Les titulaires des pensions seront désignés par le bureau de bienfaisance sur une liste double, présentée par le curé. Chaque année, il est procédé à la révision des pensions, qui peuvent être maintenues sur la même tête aussi longtemps que le bureau le juge convenable. Enfin, cette libéralité n*est pas seulement applicaUe aux vieillards et aux incurables, mais encore aux familles chargées d'enfants en bas âge. Cette dernière disposition nous semble présenter un grand intérêt et devoir être prise en considération lorsque l'œuvre départementale des pensions agricoles recevra les développements nécessaires pour qu'elle puisse exercer une influence sérieuse sur la condition des populations rurales.

C'est au fondateur des pensions agricoles, à M. le préfet West, qu'est due aussi l'organisation de la médecine cantonale. On sait, par des documents authentiques, que le service sanitaire était encore fort négligé dans uos campagnes à la fin du dernier siècle. Depuis cette époque, il s'est progressivement amélioré. La présence des hommes de l'art a cessé d'être le privilège de quelques localités populeuses. Il résulte d'une statistique dressée en 1788, par le subdélégué de Toulouse, que les trois quarts des communautés de ce diocèse manquaient de médecins. Aujourd'hui encore, 153 communes seulement, sur les 578 qui forment le département de la Haute-Garonne, trouvent sur leur propre territoire ce secours précieux. Mais il faut ajouter que Tamélioration de la viabilité, en rapprochant les distances, permet aux médecins de donner leurs soins à une clientèle plus étendue qu'autrefois. D'un autre côté, tandis qu'en 1788 on ne comptait dans nos campagnes que 1 docteur sur 9 praticiens, aujourd'hui il y en a plus de 2 sur 9, ce qui marque un progrès très considérable dont il serait superflu de faire ressortir l'importance.

Malgré ces améliorations, le besoin d'une organisation spéciale pour la visite des ouvriers ruraux malades et pour la distribution des remèdes se faisait douloureusement sentir. M. dô Vaillac, dans son remarquable rapport sur l'assistance publique dans les campagnes, présenté en 1849 à la Société d'agriculture de Ton-

49(» l'agriculture depuis 1789.

louse, signala cette lacune. Ce n*est que plusieurs années après, en 1856, que le service de la médecine cantonale a été fondé. Plus tard, on a réparti les communes de la Hante-Garonne ai 89 circonscriptions, à la tète de chacune desquelles on a placé un médecin qui donne gratuitement les consultations et un pharmacien qui délivre les remèdes aux frais du département et des communes.

Quelque sérieux que soient les effets obtenus par cette institution philanthropique, il faut bien reconnaître que son influence actuelle se trouve restreinte dans des limites fort étroites. En effet, dans la plupart des communes, on ne voit apparaître le médecin cantonal qu'une ou deux fois par an, à l'époque où il fait ses tournées pour la vaccination. En général, même, son existence n'est connue que des conseillers mimicipaux et des notables qui voient figurer, sur le tableau du budget, rallocatiou demandée pour ce service considéré, avec raison, comme ne remplissant pas ses fins. Cependant, les charges que cette organi^ sation entraine retombent sur les localités qui n'en retirent aucune utilité comme sur les autres. Or ces dernières sont, de beaucoup, les moins nombreuses. En cet état, il n'est que trop certain que, le plus souvent, rien ne compense pour nos pauvres cultivateurs les avantages que la population urbaine de Toulouse retire soit des visites à domicile, organisées par le bureau de bienfaisance, soit des consultations gratuites si Ubéralemeut données dans les hôpitaux, dans les dispensaires et au siège des sociétés de médecine par l'élite de notre faculté. En effet, comme chaque circonscription de la médecine cantonale embrasse en moyenne 6 communes 1/3, réloignemeut des secours en interdit l'usage au phis grand nombre de^ cultivateurs.

Sans doute, quelques développements que reçoive le service médical dans les campagnes, il ne saurait offrir autant de ressources que dans les villes. Mais si l'on ne peut se proposer raisonnablement d'assimiler toute chose, on doit du moins s'efforcer d*atténuer, autant que possible, les différences. L'institution des médecins cantonaux diminue certainement le mal ; mais elk ne saurait suffire à la tîlche, sans recevoir de très grands développements qui grèveraient outre mesure le budget département lal et celui des communes. En 1860, les dépenses se sont élevées à 23,770 fr. pour le traitement des médecins, et à 9,950 fr. pour la fourniture des médicaments; soit, au total, à 33,720 fr. Or, la subvention ministérielle accordée à ce service n'a pas dépassé 1,500 fr. Ne serait-il pas préférable de centraliser l'institution on laissaiU les commîmes agir au mieux de leurs intérêts pour

atteindre le but, c'est-à-dire s'organiser à leur gré et se grouper selon leurs convenances ? Dans ce système, le département se bornerait à encourager les efforts des communes par une subvention proportionnée à leurs sacrifices.

C'est, pensons-nous, sur Tassociation des petites bourses qu*on doit, avant tout, s'appuyer pour compléter le service sanitaire des campagnes. L'action des sociétés de secours mutuels, combinée avec les subventions que le département et les communes affecteront aux besoins des indigents, nous paraît pouvoir résoudre d'une manière satisfaisante toutes les difficultés. En attendant, sous ce rapport, comme sous tant d'autres, la situation faite à nos paysans est fort inférieure à celle qu'offre le séjour des grands centres. Cessons donc de nous étonner s'il obtient leur préférence.

Hâtons-nous plutôt de réparer la double erreur qu'on a commise dans l'économie de Tassistance publique, en faisant passer les œuvres purement charitables avant les institutions de prévoyance, et en concentrant les secours dans l'enceinte des villes, au lieu de les répandre partout où il y avait des souffrances à soulager.