INSTITUTIONS DB BIENFAISANCE

tion des divers secours destinés à venir en aide à tous les genres d'infortune. Autant que possible, ces secours seront donnés eu nature : c^est la meilleure manière d*en prévenir la dilapidation et aussi de les obtenir avec abondance de la charité privée. Au premier rang doivent ûgurer les allocations en pain, principalement pour les familles ayant à leur charge des vieillards et des enfants en bas âge, ainsi que pour celles dont la maladie a tari les petites avances. La pomme de terre qui, pour nos paysans, est une succédanée du pain, peut jouer un rôle fort utile dans ces distributions. L'expérience nous a prouvé qu* elles doivent être abondantes aussi longtemps que le salaire se trouve suspendu par les rigueurs de la saison, et qu'on peut les réduire des deux tiers, dans la généralité des cas, lorsque la reprise des travaux s'effectue avec les beaux jours. Aux convalescents on procurera une alimentation fortifiante (viande et vin) pour hâter leur rétablissement. Efin, dans la froide saison, on opérera des distributions de combustibles et d'effets mobiliers, surtout de vêtements et de chaussures, en proportion des ressources dont on pourra disposer.

Dans les communes où il serait possible d'avoir un établissement de sœurs pour donner Tinstruction aux filles et tenir un asile ouvert pour les petits enfants des deux sexes, on pourrait charger les mêmes personnes de visiter les indigents à domicile. Il suffirait, en beaucoup de cas, d'ajouter une légère subvention à la rétribution scolaire qu'on exigerait des parents aisés, pour procurer gratuitement une éducation chrétienne aux filles pauvres et pour assurer aux familles indigentes l'aide précieuse de ces vierges respectables qui, mieux que personne, peuvent servir d'intermédiaire entre le riche et le pauvre, parce que leur caractère inspire confiance à tous. Elles sont accueillies des uns avec la déférence que commande l'abnégation de soi-même et l'ascendant de la vertu ; aux autres, elles parlent avec l'autorité du dévouement ; en sorte qu'elles ont à la fois le secret de ceux qui éprouvent les souffrances et le moyen d'attendrir ceux qui ont le pouvoir de les alléger.

C'est aussi par la main des sœurs que je voudrais voir passer la meilleure part des secours que la charité administrative accorde aux pauvres dans les villes, parce qu'elles ont la vertu de restituer à la bienfaisauce publique, dans l'opinion de celui qu'elle assiste, le caractère de spontanéité et de commisération qu'il lui refuse trop souvent, pour n'y voir qu'une indemnité payée par la crainte et mesurée par l'avarice. En effet, ces pieuses filles possèdent à merveille le secret de cette charité intelligente, recommandée par un philanthrope célèbre, « charité qui connaît en

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détail ceux dont elle soulage les peines, qui sent par quels étroits liens sont unis le riche et le pauvre, et s'honore de cette alliance; qui visite Tinfortuné dans sa maison, et ne s'informe pas uniquement de ses besoins, mais de ses habitudes et de ses dispositions morales. Une telle charité impose silence au mendiant effronté, qui n*a pour recommandation que les haillons dont il affecte de se couvrir ; elle encourage au contraire, elle soutient, console, assiste avec libéralité celui qui souffre en silence des maux immérités. Il est impossible de pratiquer une telle charité sans croître journellement en vertu ; c'est la seule qui Casse, à la fois, le bonheur de celui qni la pratique et de celui qui en est Tobjet. » En lisant ces lignes profondes et touchantes de Malthus, ne dirait-on pas que l'écrivain protestant s'est proposé de faire Tapologie des œuvres catholiques de bienfaisance ? Cet hommage indirect a d'autant plus de prix, qu'il émane d'une haute intelligence, qui n'avait pas coutume de s'asservir, dans la recherche du vrai, à l'empire des traditions ou des idées en vogue.

Au-dessus des institutions que nous avons décrites et dans le but, soit d'en activer l'exercice et d'en surveiller la marche, soit même à l'occasion de les suppléer, il conviendrait d'établir dans chaque commune un bureau de charité, composé du maire, du curé et d'un petit nombre de membres choisis par le préfet dans les familles notables et bienfaisantes, sans distinction de couleur politique, aûn de ne décourager la bonne volonté de personne dans une œuvre pour laquelle on a besoin du concours de tout le monde. En cette matière délicate, l'esprit de parti doit être soigneusement écarté, car il ne manquerait pas de nuire au résultat principal qu'on se propose d'atteindre, et qui, en définitif, importe le plus au gouvernement lui-même. Le zèle et la générosité ne sont pas choses aussi communes qu'on pourrait croire, il est donc indispensable d'utiliser tous les dévouements. C'est, d'ailleurs, le vrai moyen de conserver aux institutions de bienfaisance le caractère philanthropique et chrétien, qui seul peut les vivifier et les rendre durables.

Dans les communes rurales, les fonctions du bureau de charité, sans se confondre avec celles du conseil de la société mutuelle, pourraient, au besoin , être remplies par les mêmes individus. Le bureau, qui inspirerait confiance à la charité privée, provoquerait utilement son concours. Il ferait les propositions pour les pensions agricoles et dresserait la liste des indigents admis à recevoir, à titre gratuit, les soins du médecin ainsi que les remèdes. Il délivrerait des certificats temporaires d'indigence, moyennant lesquels l'exercice de la mendicité serait permis, sur le territoire