CHAPITRE IV

Avantages économiijues et moraux des associations mutuelles. — Coup d'œil sur l'histoire de ces associations. — Dispositions adoptées en vue des intérêts agricoles. — I>épenses moyennes des sociétés. — Des secours à donner aux infirmes cl aux vieillards. — Du servire sanitaire. — Nécessité de multiplier les associations mutuelles.

Pour augmenter le bien-être des classes rurales, ce ne serait pas assez de les rendre plus chrétiennes et plus unies, ni même «le les aider à tirer tout le parti possible de leur intelligence, il faut s'efforcer encore de les soustraire aux conséquences funestes des calamités auxquelles la nature a exposé tous les individus. En cela, prévenir le mal est le plus sage, et n'est pas toujours le plus difficile. Soulager, sinon guérir les blessures qu'on n'a pas empêchées, est à la fois une satisfaction pour le cœur et un service rendu à l'ordre social; car la Providence, pour nous faciliter le devoir, l'a confondu ici avec notre intérêt.

Parmi les institutions qui se proposent ces fins humanitaires, se placent au premier rang, pour leurs elFets comme pour leur importance, les sociétés de secours mutuels. Nous avons signalé

504 l'agriculture depuis 1789.

Tinégalité avec laquelle elles se trouvent réparties, chez nous, enti*e les villes et les campagnes. Il importe de faire cesser cette anomalie autant que la nature des choses le permet. Quant à arriver, sous ce rapport, à une similitude complète, on n*y saurait songer. Mais il y a beaucoup à faire dan« la limite du possible.

Selon l'opinion de Ricardo, aucun plan pour secourir la pauvreté ne mérite attention, s'il ne tend à mettre les pauvres en état de se passer de secours. Or. quelles que soient Tardeur de la charité privée et les hautes prétentions de la bienfaisance administrative, il est malheureusement certain que, si Tune et Tautre réussissent à apporter des soulagements temporaires à la condition des malheureux, elles sont hors d*état de la modifier profondément. Aussi les hommes ont-ils éprouvé de bonne heure la nécessité de faire appel à un autre principe et de compléter l'œuvre de la charité par les bienfaits de Tassociation.

L'histoire de ces tentatives nous conduirait à des développements curieux à travers le cours des âges, mais nous entraînerait trop loin de Tobjet spécial de cette étude. Contentons-uous de rappeler sommairement qu*il existait, chez les Athéniens et dans les autres Etats de la Grèce, de véritables sociétés mutuelles de secours, et qu'à Rome les associations ouvrières étaient déjà usitées sous le règne de Numa. Dans notre propre pays, où ce principe fécond a subi tant de transformations et de vicissitudes, il peut aussi revendiquer une antique origine. Personne n'ignore quelle grande pari de succès lui revient dans les vaillantes luttes du moyen-^ge, où il favorisa Tavènement du tiersétat et de la société moderne. Mais l'association ne fut pas seulement un élément de résistance contre la féodalité, elle exerça aussi une grande action comme institution de bienfaisance, surtout dans notre France méridionale, où elle avait revêtu la forme de confrérie.

Bien plus grand encore est le rôle que la Providence lui assigne de notre temps; car, selon la juste remarque de M. de Tocqueville, « ce sont les associations qui, chez les peuples démocratiques, doivent tenir lieu des particuliers puissants que l'égalité des conditions a fait disparaître. »

La faveur croissante dont les sociétés de secours mutuels n'ont cessé de jouir s'explique naturellement par l'action favorable qu'elles exercent sur le bien-être et la moralité de leurs membres. En ce qui concerne le côté matériel, elles viennent efficacement en aide à la charité privée et à la bienfaisance publique. Elles diminuent le nombre des indigents et, par là, elles ménagent un

meilleur sort aux plus infortunés. Elles attaquent dans ses causes le mal que ces dernières combattent dans ses effets.

D'un autre côté, le principe d'association relève le moral de rhomme, en développant en lui le sentiment de la dignité personnelle et de la responsabilité. La charité légale, au contraire, humilie celui qu'elle oblige et favorise 1* imprévoyance en la dérobant aux conséquences de ses fautes. Aussi ce système a-t-il pour effet de reproduire les maux qu'il soulage, comme on l'a cruellement éprouvé dans les pays ou il est en vigueur. Là, on voit le paupérisme renaître de ses cendres et parfois la taxe des pauvres s'accroître sans mesure jusqu'à tarir les sources de la prospéritti publique. L'Angleterre a passé par cette crise. Jadis, à Rome, l'application des mômes maximes avait fait tellement pulluler les misérables, que César trouva les trois quarts de la population inscrits sur les registres des pauvres.

Mais l'association ne diminue pas seulement le nombre des infortunés, elle inspire à tous ses membres des sentiments d'union fraternelle. De même qu'elle rapproche les individus de la même condition, de même elle rapproche les diverses classes de la société par le lien d'un bienfaisant patronage. Dans les pays où ces institutions sont largement développées, comme en Angleterre, on voit les plus hautes notabilités de la bourgeoisie et de la noblesse rechercher, comme une faveur, les titres de commissaire ou de trésorier des sociétés de prévoyance. Sous ce rapport, ces associations ne sont pas seulement supérieures à la charité légale, elles le sont ausi>i à tout ce qu'on nomme bienfaisance administrative; car les secours que celle-ci distribue par les mains de ses employés n'ont trop souvent, aux yeux de ceux qui les reçoivent, que le caractère d'une rémunération obligée, sinon même celui d'une restitution ; rarement il provoquent la reconnaissance.

Au contraire, los sociétés de secours mutuels, ainsi que Napoléon lll l'a si bien dit, ont le précieux avantage de réunir les diverses classes de la société, de faire cesser les jalousies qui peuvent exister entre elles, de neutraliser en grande partie le résultat de la misère, en faisant concourir le riche volontairement par le superflu de sa fortune, et le travailleur par le produit de ses écouomies, à une institution où l'ouvrier laborieux trouve toujours conseil et appui. On donne ainsi aux différentes communautés un but d'émulation, on réconcilie les classes et on moralise les individus. » En Angleterre, le succès des sociétés d'amis, sous le rapport de la moralisation, est tel, qu'à voir la supériorité des ouvriers mutuélistes, on aurait peine à les croire nés sur le même sol que les autres.

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Cette intluence merveilleuse que les asso(*jatioiis de prévoyance exercent sur la moralité et le bien-être des populations, ne pouvait manquer de leur valoir les sympathies de i^Ëglise qui s'était montrée jadis si favorable aux confréries. Dans notre Midi, le concile tenu à Avignon en 1849 émit le vœu qu'on poussât, autant que possible, l'indigent à entrer en participation des avantages que présentent les sociéfés de secours mutuels; et Pie IX a formulé dans le même sens le sentiment officiel de l'Eglise universelle dans son bref du 5 mars 1850, daté de Portid.

Le but de ces associations est, en général, de fournir aux malades et aux infirmes des secours pécuniaires; de leur procurer les soins du médecin, l'assistance des veilleurs et les remèdes; de rendre dignement les honneurs funèbres aux associés défunts; de venir en aide à leurs veuves et à leurs enfants; enûn, selon la pensée du décret du 26 avril 1856, de former un fonds de réserve pour servir des pensions de retraite aux vieillards.

Ije choix des dispositions à employer pour concourir à ces fins donne le moyen de contribuer à l'amélioration morale des sociétaires comme à leur bien-être matériel, et le plus grand nombre de ces institutions poursuit et obtient ce double résultat. C'est ainsi qu'en refusant tout secours dans les maladies causées par la débauche ou l'intempérance , et pour les blessures reçues dans une rixe, où le sociétaire aura été l'agresseur, ou dans une émeute à laquelle il aura pris une part volontaire, l'association contribue à faire de ses membres des hommes temi)érants et paisibles.

De même, en excluant de son sein les individus <fui sont frappés d'une conriamnation infamante, ceux qui ont une conduite rléréglée et notoirement scandaleuse, ou qui se montrent indélicats dans la gestion des fonds de la société ou inhumains vis- /'-vis de leurs confrères, l'association met en honneur parmi ses membres le sentiment de la considération personnelle, la moralité, la probité, la commisération. Imi même temps, elle entretient chez eux l'habitude si précieuse de l'épargne.

Nous avons vu Tjue l'admission des membres honoraires, qui viennent en aide à la caisse commune sans lui imposer aucune charge, a pour elîet de rapprocher toutes les classes de citoyens par le lien «l'un [)atronage aussi honorable pour ceux qui l'inspirent que pour ceux qui l'exercent. La réunion de tous les membres aux fêtes de la société et leurs participation à ses prières solennelles resserre encore cet heureux lien.

Knfin, en posant en principe que le sociétaire qui transporte sa résidence hors de la paroisse ou de la commune |»erd tous ses droits, les associations mutuelles étabh(»s dans les campagnes

coiitribueut directement à arrêter rémigration des [Xipulations rurales, émigration qu'elles œmbattenl indirectement en améliorant la condition de l'ouvrier au moyen des secours de tout genre qu'elles lui procurent sous son propre toit.

Dans quelques localités même , Tintérêt agricole a inspiré des dispositions particulières dignes d'être imitées. Ainsi, la société de Moulis, dans le département de la Gironde, et, à son exemple, celles que nous avojis fondées nous-même à Balma et à Croix-Daurade, dans Tarrondissement de Toulouse, excluent tout membre convaincu d'avoir porté préjudice aux récoltes d*autrui, de les avoir dérobées ou détruites sur pied, d'avoir nui aux arbres, vignes, etc., alors même que le fait n'aurait pas entraîné de poursuites judiciaires. Il n'est pas douteux que la prati(jue ne révèle encore bien d'autres modifications ingénieuses à apporter dans les statuts des sociétés de secours mutuels, soit dans un intérêt général ou d'ordre public, soit pour l'avantage spécial des associés. C'est même là un mérite sérieux de l'institution : l'enquête est toujours ouverte pour éclairer sa marche et hâter ses progrès.

Déjà l'expérience a montré le péril de beaucoup de combinaisons plus généreuses que sages, et, d'un autre côté, appuyée sur la statistique, elle est arrivée à saisir , pour ainsi dire , la loi même de l'imprévu. C'est ainsi qu'en groupant les résultats observés, on a reconnu, lisons-nous dans l'excellent ouvrage de M. Laurent, sur le paupérisme et les associations de prévoyance, rjue la cotisation moyenne de 1 fr. par mois, payée dans les >ociété8 approuvées, se répartissait de la manière suivante :

Indemnité de 1 fr. pour 4 jours 9/10 de maladie. 4 fr. 90 c.

Honoraires du médecin 1 80

Frais de médicaments 2 05

Frais funéraires 0 50

Secours à hi veuve ou aux orphelins ' 0 25

Total. . . ." 9 fr. 50 c.

Les frais de gestion s'élevant tout au plus à I fr. par tête, il reste, par cotisation, un excédant de 1 fr. 50 c, auquel viennent s ajouter le produit des droits d'entrée, les amendes, les legs, ainsi que les dons des associés bienfaiteurs. La prudence commande de consacrer une partie de cet excédant à la création d'un fonds de réserve pour faire face aux dépenses imprévues.

Le surplus devrait, à notre avis, former une caisse de secours [)0ur la vieillesse. Comme beaucoup de sociétés ont rencontré des écueils dans des promesses imprudentes de pensions de retraite , nous ne voudrions pas que les associations rurales

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fussent exposées au môme péril. On ferait disparaître cet inconvénient en admettant en principe que les secours annuels, attri-. bues aux vieillards et aux infirmes, seraient considérés comme une faveur, non comme un droit.

On a beaucoup recommandé aux sociétés mutuelles de placer les fonds destinés à cet objet sur la caisse des retraites pour la vieillesse, fondée par le gouvernement. Mais si Ton considère qu'avec le mécanisme de cette institution, il ne faut pas moins de ?,213 fr. pour assurer une pension de 100 fr. à un homme de soixante-cinq ans, on comprendra que les modestes associations des communes rurales n'en sauraient faire usage sans se condamner en quelque sorte à l'impuissance.

Nous pensons donc qu'il y aurait grand avantage à opérer directement la distribution des fonds destinés aux vieillards sans les capitaliser. On les répartirait en pensions de 100 fr. quin'exo* néreraient pas les titulaires de leur coécation mensuelle de 1 fir., jnoyennant quoi ils conserveraient d'ailleurs leurs droits d'associés, dans les limites fixées par les statuts. Le bureau aurait la faculté d'accorder et de suspendre le secours extraordinaire de 100 fr. par année. Cette allocation suffirait, en beaucoup de cas, comme le prouve l'exemple d'une autre institution charitable, pour retenir au sein de leur famille Ips vieillards et les infirmes qui sont à charge à leurs procHes. Venez on nide h ceux-ci, vous stimulerez en eux une généreuse émulation, cl ils rivaliseront avec vous d'empressement et de sacrifices. Cest là un résultat que les associations nuituelles peuvent, à bon droit, se proposer et qui est bien digne de susciter le zèle dos membres honoraires. On éviterait toutes les plaintes auxquelles Tattribulion de ces pensions pourrait donner lieu, on y pourvoyant au moyen des dons des bienfaiteurs.

Je voudrais que ceux-ci fussent appelés à former la majorité du conseil de la société. Leur présence aurait pour effet de faire prédominer dans les délibérations l'esprit de charité surTinstincl de parcimonie qui règne si souvent en souverain dans les associations dont les cotisations des membres participants constituent tontes les ressources. Le sentiment de responsabilité qui résulterait, pour los bienfaiteurs, de la situation cju'ils auraient créée par eur vote, les rattacherait h l'œuvre et sauvegarderait l'état de ses finances. Sous leur patronage actif et leur surveillance désintéressée, on pourrait entreprendre quelques petites opérations dont les membres participants retireraient de sérieux avantages, telles, par exemple, que la revente, en détail et à prix coûtant, de certains objets de consommation achetés en gros. Au besoin même.

on pourrait faire, au moyen des fonds en caisse, soit des avances gratuites, soit des prêts à intérêt aux familles des sociétaires. En tout cas » il est utile , sinon absolument indispensable , que les associés bienfaiteurs souscrivent des engagements pour plusieurs années. Sans cela, la société ne saurait prudemment retirer de leur concours tout le profit qu'il lui peut donner parce qu'elle s'exposerait aux suites désastreuses qui résulteraient pour elle d'un abandon imprévu.

Si l'on pouvait assez compter sur le zèle des membres honoraires, c'est aussi à eux que l'on confierait le plus utilementles fonctions de visiteur. Leur présence auprès des malades, les petits services qu'ils leurs rendraient , l'autorité de leurs conseils et leurs encouragements, tout cela créerait, d'homme à homme, des liens de sympathie et de reconnaissance. Au besoin, l'indigent trouverait auprès de son visiteur un précieux supplément aux ressources de la caisse de la société. Il finirait par s'attacher à son protecteur, et celui-ci (ne fût-il payé de ses soins et de ses sacrifices par aucun témoignage de gratitude) ne saurait manquer d'éprouver cette satisfaction indicible que procure la conscience du bien opéré, du devoir accompli. Quel bonheur surtout si, par ses exhortations amicales, le visiteur ramenait un jour le ccBûr d'un mourant vers Celui qui tient compte d'un verre d'eau offert en son nom !

Mais quand même les sociétés de secours mutuels n'auraient pour effet que de mettre l'ouvrier à l'abri des dépenses de tout genre que la maladie entraîne, elles seraient déjà dignes de toute espèce d'encouragement, car elles amélioreraient d'une manière sensible le bien-être de la famille rurale et atténueraient l'infériorité de sa position.

Nous avons vu, dans la première partie de celte étude, combien le service sanitaire laisse à désirer dans nos campagnes, malgré les bienfaits que l'organisation de la médecine cantonale produit sur divers points. L'éloignement de l'homme de l'art et les frais qui sont la juste rémunération de son ministère portent nos paysans à réclamer, presque toujours trop tard, les conseils de la s(*ience. I^a maladie, (]ui pouvait être coupée au débht, devient difficile et quelquefois impossible à guérir, lorsqu'elle s'est développée. On voulait éviter une dépense légère, et voilà qu'on en a provoqué de bien lourdes qui resteront peut-être, hélas! sans succès. Outre les visites du médecin, il faut payer les remèdes et donner au patient des soins qui impliquent la suspension du salaire d'une personne valide. Cette suspension de salaire vient s'ajouter à celle qui frappe le mcilade lui-même, en sorte que

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l(^s ressources de la famille diminueut h mesure que ses beaoius tiuginentent.

C'est ici que les sociétés de secours mutuels sout admirables, car elles envoieut le médecin, délivrent les remèdes à prix réduit sinon sans frais, fournissent gratuitement les veilleurs et paient une indemnité au sociétaire par jour de maladie. Sa femme et ses proches participent dans des conditions déterminées à ces divers avantages (1). Combien de familles cette ingénieuse combinaison n'a-t-elle pas sauvées de la gêne et même de la ruine !

Le médecin devient Tami des clients qu'il a obligés. Ecouté avec un respect religieux par ceux auxquels il prodigue ses soins, on le voit soit dans les entretiens particuliers, soit même, à l'occar sion, dans les assemblées générales des confrères, leur adresser de salutaires instructions, dissiper leurs préjugés et les convertir insensiblement au progrès dont il s'est constitué le missionnaire. Que d'avis l'homme de la science n'a-t-il pas à donner au paysan sur les soins hygiéniques dont il devrait entourer sa personne qu'il expose sans précaution aux intempéries, et sur la nécessité d'aérer sa demeure dont l'insalubrité est si souvent un foyer pestilentiel ; que d'utiles conseils à divulguer sur les fatales conséquences de la contagion ainsi que des maladies héi*éditaires, comme la phthysie qui exerce de si grands ravages dans nos campagnes; que de choses à dire à l'ouvrier sur son régime alimentaire qu'une parcimonie maladroite réduit au nécessaire le plus strict, sans se douter des dégAts irréparables qui eu résultent pour la santé, et encore de la perte en force, c'est-à-dire en travail et en salah'e, qui en est la conséquence? Rien ne doit être négligé pour améliorer à tous égards la condition de nos travailleurs, qui sont, hélas ! trop disposés à abandonner les campagnes. Si nous ne voulons voir les salaires s'élever tout à coup sans mesure et peut-être même rester çà et là impuissants, il faut s'efforcer d'éloigner des populations rurales toutes les causes de malaise.

Nous n'hésitons pas à dire que, pour arriver à celte fin, on doit surtout s'appuyer sur les institutions de prévoyance, au premier rang desquelles se placent les sociétés de secours mutuels. Il conviendrait que chaque paroisse eût au moins une association de ce

(I) Les statuts des sociétés de Saint-Roch à Balma et de Notre-Dame à Croix- Daurade réservent au sociétaire la faculté de prendre des abonnements moyennant lesquels les membres de sa famille, trop jeunes ou trop âgés pour faire partie de l'association, ont droit aux visites du médecin de la société et bénéiicient de la réduction de fô pour 0/0 qu'elle obtient de son fournisseur pour les remèdes. Le prix de ces abonnements est de S fr. 50 c. par personne et par aimée.