CHAPITRE PREMIER

Etat de l'enseignement public dans les campagnes au dix-huitième siècle. — Les idées de 4789. — La loi de 4833. — Statistique de Vinstruction primaire dans la Haute-Garonne depuis 4830 jusqu'en 4866. — L'instruction, au point de vue chrétien. — Education des femmes. — Enquête de 4860. — Programme de l'enseignement -. religion, notions élémentaires d'agriculture, excursions agronomiques, principes d'économie politique. — Pourquoi convient-il de repousser la gratuité absolue de l'enseignement dans les communes rurales? — Le nouveau programme donne satis&ction aux vœux des agriculteurs..

Après avoir exposé la situation de nos campagnes au point de vue de l'assistance publique, signalé l'infériorité qu'elles présentent à cet égard vis-à-vis des centres populeux et décrit les modifications qui nous semblent les plus propres à combattre cette désolante inégalité, nous sommes naturellement amené à étudier l'état de l'enseignement public, car l'homme ne vit pas seulement de pain, selon la pai'ole du divin Rédempteur. Comme le corps a ses exigences, l'intelligence a les siennes, et c'est le propre d'une civilisation vraiment avancée de susciter et de satisfaire concurremment ces besoins divers.

Si le cadre de cette étude l'eût permis, j'aurais cédé volontiers au légitime orgueil de mettre en parallèle l'état intellectuel et moral des classes ouvrières en Angleterre avec celui de nos populations rurales, dont les documents les plus dignes de foi attestent la supériorité ; mais nous devons nous borner ici à suivre le

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développement intellectuel dans le département de la Haute- Garonne.

Rappelons d'abord qu'il résulte de Tenquôte faite en 1763, sur ïétai des paroisses du diocèse de Toulouse, qu'un cinquième seulement des communautésr avait des écoles et que l'enseignement en était souvent abandonné aux soins impuissants de vieillards septuagénaires. N'en déplaise à M. de Riancey, il n'est pas exact de dire, pour notre contrée du moins, que la part des pauvres était plus grande en 1789 qu'aujourd'hui (1); bien au contraire , l'ignorance des classes ouvrières était plus générale et plus profonde. Le mal datait de loin, et depuis longtemps déjà d'excellents esprits demandaient qu'on y portât remède. Ainsi Fénelon, dans son admirable Traité de rèdmation des filles^ avait recommandé vivement qu'on procurât au peuple une instruction solide. Nous savons aussi qu'en 1789, il y avait, dans les trois ordres de l'Etat , nombre de personnes éclairées qui voulaient que le pain de l'intelligence fût dispensé plus libéralement à la multitude. Le cahier du clergé de la sénéchaussée de Toulouse, en particulier, est très explicite à cet égard,

La réalisation de ce vœu s'est lentement accomplie jusqu'au temps on, sous le gouvernement du roi Louis-Philippe, fut portée la loi de l'instruction primaire. En 1830, on ne comptait encore dans la Haute-Garonne que 209 communes pourvues d'instituteurs; près des 2/3 n'en avaient point. Le nombre des écoles ne dépassait pas 272. Dès 1833, les choses commencèrent à changer rapidement de face ; en cette môme année, il n'y avait déjà plus que 242 communes sans instituteur. En 1838, le nombre des écoles s'éleva à 538, dont 146 spéciales aux filles. On compta jusqu'à 17,295 enfants dans ces maisons pendant les mois d*hiver, et 13,576 durant l'été. Le mouvement devint si rapide qu'en 1841, avec 563 instituteurs, dont 114 privés et 449 communaux, le nombre des écoliers atteignit 22,401 pendant l'hiver et 14,171 en été.

De progrès en progrès, le département est arrivé à posséder, en 1866, 1,363 établissements de toute nature, dans lesquels sont admis 66,453 enfants des deux sexes. Malgré cela, on compte encore 5,458 enfants de sept à treize ans qui ne reçoivent aucune instruction (2,304 garçons et 3,154 filles). Il reste donc beaucoup à faire pour l'enseignement populaire, surtout dans nos campagnes ; toutefois, il est juste de remarquer que l'enseignement libre se développe part<)ut à côté de l'enseignement public. Le premier compte 463 écoles fréquentées par 3,136 garçons et

(4) Corresfxmdanty 'juin 4867, p. 180.

18,756 Mlles ; le dernier possède 900 établissements qui reçoivent 37,285 garçons et 7,276 filles.

Considérées à un autre point de vue, nos écoles se trouvent réparties entre 1,099 écoles laïques, fréquentées par 29,753 garçons et 10,756 filles, et 263 écoJes congréganistes recevant i0,851 garçons et 15,273 filles.

Cette merveilleuse prospérité, qui ne s'est pas ralentie depuis que la dépopulation a envahi nos campagnes, a frappé, non sans raison, Tattention des agriculteurs et les a généralement convaincus de la nécessité d'apporter des modifications profondes au système pédagogique en vigueur dans les communes rurales. Malheureusement, on n'a pas encore donné satisfaction complète à ces vœux pressants et légitimes. Il y a d'autant plus lieu de le regretter qu'on a suscité de la sorte nombre d'adversaires au principe même de l'enseignement et qu'on a provoqué, de la part des personnes originairement les moins hostiles, des récriminations ardentes et très exagérées.

Peut-on douter que les sociétés chrétiennes suivent cependant la voie de la charité évangélique, quand elles offrent aux indigents le pain de l'intelligence, comme lorsqu'elles leur distribuent des secours d'une autre nature pour subvenir aux besoins matériels? L'homme ne doit-il pas à son Créateur l'hommage de tout son être, de ses facultés morales comme de ses facultés physiques? Sans doute, en établissant parmi les hommes cette inégalité des conditions qui, par rémulation, engendre le proi^rès, qui rend les créatures indispensables les unes aux autres, et qui est à la fois le lien des sociétés humaines et le principe de leur activité, sans doute la Providence n'a pas appelé à recevoir la même culture toutes les intelligences qu'elle a d'ailleurs inégalement dotées. Mais en peut-on conclure que les êtres qu'elle a le moins favori.iùs de ses dons n'aient, pour ce motif même, aucun titre à l'assistance de- ceux qui sont traités avec plus de largesse? Personne n'oÉerait le penser en ce qui concerne le coté matériel de la vie. Comment n'en serait -il pas de même des choses de l'intelligence, puisque, si ces jouissances sont d'une autre nature que la satisfaction des besoins physiques, elles ne sont cependant ni moins réelles ni moins sensibles. Quiconque a feçu une éducation un peu soignée l'éprouve chaque jour.

J'irai même plus loin, et je m'associerai de grand cœur à ceux qui réclament les bienfaits de l'instruction pour cette moitié du genre humain qui, au dire de certaines gens, en sait toujours assez pour bien remplir son rôle dans le monde. Chez les uns, cette conviction est le résultat de la faible estime en laquelle ils tiennent

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rintelligence du plus grand nombre des femmes ; chez les autres, elle dérive du peu d'importance qu*ils attribuent à leurs fonctions. Des deux parts, on se fait une idée étroite et fausse des choses. Ce sont bien plutôt, en effet, les vices de leur éducation qui rendent les femmes peu propres aux affaires que la faiblesse de leur naturel. Lorsque leur esprit a reçu une bonne direction et que la situation dans laquelle elles se trouvent placées leur impose des devoirs virils, ne les voit-on pas très souvent déployer les qualités les plus solides, en les relevant par la délicatesse propre à leur sexe ?

Quant au rôle le plus ordinaire des femmes dans les affîdres de la famille, il est encore immense. Voici comment un sage de Tantiquité, qu'on ne traitera pas d'esprit chimérique, s'exprime à ce sujet : « Je pense, disait Socrate, qu'une bonne compagne est tout à fait de moitié avec le mari pour l'avantage commun. C'est l'homme, le plus souvent, qui, par son travail, fait venir le bien à la maison, et c'est la fenmie qui, presque toujours, se charge de l'employer aux dépenses nécessaires. L'emploi est-il bien fait ? la maison prospère ; Test-il mal ? la maison tombe en décadence (1). » Notre dicton populaire : La fenno fa Voustai, ne dit pas autre chose.

Mais l'influence des femmes ne se borne pas à soutenir ou à ruiner les maisons ; elle s'étend au-delà du domaine économique dans la sphère de l'ordre moral. Fénelon dit qu'elles ont la principale part aux bonnes et aux mauvaises mœurs de presque tout le monde (2). Se tournent-elles du côté de la vertu, elles lui prêtent un charme particulier, répandent le bonheur autour d'elles, et donnent la prospérité et la joie à la famille, la charité et les bons exemples à tous. Elles consolent la vieillesse de leui's parents, allègent à l'époux les charges de la vie et fortifient les enfants dans le culte du devoir. Mais, hélas I si elles dévient du droit chemin, quels ravages elles exercent ! La mauvaise éducation des femmes fait alors plus de mal que celle des hommes. Comme elles sont insinuantes et persuasives, elles sont d'autant plus dangereuses. Que de vices dérivent de la manière dont elles élèvent leurs enfants ! Que de maux découlent des passions qu'elles inspirent dans un âge plus avancé ! Si les mœurs valent mieux dans nos campagnes qu'au sein des villes , il faut eu rendre grâces aux femmes, qui y sont généralement plus retenues et plus chrétiennes.

(4) Xënophon, Economiques, cliap. 111.

(t) Éducation des filles, chap. I.

Puisque leur éducation exerce une si grande inffluence sur la moralité et le bien-être des familles, elle ne doit pas être plus négligée que celle des hommes. Elle n'est guère moins essentielle, en efTet ; car les femmes, en dehors des occupations qui leur sont habituellement dévolues au sein de la famille, sont en outre associées aux travaux rustiques et souvent appelées, par la force des choses, à suppléer leur époux. Nous ne saurions donc trop applaudir à cette disposition d'une loi récente, qui oblige toutes les communes dont la population dépasse 500 habitants à entretenir une école de filles. Du reste, nous fbyons s'élever chaque jour, dans nos campagnes, sous l'inspiration de la charité chrétienne, d'humbles établissements où de saintes femmes se dévouent, avec la plus admirable abnégation et le zèle le plus éclairé comme le plus scrupuleux, à l'éducation des personnes de leur sexe (1).

L'importance et la variété des questions que présente l'enseignement primaire au point de vue agricole excusera les développements dans lesquels nous allons entrer. Déjà nous avons fait connaître notre sentiment sur cette grave matière, dans un article publié par le Journal d'agriculture pratique de M. Barrai (2j, au sujet de l'enquête ouverte en 1860, par M. le ministre de l'instruction publique, sur les besoins de l'enseignement primaire. Gomme la question a fait un grand pas depuis cette époque, et qu'on ne conteste plus guère aujourd'hui la nécessité de donner à l'instruction primaire dans les campagnes un caractère conforme aux occupations agricoles, nous ne reviendrons pas sur les arguments que nous avions présentés eu faveur de cette opinion, contre laquelle la commission de 1860 s'était implicitement prononcée, en se bornant à maintenir les notions élémentaires sur Fagriculture dans le programme facultatif.

Disons d'abord que quelles que soient nos sympathies pour la diffusion de Tinstruction, nous sommes loin de partager l'opinion de ceux qui prétendent la rendre obligatoire. Ce système, qui rappelle les mauvais jofirs de 93, blesse les plus nobles sentiments de l'homme. Même dans les temps de calme et d'apaisement, sous un gouvernement sage et sincèrement conservateur,

(4) Frappés de Taptitude des femmes à diriger renfanoe, les Américains, dont on ne conteste pas le sens pratique, confient à des institutrices renseignement populaire des deux sexes. Dans TEtat de Massachussetts, les neuf dixièmes des écoles sont tenues par des femmes. Suivant une coutume, qui mériterait d'être suivie ailleurs, les maîtres font exécuter aux enfants des chants patriotiques qui développent en eux le sentiment national.

(2) Les écoles primaires et Tagriculture. (/otim. d'ag. prat., 486S, 1. 1, p. 47.)

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comme celui dont la France jouit à cette heure, rapplication de ce principe ne sei'ait ni sans danger, ni sans opprobre. N*y a-t-il pas de pauvres familles auxquelles le faible salaire de leurs enfants fournit l'appoint indispensable pour subvenir aux plus pressantes nécessités de la vie? Si vous enlevez le petit travailleur à ses occupations pour renfermer dans l'école, vous augmenterez le malaise de ceux qne vous prétendez servir, et c'est avec raison qu'ils détesteront en vous un oppres^ur. Mais qu'ils soient indigents ou aisés, les parents auxquels on ravira leurs flls pour les façonner aux idées de l'enseignement officiel, ne faciliteront pas auprès de l'écolier la tâche du mattre. Je trouve bien sensée cette réflexion d'un instituteur, M. Lecomte, qui dit k ce propos : « Que fora le maître de cet élève dont le corps sera présent, de par la loi, et dont l'esprit, selon l'inspiration des parents, sera rétif à ses ordres, insensible à ses reproches, indifférent à ses menaces, hostile même à ses témoignages de bonté et aux preuves de sou affection? » Mais il y a plus, car cet inconvénient, très réel et très fâcheux à certains égards, devrait être considéré comme un bien dans le cas où le pouvoir, qui dirige l'enseignement obUgatoire, jugerait utile h ses desseins d*inspirer à la jeunesse l'intolérance ou l'impiété en matière de religion, une soumission aveugle au despotisme ou le mépris de l'ordre social en matière politique.

Pour multiplier le nombre des élèves, il n'est pas besoin de recourir à la force matérielle : mieux vaut les attirer par les bienfaits d'une bonne et solide éducation vraiment en rapport avec le rôle que les enfants sont appelés à jouer dans la société. Du reste, les écoles ne désemplissent pas. Elles ont aujourd'hui quatre millions et demi d'élèves, tandis qu'elles n'en comptaient pas trois millions il > a vingt ans. En présence de cette progression rapide, on avouera qu'il y a grandement lieu de se préoccuper de la nature de l'enseignement.

Pourquoi le dissimuler ? On adresse de toute part de graves reproches au système actuel. La voix publique l'accuse de favoriser la dépopulation des campagnes, et la voix publique a raison à la fois contre les optimistes, qui prétendent que l'enseignement primaire n'e^t pour rien dans ce regrettable fait, et contre les pessimistes, qui veulent (ju'il eu soit la seule cause. En effet, s'il est incontestable que l'élévation des salaires, dans les trop nombreux chantiers des chemins de ier et des grands travaux entrepris pour l'embellissement des villes, a entraîné loin de ses foyers une portion notable de la famille rurale, il est bien certain aussi que des causes d'ordre différent ont concouru à ce résultat

et préparé les voies à la séduction en changeant les mœurs.

L'enfant fréquente récoledès Tâgedesix ans, et, généralement, jusqu*à sa treizième année. Qu'y apprend-il? Le catéchisme, la lecture, récriture, les éléments de la langue française, le calcul. Ces matières sont obligatoires. Jusque-là, rien de mieux, car elles constituent le fondement de toute éducation un peu lettrée. Mais pour posséder ces notions élémentaires est-il nécessaire que Tenfant n'entende parler^d'autre chose durant six ou sept longues années d'étude? Evidemment non, si l'enseignement est donné avec un peu d'intelligence. La preuve en est que, dans la plupart des écoles, on joint à ces matières des leçons sur quelques-unes des parties facultatives du programme, telles que la géographie, l'histoire, le dessin linéaire, le chant, et quelquefois memeTagriculture.

Malheureusement, le règlement, qui exige si peu pour les matières obligatoires de l'instruction primaire, a admis une grande variété dans la partie facultative, de telle sorte qu'elle se trouve diversifiée dans chaque école, selon le goût de l'instituteur. Le plus souvent, il donne la préférence au dessin qui flatte l'œil, à la musique qui charme l'oreille, ou à l'histoire qui, pour être passablement professée à des enfants, ne demande, à la rigueur, qu'un peu de mémoire ou de lecture. L'enseignement agricole jette moins d'éclat ; il exige des connaissances plus sûres et plus étendues: aussi est-il généralement délaissé. Faut-il s'étonner après cela de ce que le petit campagnard, parvenu à sa treizième année et quittant les bancs de sa classe pour les rudes travaux de la terre, se trouve mal à l'aise au sein de ses occupations nouvelles? Son corps n'est pas accoutumé à la fatigue, et son intelligence jn'a pas appris à s'exercer sur l'art de gouverner les champs; il ne soupçonne pas même que la science ait rien à démêler avec la culture. Le rôle de manouvrier, et de manouvrier novice, qu'il est réduit à jouer, ne satisfait pas plus son amour-propre que ses goûts. Imbu de l'idée que son petit savoir le classe au-dessus du vulgaire, et séduit par l'exemple de ses camarades, qui ont cherché dans les villes un travail moins pénible ou mieux rétribué, il prend sa condition en dégoût, oublie qu'un voisin, naguère aussi pauvie que lui, vient de conquérir par le labeur et l'épargne une place parmi les maîtres du sol ; il ne voudrait pas d'ailleurs de la propriété acquise à ce prix ; il lui faut moins de peine et plus de jouissance. Vienne l'occasion, il quittera les champs; comme il en a imité d'autres, d'autres l'imitent à leur tour, et les campagnes se dépeuplent.

Sans doute, à prendre les choses au point de vue purement théorique, « le premier pas, peut-être le seul indispensable pour

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civiliser les classes inférieures, est de leur enseigner la lecture, l'écriture et les premières notions du calcul, i» J.-B. Say a pu le dire avec raison. Mais l'enseignement primaire, ainsi entendu, suppose nécessairement l'existence d'institutions particulières, où l'on s'occupe spécialement des connaissances propres aux diverses professions, à l'agriculture, aux arts, au commerce. C'est ainsi que le comprenait ce grand économiste. Or, renseignement agricole, tel qu'il est organisé chez nous, .laisse beaucoup à désirer. D'un côté, la suppression de l'Institut agronomique de Versailles a frappé de mort l'enseignement supérieur; de Tautre, la disparition d'un grand nombre de fermes-écoles a enlevé à l'instruction secondaire la majeure partie de son importance. Tout, ou presque tout, se réduit à un nombre très restreint d'écoles impériales si clair-semées, qu'elles ne répondent pas même aux grandes divisions géologiques et culturales du soi, et à quelques établissements conservés çà et là, sous des titres divers, par un conseil général ou un comice.

En réalité, l'enseignement agricole reste à peu près partout complètement étranger à la population des campagnes. Et cependant, comme Jean-Jacques Rousseau en a fait la remarque, «dans l'oinire social, où toutes les places sont marquées, chacun doit être élevé pour la sienne. » Pénétrons-nous enfin de cette vérité fondamentale, et que, sous l'empire d'une prudente réforme, nos écoles primaires nous rendent, au lieu de jeunes gens dégoûtés et déclassés, des âmes fortes, dévouées à leur profession, confiantes dans Tavenii* et sagement avides de progrès. Le temps fait rarement défaut à ceux qui veulent se hâter : il ne manquera pas pour renseignement agricole ; de très bons juges l'affirment avec l'autorité de l'expérience. La majorité des élèves ne pourrait-elle pas en avoir fini à dix ans, par exemple, avec la lecture, l'écriture, les éléments de la langue et le calcul? C'est un tour de force que bon nombre de ceux qui veulent faire leurs classes de latin accomplissent deux ans plus tôt.

Je ne parle pas de l'instruction religieuse, parce qu'elle ne doit jamais cesser d'avoir sa place dans les préoccupations de notre esprit, et que je ne sais pas d'âge où l'homme puisse se flatter de n'avoir plus rien à apprendre sur ses devoirs envers Dieu, envers ses semblables et envers lui-même. En instruisant le peuple, il faut le moraliser pour qu'il fasse un bon usage des lumières qu'il aura reçues. L'enseignement primaire a moins pour résultat de développer la somme des connaissances que la faculté même de connaître. Cette science élémentaire n'est en réalité qu'un véhicule qui peut porter à l'esprit et au cœur les mauvaises

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comme les bonnes notions ; il est donc essentiel de le diriger vers le bien. Avant de mettre Thomme en mesure de faire fortune dans la société, on doit lui enseigner à connaître et à pratiquer ses devoirs, autrement il pourrait être facilement entraîné à tout immoler à un égoïsme aveugle et intraitable. Seule Tautorité de la religion peut modifier cette tendance funeste, et l'on ne saurait redouter, en favorisant le sentiment chrétien, d'afifaiblir dans les jeunes intelligences le goût de Fétude et des sciences humaines, car c'est le christianisme, il n'est pas permis de rignorer, qui a été Tinstituteur des sociétés modernes et qui, dans des siècles reculés, joignant l'exemple au précepte, ouvrail des écoles auprès du sanctuaire. Cette tradition ne s'est pas affaiblie, la fondation des ordres enseignants le témoigne avec éclat.

J'aime, quant à moi, celte émulation féconde qu'une noble rivalité suscite entre les établissements laïques et les écoles chrétiennes, le niveau des études en profite ainsi que la bonne tenue et la moralité. Loin de redouter pour le triomphe des idées libérales l'ascendant delà religion, je suis fermement peî'suadé que, seule, elle peut rendre la liberté durable et féconde, parce qu'elle a une autorité plus puissante (jne toutes les lois humaines et toutes les constitutions pour nous prescrire le respect du droit et de la liberté d'autrui. Mais il y a plus encore; dans une démocratie qui veut vivre, il faut (jiie les idées religieuses soient profondément ancrées au cœur de l'homme ; car la participation de l'individu à la souveraineté publique n'est sans danger qu'autant qu'il exerce sur lui-même l'empire qu'il revendique sur les autres.

Les deux ou trois aunées que Técoher pourrait consacrer à l'étude de l'agriculture seraient suflisanles pour lui donner les notions essentielles à la pratique intelligente de cet art. Il s'agirait bien moins, en etfet, de remplir sa mémoire de physique, d'astronomie, d'histoii*e naturelle, de chimie et d'algèbre, que d'initier son intelligence aux bonnes méthodes par des exemples bien choisis, accompagnés d'explications simples dans lesquelles les sciences ne joueraient qu'un rôle secondaire et mesuré.

Une promenade faite, chaque semaine, dans la campagne donnerait au maître le moyen de compléter son enseignement. Tantôt, dirigeant l'excursion vers une ferme connue par ses succès, il mettrait sous les yeux de ses disciples les instruments perfectionnés et leur en démontrerait le jeu; ailleurs, en comparant un champ bien drainé et nivelé avec une terre marécageuse et mal unie, il ferait ressortir l'importance des travaux d'assainissement et dirait comment on peut les exécuter d'une manière ra-

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tionnelle. Chemin faisant, il expliquerait à ses élèves le rdle utile que les petits oiseaux jouent dans la nature et leur apprendrait à distinguer les insectes nuisibles. De temps à autre, le maître donnerait, sur le terrain, une leçon d'arpentage, et il ferait connaître aux enfants la nature des différents sols ainsi que le rôle des amendements et des engrais. Ces promenades, répétées durant toute Tannée, mettraient sous les yeux des élèves les phases diverses des opérations agricoles. Eu voyant le succès des bonnes pratiques et les mauvais résultats d'une routine aveugle, ils apprendraient à aimer et à servir le progrès. On ne peut douter que ces excursions scientifiques n'avançassent rinstruction des écoliers, car Tenfance est un âge où il est plus facile de s'instruire par la vue que par la réflexion.

Les cours d'adultes, qui s'adressent à des intelligence plus développées, offriraient encore un moyen sûr de répandre les connaissances agricoles. Il eu est un autre qu'on ne saurait trop recommander, car l'expérience qu'on en a fait en Belgique lui a été très favorable ; je veux parier des conférences professées par des agriculteurs de bonne volonté ou par des maîtres nomades, tels que les médecins-vétérinaires que leurs études théoriques, non moins que leur expérience journalière, rendent spécialement aptes à bien remplir cette fonction. Eniïn , des bibliothèques communales, munies de bons ouvrages d'agriculture, perfectionneraient ramvre en y faisant participer tous les âges et même, à un certain degré, tous les sexes. ^

Je voudrais aussi que l'économie politique, présentée avec méthode et simplicité, fût enseignée partout; car, la solidité de l'esprit, comme l'a dit Fénelon (1), conjsiste à vouloir s'instruire exactement de la manière dont se font les choses qui sont les fondements de la vie humaine. Toutes les plus grandes affaires roulent là-dessus. Il n'est pas déplus sûr moyen pour mettre nos petits savants en garde contre les promesses décevantes des utopies socialistes qu'un jour ou l'autre on fera briller à leurs yeux. On peut aflii'mer qu'il en est de l'économie politique comme de la philosophie, dont on dit qu'elle a « des discours pour la naissance des hommes, comme pour la décrépitude. » D'excellents esprits n'ont pas dédaigné de composer de bons manuels pour mettre Téconomie politique à la portée de tout le monde. Nos ouvriers, mieux instruits, aideraient puissamment aux progrès de l'agriculture; ils augmenteraient la fortune du pays en faisant la leur.

(l; Traité de l'éducation des filles, cluq). XI.

INSTRUCTION PRIMAIRB. 531

Mais pour réaliser toutes les parties de ce programme et améliorer comme il convient la position des instituteurs dont on aggrave les charges, il faut augmenter les ressources financières du budget des écoles. Comment atteindre ce résultat ?Elèvera-t-on rimpôt qui est déjà si lourd ou bien la rétribution scolaire? La liste des pauvres gratuitement admis à Técole, selon le vœu de la loi , ayant été préalablement dressée, on se demande pourquoi , dans un moment où chacun accepte Taccroissement du prix de toute chose, et où le salaire de tout ouvrier suit cette inévitable progression, la rétribution scolaire, réclamée de ceux qui peuvent la supporter, ne subirait pas elle-même la loi du temps? Une augmentation , si légère qu'elle fût , lèverait bien des obstacles et faciliterait bien des améliorations. Nous partageons complètement cette manière de voii*, qui a été formulée dans Tenquête de 1860. La gratuité absolue de renseignement est sans doute une chose bonne en soi, mais non certes une chose indispensable. C'est un luxe que les communes riches font bien de se donner, car cette dépense vaut mieux que beaucoup d'autres. Mais enfin c'est une libéralité qu'on ne saurait conseiller aux communes qui n'ont pas de grandes ressources. Dans celles-ci, il convient que la faveur de la gratuité soit exclusivement réservée aux familles pauvres. Les autres se suffiront à elles-mêmes.

Au moyen d'une rétribution modérée qu'on exige des parents jouissant d'une certaine aisance, on a pu, dans un grand nombre de locaUtés, procurer l'enseignement gratuit aux indigents sans surcharger le budget des communes. C'est une combinaison que les libéralités de quelques pieux fondateurs et le dévouement désintéressé des congréganistes multiplient chaque jour autour de nous.

La commission de 1860, peu ménagère des deniers publics, demandait qu'on pourvût à l'accroissement des dépenses par l'augmentation des impôts. Et, d'un autre côté, en même temps qu'elle aggravait les charges de la propriété rurale, aile refusait de donner satisfaction à ses griefs les plus légitimes. L'agriculture était simplement maintenue dans la partie facultative du programme des écoles primaires, et il en a été ainsi jusqu'à ce jour.

Aussi, après sept années d'incessantes plaintes, la question s'est-elle représentée plus grave et plus pressante. Le gouvernement, qui tient à la résoudre dans le vrai sens des intérêts généraux, l'a de nouveau soumise à une. commission spéciale dont les principes se rapprochent trop des nôtres pour que nous n'adhérions pas à son programme. Voici en quels termes il est formulé :

\° Organiser immédiatement, partout où les circonstances le permettront, un cours d'agriculture et d'horticulture approprié au département, dans celles des écoles normales où ce cours n'a pu être encore régulièrement établi ;

V^ Créer dans chaque département un emploi de professeur d'agricultore qui sera chargé de l'enseignement agricole dans l'école normale, le lycée ou k* collège, et des conférences qui pourraient être foites aux instituteurs et aux cultivateurs; assurer au titulaire de cet emploi un traitement convenable sur les fonds du ministère de Tagriculture et sur ceux de l'instruction publique ; choisir le professeur d'agriculture parmi les candidats de s à présent jugés dignes, et, afin de les recruter pour l'avenir, choisir parmi les meilleurs élèves de la troisième année des écoles normales ceux qui auraient une aptitude spéciale pour cet enseignement, les envoyer, pendant deux ou trois ans, dans une école d'agriculture;

30 Provoquer et encourager l'annexion d'un jardin aux écoles normales el aux écoles primaires rurales qui n'en possèdent pas encore, afin d'exercer les enÊints à la pratique de l'horticulture; instituer des promenades agricoles une fois par semaine, avec un objet d'étude qui corresponde aux travaux de la saison;

40 Modifier le règlement des écoles primaires communales, de telle sorte que dans chaque commune on puisse, parla fixation des heures de classe et de l'époque des vacances, concilier les exercices classiques avec les travaux des champs;

5" Recommander aux préfets de placer, autant que ]K)ssible, les instituteuiv possédant des connaissances spéciales d'agriculture dans les contrées où ces connaissances peuvent être plus particulièrement utilisées ;

6» Recommander aux instituteurs des communes rurales de donner, par le choix des dictées, des lectures et des problèmes, une dii*ection agricole à leur enseignement, soit dans la classe du jour , soit dans celle du soir; enfin, leur recommander de faire, de temps en temps, dans leurs cours d'adultes, après les lei^ns ordinaires d'écriture, de calcul et d'orthographe, des lectures agricoleii accompagnées d'explications et de conseils ;

> Fixer un programme général d'enseignement agricole ({ui serait approprié, dans chaque département, aux conditions de la culture locale ;

8° Faire inspecter annuellement les écoles normales par des inspecteurs généraux de l'agriculture, ainsi que quelques écoles rurales dans chaque département ;

9'^ Provoquer et encourager des concoure annuels entre les élèves, soit des étioles primaires, soit des cours d'adultes; et, indépendamment des questions ordinaires de l'enseignement r>lassique, leur donner en même temps à résoudre d(^ ([ueslions agricoles, s'efforcer d'assurer aux instituteurs pour ce 'dernier objet. on dehors des i"écomi>enses honorifiques ordinaires, une rémunération réglée d'après le nombre des élèves admis au concours, et d'api-ès le d^ré et le nombn» des récompenses obtenues par eux.

Il est à regi'etter, peusoiis-uous, que ce programme n'ait pas ravivé rinstitutioii des délégués cautouaux auxquels la loi de 1850 avait confié la mission d'exercer une surveillance paternelle sur les écoles primaires. On sait qu'aux Etats-Unis Fadministratiou des Conimon schools est confiée, dans chaque ville, à un comit*'* élu au scrutin secret. Le contrôle officieux et gratuit, mais non

désintéressé, des pères de famille, s* exerçant à côté de celui des inspecteurs officiels, ajouterait aux garanties morales de renseignement. Il est certain, en outre, qu'appliqué aux choses de l'agriculture, il présente des avantages particuliers résultant de la compétence spéciale des délégués cantonaux. Au point de vue de rharmonie sociale, cette institution offre encore le mérite de resserrer les liens, qui, pour le bien de tous, doivent unir les diverses classes de personnes. Si, comme il est permis de l'espérer, ces fonctions, non moins délicates qu'honorables auxquelles serait l'éservée la faculté de correspondre directement avec le ministre, étaient attribuées aux hommes les mieux placés dans Testime et la confiance de leurs concitoyens, comment les jeunes élèves et leurs parents pourraient-ils rester insensibles à des marques de sollicitude prodiguées avec autantde désintéressement que de zèle?

L'œuvre des bibliothèques communales , en particuUer , qui peut faire tant de bien et tant de mal, suivant la direction qu'on lui imprime, et qui ne saurait se passer du concours d'une main libérale, non plus que d'un esprit prudent et dévoué, trouverait dans les délégués cantonaux d'excellents guides et de puissants soutiens.

L'application du nouveau programme sera d'autant plus facile dans la Haute-Garoune, que les élèves de notre Ecole normale sont déjà familiarisés avec les choses de l'agriculture. Auditeui's assidus de l'excellent cours pubUc de M. le professeur Noulet, ils compléteront leur instruction théorique et pratique par des leçons données dans l'intérieur de l'école et par des excursions agronomiques dirigées par leurs maîtres. J'ai eu quelquefois la bonne fortune de voir le domaine que j'exploite choisi pour but de ces promenades, et je dois dire que j'ai été charmé de me trouver, pendant quelques heures trop rapides, en contact avec cette jeunesse intelUgent^ avide d'étendre ses connaissances et si bien préparée par ses maîtres à tirer parti de tout pour son instruction. Du côté des instituteurs, il n'y aurait donc pas de difficulté à introduire l'enseignement agiicole dans nos écoles primaires rurales. Il en faut tenter l'essai résolument, caria question n'intéresse pas seulement les amis de l'agriculture, mais encore le pays tout entier. L'organisation de l'enseignement agricole en France, je n'hésite pas à le dire, serait un véritable titre de gloire pour le Souverain. La tâche est immense, en effet, car la réforme doit porter à la fois sur les classes moyennes et sur l'élite de la société riche et polie, comme sur la population ouvrière. Il faut qu'elle embrasse l'éducation aussi bien que l'instruction des générations nouvelles.

534 l'aorioulturb depuis 1789.