INSTITUTIONS DE BIENFAISANCE

de la commune, aux individus dont on jugerait que les ressources personnelles et les dons de l'assistance publique ne suffisent pas à assurer les moyens d'existence. Les membres du bureau visiteraient les pauvres à domicile pour s'enquérir de leurs besoins, suppléeraient les filles de la charité pour la distribution des secours dans les petites communes, signaleraient à Toccasion Tinsalubrité des logements pour y mettre un terme, et veilleraient à ce qu'on n'abusât point des forces de l'enfance. Ils correspondraient avec les caisses d'épargne et administreraient gratuitement les biens des pauvres. Dans ses rapports avec l'autorité centrale, le bureau de charité serait le défenseur naturel des intérêts populaires et le promoteur des modifications à apporter dans le régime de l'assistance publique. Je suis si loin de regarder cette institution comme superflue, qu'à mes yeux les autres ne sauraient produii'e ious leurs bons effets sans celle-là. Elle est appelée à les vivifier et à les compléter les unes par les autres. Les observations que suggérera au bureau de charité le jeu quotidien des œuvres de bienfaisance, le metti'ont parfaitement en mesure de rassembler les éléments les plus propres à hâter la solution définitive du problème de l'assistance dans les campagnes.

Pour nous, quelque confiance que nous inspire l'organisation la plus prévoyante et la mieux entendue des institutions philanthropiques et charitables, nous ne leur croyons pas assez de vitalité pour se développer largement en présence du régime des dépôts qui semble avoir résolu toutes les difficultés par le concours de la force publique et des finances départementales.

Les lois contre le vagabondage suffisent à elles seules pour sauvegarder la sécurité publique et enlever à la mendicité ses principaux inconvénients. Au lieu de traîner sans fin, de la rue au tribunal, du tribunal à la prison, de la prison au dépôt, les malheureux qui demandent l'aumône , j'aimerais mieux que l'autorité, après s'être assurée de leurs besoins, leur délivrât un certificat qui leur servirait de recommandation auprès des personnes charitables dans le canton où il sont domiciliés. Il leur serait interdit de tendre la main ailleurs, sous peine d'être assimilés aux vagabonds et, comme tels, d'être détenus aux frais de leiu* département respectif.

En 1868, sur 394 mendiants internés dans le dépôt départemental, 187 étaient sans domicile fixe, et 166 résidaient dans la ville de Toulouse. Toutes les autres communes de la Haute-Garonne ne figuraient dans les admissions que pour 41 individus, dont 12 appartenaient à l'arroudissement du chef-lieu, 10 à celui de Muret,

518 l'agriculture depuis 1789.

14 à celui de Saint-Gaudens et 5 à celui de Villefranche. Daus ces conditions, il serait de toute justice que le dépôt de mendicité, s*il doit être maintenu, devint exclusivement municipal et fût entretenu aux frais de la ville de Toulouse, les autres commones du département ne profitant pour ainsi dire pas de cette institution.

Nous portons la peine de la double erreur qu'on a commise en négligeant d'organiser les secours dans les campagnes et en les multipliant parfois jusqu'à la profusion dans les villes. Lorsque à l'offre d'un salaire supérieur viennent se joindre les garanties de Tassurauce mutuelle contre les frais de maladie, et même, en certains cas, contre le chômage ; lorsque Touvrier peut compter aussi sur le concours des œuvres charitables établies pour toutes les infortunes auxquelles il est exposé, comment résisterait-il à la tentation de quitter les champs ( si l'amour de la propriété ne l'y retient ), pour jouir dans les cités industrielles des avantages qui lui sont offerts? En fin de compte, les ressources que la bienfaisance procure reviennent à une augmentation de salaire, et ce n'est pas sans raison que le travailleur y attache un grand prix. Il est donc urgent de créer dans les communes rurales des centres de secours pour contre-balancer, en quelque manière, l'influence attractive exercée par les institutions philanthropiques accumulées dans les villes.

On peut ajouter, en parlant lejangage rigoureux de la raison, que les dépenses consacrées à cet objet ne seraient pas désavouées par les règles d'une sévère économie, car l'absence de ces secours doit entraîner forcément dans l'ensemble des salaires une augmentation de prix équivalente, avec cette difl'érence essentielle que l'augmentation portera sur la totalité des ouvriers ruraux, tandis que les dépenses de la bienfaisance publique seraient limitées aux besoins des ouvriers indigents.

Je sais bien que les communes ne sont pas riches et que les impôts qui les frappent sont lourds, mais le département peut venir à leur aide en employant à prévenir la mendicité les sommes qu'il réserve pour l'entretien des dépôts. Je sais aussi qu'une grosse partie de nos contributions va s'engloutir hors de chez nous dans des dépenses qui, loin de tourner au profit général de l'agriculture, ont souvent pour effet d'embarrasser sa marche en lui suscitant la concurrence funeste des travaux improductifs entrepris pour l'embellissement des cités. S'il est nécessaire et profitable qu'une partie des charges imposées h la propriété foncière aille au pouvoir central qui lui donne la sécurité et qui veille sur ses intérêts généraux, il ne faut pas cependant perdre