CHAPITRE III

Causes qui engendrent la misère parmi les populations rurales *. entretien des enfants ; insuffisance de l'instruction ; relâchement des liens moraux ; faiblesse des salaires ; absence des institutions de prévoyance ; frais de maladie ; entretien des inGrmes et des vieillards. — Moyens économiques d'élever les salaires. — Asiles pour l'enfance annexés aux écoles des filles.

Après avoir décrit et comparé la situation respective des villes et des campagnes sous le rapport des institutions de bienfaisance, et constaté l'inféiiorité des secours que la charité publique attribue aux populations rurales, il nous reste à dire comment, à notre avis, le mal pourrait être combattu.

Le mouvement constant et rapide qui entraine l'ouvrier des champs vers nos grandes cités a déjà produit assez de consé-

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queuces tunes les et suscité de sinistrés appréhensions pour qu'il soil inutile d'insister ici sur la nécessité de fixer le cultivateur au sol qu'il abandonne. Le seul moyen d'atteindre ce but, on ne saurait le dissimuler, est d'améliorer ,1a position des classes agricoles, de telle sorte qu'elles n'aient pas à envier le sort des populations urbaines.

Gomme la situation fâcheuse faite à l'ouvrier rural dérive de causes multiples et d'ordre ditiérent, c'est aussi à des remèdes divers qu'il faut avoir recours pour la modifier. De la gène, qui est l'état dans lequel on éprouve des privations, à Tindigence, qui est celui où le nécessaire fait défaut, il y a bien des genres de pauvreté. La mission de la bienfaisance est d'arrêter l'infortune sur cette pente fatale qui conduit trop souvent à l'abdication de l'intelligence et même au désespoir.

Mais où commence la pauvreté ? Il n'est pas possible de le définir rigoureusement, cai' rien n'est plus variable, plus relatif. Le tempérament , l'éducation , les habitudes , le climat lui-même modifient les exigences. L'Anglais et TAllemand ne s'accommodent pas de ce qui suffit an Français, ni celui-ci de la condition dont l'Espagnol et le Napolitain se contentent. Un sauvage.se trouverait dans l'abondance là où l'homme civilisé se croit presque dans la détresse. C'est que la pauvreté se mesure par les comparaisons et qu'on no se sent pas privé des jouissances qu'on ignore. Plus donc s'élève le degré de l'aisance générale et du bien-être par lequel elle se manifeste, plus s'élève aus.si l'échelle des privations qui constituent la pauvreté. Le mal est-il moins sensible parce qu'il est, à rigoureusement parler, moins réel? Non certes, puisqu'il affecte avec la même vivacité le cœur de l'homme et qu'il augmente la distance qui le sépare de ses semblables. Ne nous plaignons pas qu'il en soit ainsi, car le sentiment des besoins est le stimulant le plus efficace de l'activité et de la production chez tous les peuples.

Aussi longtemps que l'inégalité des conditions subsistera dans la société, c'est-à-dire aussi longtemps que le monde sera monde, il y aura des pauvres parmi nous ; ainsi le veulent les dispositions morales de l'homme , ainsi le permet la Providence, qui nous prescrit de nous entr'aider et qui nous en fait à la fois un devoir, une nécessité et un mérite.

Dans les chapitres précédents, nous avons comparé la situation faite aux pauvres dans les villes avec celle qu'ils trouvent dans nos campagnes, et nous avons constaté avec douleur une profonde inégalité. Avant de rechercher les moyens par lesquels on peut améliorer cet état de choses, il est nécessaire que nous

passions en revue les causes qui engendrent la misère parmi les populations rurales.

Et pour cela, prenons la vie humaine à son début. Même avant sa naissance, Tenfant est une cause de gêne pour sa famille, puisqu'il ne permet pas à sa mère de se livrer aux pénibles labeurs des champs, du moins pendant le dernier'mois de la grossesse. Venu au monde, il réclame des soins incessants qui absorbent, avec les travaux intérieurs, tout le temps de sa nourrice, laquelle, ne gagnant pas pour un, doit manger pour deux. S'il y a dans la maison des enfants plus âgés ou des vieillards que Tâge et les infirmités retiennent au logis, ils veillent sur le nouveau-né et ménagent à la mère active quelques heures d'un travail rétribué ; mais il faut pour cela que le voisinage du chantier se prête à cette combinaison.

Jusqu'à Fâge de trois ou quatre ans, l'enfance ne cesse de réclamer une vigilance particulière. Il est vrai que, dans le voisinage des villes, les femmes sont dans la coutume de prendre un second nourrisson après avoir sevré le leur. La rétribution qu'elles reçoivent pour ce genre de service est, en général, plus que suffisante pour compenser le salaire ; mais combien peu y sauraient prétendre ? Dans la grande majorité des cas, il faut le reconnaître, la naissance d'un enfant grève, pour plusieurs années, le budget du cultivateur, parce qu'elle affaiblit, d'une part, la source des revenus, et que, de l'autre, elle ajoute aux dépenses du ménage. Plus donc les unions sont fécondes et plus la gêne augmente. Cet état ne s'améliore qu'à mesure que les enfants ont assez grandi pom* se suffire à eux-mêmes.

Heureux encore ceux dont les parents mettent le jeune âge à profit pour leur procurer, avec une éducation religieuse qui les tienne à l'abri des séductions du vice, une instruction qui leur permette de tirer un jour tout le parti possible de l'intelligence que Dieu leur a départie. On ne saurait en effet le nier, car la statistique est venue donner sa sanction aux prévisions des amis du progrès ; les mœurs s'adoucissent et les crimes diminuent à mesure que l'ignorance se dissipe. Il est même certains genres de forfaits qui tendent à disparaître. Encore moins pourrait-on contester l'influence du frein religieux pour refouler les vices : paresse, ivrognerie, débauche, luxe , convoitise , qui sont, plus encore que l'ignorance, causes efficientes de la pauvreté.

En l'absence de salaires aussi élevés que ceux des industries qui s'exercent dans les villes, combien ne doit-on pas regretter dans nos campagnes le faible développement des Sociétés de prévoyance qui prive nos populations de ressources matérielles con-

sidérableset d'un stimulanl énergique vers Tépargne et les autres qualités morales dont ces institutions favorisent l'exercice?

Il fut un temps, trop bien connu des cultivateurs du dernier siècle , où le travail faisait défaut dans les champs pendant six mois de Tannée et n'était rétribué que d'une manière très insuiflsante. On ne sortait de l'état de gêne que pour tomber diins l'indigence. Heureusement, ce temps-là n'est plus. Les progrès de la culture et la facilité des communications rendent les chômages de plus en plus rares. Les ouvriers ne se plaignent pas, comme au dix-huitième siècle, de manquer d'occupation ; bien au contraire, c'est presque toujours la main-d'œuvre qui fait défaut dans les exploitations rurales. Le salaire s'est beaucoup amélioré chex nous, et toutefois on ne peut nier qu'il ne reste inférieur encore au taux de maint autre département.

Depuis plusieurs années, il n'y a guère, pour nos cultivateurs, de repos forcé que celui que les intempéries et la maladie leur imposent. Mais, dans ce dernier cas, d'autres dépenses viennent s'ajouter à la suspension du salaire. Ce sont les frais de garde du malade, le concours du mv.'decin qu'on appelle presque toujours trop tard, enfin les médicaments. Heureux encore celui que le besoin ou le désir de reprendre prématurément son ouvrage ne fait pas tomber en rechute. Les hommes de l'art s'accordent à penser que le plus grand nombre des maladies qui affligent nos paysans a son principe dans une aUmentatiou insuffisante pour le labeur qu'elle doit sustenter et dans l'insalubrité des logements. Ces causes ijourraient être combattues avec succès.

Mais il en est une autre que les procédés les plus merveilleux de la science et les meilleures lois hygiéniques ne sauraient conjurer, je veux dire les infirmités et la décrépitude. Il vient un moment où les ressorts de la machine humaine se détendent, et où, loin de suiïire à notre subsistance et de pourvoir à celle des autres, nous avons un indispensable besoin de leur appui. Pour beaucoup d'infortunés, cet âge arrive avant la vieillesse. Or, il ne faut pas seulement au valétudinaire une nourriture appropriée à la faiblesse de ses organes, son état réclame, en outre, des soins assidus et nécessite des frais de gai*de et de maladie, dépenses que l'infortuné ne peut même, hélas ! payer toujours d'un témoignage de résignation et de gratitude !

Telles sont les causes principales qui engendrent, à divers degrés , la pauvreté dans les campagnes. Nous les résumerons , pour plus de clarté, sous les dénominations suivantes : dépenses nécessitées par Tentretien des enfants, — insuffisance de l'instruction, — relâchement des liens moraux, — faiblesse des salai-

res, — absence des institutions de prévoyance, — frais de maladie, — soins donnés aux infirmes et aux vieillards. 11 nous reste maintenant à rechercher comment ces différentes causes de misère peuvent être- le plus efficacement combattues.

On entend répéter, chaque jour, que la faiblesse des salaires est l'unique motif de l'abandon des campagnes. En conséquence, on dit et on redit qu'un moyen infaillible d*arrêter Fémigration est d'élever la rétribution du travail. Ce procédé est simple, il est vrai, mais non pas d'une exécution facile, surtout en présence de Tavilissement des prix que la liberté absolue du commerce des grains amène parfois dans le cours des céréales qui constituent notre principale récolte. Nous croyons cependant qu'en associant plus largement l'ouvrier h l'entreprise agricole, ou même en substituant le travail à la tâche au travail à la journée toutes les fois que la chose est possible , et en modifiant le régime alimentaire des classes rurales, on peut augmenter les profits du paysan sans élever beaucoup le prix de l'unité de force produite. Ces considérations nous paraissent dignes d'être sérieusement examinées, mais nous ne pouvons que les indiquer ici pour ne pas sortir du cadre de notre étude.

Au surplus, on aurait tort de croire que l'accroissement du salaire fût un remède à tous les maux. Nous n'avons certes pas l'intention de contester que l'augmentation des revenus n'entraînât celle du bien-être, et nous appelons de tous nos vœux le moment où tous les membres de la société pourront prendre une part plus large dans les jouissances qu'elle procure. Mais il faut bien reconnaître aussi que c'est précisément dans les lieux où les salaires sont les plus forts, c'est-à-dire dans les grands centres, que se rencontrent les plus profondes misères. C'est ainsi que Paris compte un indigent sur dix-sept personnes, et l'on dit, d'un autre côté, qu'un tiers des habitants de Lille reçoit des secours du bureau de bienfaisance, et que plus d'une commune rurale de la Flandre a proportionnellement autant de pauvres (1).

Si, tournant les regards vers le passé, on examine la condition de nos paysans, on sera frappé de voir combien d'heureuses améliorations elle a reçu; la rétribution du travail s'est élevée avec la quantité et la valeur des produits. L'entrepreneur de culture et le propriétaire auraient tort de se plaindre de cette situation, car ils en ont eux-mêmes plus largement profité. Aussi n'est-ce pas là le sujet de leurs plus vives doléances ; mais s'ils s'accommodent à merveille du résultat final auquel conduit la marche naturelle

(<) De Lavergne, L'agricuUure et la population, p. 79.

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du progrès, ils conçoivent de justes appréhensions en voyant la main-d'œuvre devenir Jion pas seulement de plus en plus chère, mais de plus en plus rare, et la population ouvrière quitter les champs pour se jeter dans les villes.

Que le salaire rural doive s'améliorer encore, et que cette augmentation contre-balance en quelque manière Témigration des laboureurs, nous l'admettons sans peine. Mais on voudra bien reconnaître avec nous que les immenses ressources accumulées dans nos cités par la bienfaisance publique, pour venir eu aide à tous les besoins, créent un véritable privilège à la population urbaine, une augmentation de salaire indirecte, conditionnelle, mais palpable et toujours appropriée aux nécessi^s du moment ; avantage qui ue saurait être raisonnablement compensé par un accroissement général du prix de la main-d'œuvre dans les communes rurales, et qui rend nécessaire rétablissement d'institutions analogues au sein de la vie champêtre.

Nous avons énuméré ailleurs les œuvres multiples et fécondes que le génie de la bienfaisance, secondé par la puissance de l'association, a élevées dans les villes à l'honneur de Thumanité et au profit de tous les âges. Or, quand même les ressources financières ne feraient pas défaut dans les campagnes, il s'en faudrait bien que la situation topographique des habitations, qui sont en grande partie disséminées, se prêtAt aux mêmes combinaisons. Mais, de ce qu'on ne saurait tout imiter, faut-il tout rejeter?

Ainsi, dans la grande majorité des communes rurales, où le nombre des petits enfants est très restreint et la demeure des parents souvent éloignée, il est bien difficile de fonder utilement une salle d'asile pour rcnfance. Mais partout où il existe une maison d'école pour les filles , pourquoi n'ajouterait- on pas une division où seraient reçus les enfants des deux sexes ayant moins de six ans? Ce serait tout profit pour la famille, pour les écoliers et pour le maître. La mère serait plus libre pour s'occuper des travaux d'intérieur et de la culture ; les enfants recevraient phis tôt les éléments d'une éducation chrétienne et d'une bonne instruction : on les formerait à la discipline, ce serait bien du temps gagné; enfin, la tAche du maître d'école, qui commence avec la sixième année de l'enfant, serait rendue plus facile et plus fructueuse. En même temps, la position pécuniaire de Tinstitutrice serait améliorée. Cette combinaison a déjà fait ses piHîuves. et je pourrais citer plusieurs paroisses où les ressources fournies par le produit de l'asile forment l'appoint nécessaire à l'entretien d'une maison de sœurs.

Mais ici, nous nous trouvons en présence d'un préjugé fatal

LBS SOCIÉTÉS DK SECOURS MUTUELS. 503

<[ui retarde le progrès quand il faudrait le servir, et qui le conflamue au lieu de le diriger. Qui n'a entendu accuser renseignement pnmaire de rendre la condition de l'ouvrier rural insupportable à ses propres yeux et de provoquer l'abandon des champs ? Nous montrerons dans le livre suivant consacré à l'éducation et à l'enseignement professionnel, que, si ce reproche est fondé à quelques égards et si la critique frappe à bon droit les procédés de l'enseignement primaire, elle n'infirme en rien le principe même de l'instruction; car Tintelligence, qui place l'homme au premier rang des créatures et qui élève son esprit vers Dieu, ne lui a pas été donnée en vain. L'amélioration morale des individus, aussi bien que celle di leur bien-être matériel, se lie en effet au développement de leurs facultés intellectuelles.