CHAPITRE II

DES DIVERS SYSTÈMES d'EXPLOITATION

j 4er. — Fermage.

Son importanoe dans la Haute-Garonne. — Dispositions oaraotériitiques des b«iix à ferme. — Les petits propriétaires auraient intérêt à devenir fermiers des grands domaines.

On sait qu'au dernier siècle le fermage n'était pas usité dans nos pays conmie mode d'exploitation. Il y a trente ans, on le connaissait à peine dans la Haute-Garonne. Encore aujourd'hui, il n'y occupe qu'un rang très secondaire. On le trouve plus fréquem* ment sur les grands domaines que sur ceux de moyenne étendue ; et il n'est pas rare de le voir appliqué à une multitude de petits lots dépendants d'une exploitation plus considérable et généralement consacrés aux cultures fourragères. L'arrondissement de Saint- Gaudens en ofEre de remarquables exemples. Il compte à lui seul plus des trois cinquièmes des fermiers recensés dans le départe-

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ment. Là, nous avons vu, chez M. le baron de Lassus-Gamont, sur les rives plantureuses de la Garonne, 70 hectares de terre labourable divisés entre 105 fermiers, et 45 hectares de prairies arrosables, répartis entre 195 individus. Les parcelles, qui contiennent 25 ares, sont quelquefois divisées entre plusieurs. Pour les terres labourables, les baux ont une durée de cinq ans et se paient en nature. Pour les prairies, la durée du bail varie de un an à cinq. On conçoit que, dans ces conditions de morcellement, le nombre des fermiers relevé par la statistique est loin de pouvoir donner une idée, même approximative, de Timpor tance du fermage.

D'après les documents officiels, on ne compte pas moins de 4,600 individus cultivant à la fois pour eux et pour autrui comme fermiers dans notre département , à ce non compris 780 particuliers non propriétaires. Un procédé plus certain pour apprécier le rôle du fermage dans la Haute-Garonne consiste à relever sur les documents de l'enquête administrative le nombre des fermes louées par baux authentiques. Celles-ci ne s'élèvent pas à plus de 1,318, tandis que les exploitations conduites par des métayers et des maîtres- valets dépassent 13,000.

Voici les dispositions les plus saillantes que présentent ordinairement les baux à ferme. L'entrée en possession et la sortie du preneur sont, presque toujours, fixées au 1" novembre. La durée du contrat est, le plus souvent, de neuf années, bien plus rarement de six, surtout de trois. Mais il est encore moins ordinaire de trouver des baux d'une durée supérieure à neuf ans. Le prix du fermage est généralement payable en argent et par termes égaux : il reste invariable pendant toute la durée du bail. Cependant, il est un petit nombre de personnes qui stipulent que le paiement aura lieu en nature. L'hectolitre de blé est alors pris pour type. Le propriétaire se ménage des réserves, consistant en denrées de toute sorte, piour l'approvisionnement de sa maison. Suivant l'usage des lieux, les impôts et contributions restent à la charge du propriétaire ou sont mis au compte du fermier : en tout cas, ce dernier est chargé d'acquitter les prestations en nature. Pour la sûreté des droits que le contrat lui confère, le propriétaire exige,, en général, indépendamment du privilège créé par la loi en sa faveur, un supplément de garanties par voie d'hypothèques, de cautionnement ou de nantissement. Les femmes ont coutume de s'obliger par le contrat.

La direction de la culture appartient généralement au fermier. Toutefois, on l'astreint, d'ordinaire, à entretenir un certain nombre de têtes de bétail et une étendue déterminée de prairies arti-

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ôcielles. Les pertes provenant des cas fortuits sont réparties par moitié entre les parties contractantes si le preneur n'a pria rengagement de s'assurer contre la grêle. Telles sont les dispositioiis qu'on rencontre le plus fréquemment dans les baux à ferme. Elles suffisent à prouver que l'institution est encore à l'état rudimentaire chez nous. Tout se borne, en effet, de la part des propriétaires, à stipuler des garanties rendues nécessaires par la position précaire du fermier, et, de la part du preneur, à se ménager la faculté d'épuiser le sol avant la fin du bail.

La méfiance est l'esprit qui domine dans les contrats. On n'y sent pas régner la préoccupation de favoriser les progrès de la culture, qui seuls pourraient rendre la spéculation vraiment profitable pour tous. Chez nous, les fermiers ont la réputation d'épuiser les domaines, et il faut avouer que beaucoup d'entre eux la justifient. Mais comment feraient-ils autrement, puisqu'ils manquent d'avances et qu'ils sont même souvent étrangers aux choses de la culture ? Tout cela changerait si notre Midi avait, comme le Nord, une classe de fermiers à qui l'instruction et le capital ne font pas défaut. Nous possédons, il est vrai, dans nos familles de propriétaires cultivateurs {pages) des éléments admirables pour la constituer ; mais, hélas ! on ne sait pas les mettre en œuvre. Les Anglais, qui s'entendent à calculer, préfèrent devenir gros fermiers que rester petits propriétaires. Aussi, tandis que le sol va s'émiettant sans cesse chez nous, on remarque le contraire en Angleterre. Un écrivain de ce pays, M. Fawcett, prétend que le nombre des propriétaires y est trois fois moindre aujourd'hui qu'il n'était au commencement de ce siècle.

Pour que le pages puisse pressentir tous les avantages du rôle qui lui est réservé, c'est-à-dire le paiti qu'il peut tirer de ses facultés intellectuelles et morales, ainsi que de sa fortune, il est indispensable que renseignement professionnel lui révèle les secrets de l'art qu'il pratique empiriquement et les piincipes économiques dont il n'a que des notions instinctives. Déjà Ton remarque que les fermiers, issus de la classe des propriétaires cultivateurs, réussissent plus communément dans l'entreprise agricole que ceux qui sont sortis du groupe des régisseurs.

Quant au propriétaire, comme il n'éprouve d'autre souci que celui d'assurer et d'accroître son revenu, il ne tardera pas à rejeter ses préventions contre le fermage lorsqu'il le verra pratiquer pai* des hommes dont les lumières, l'activité et l'aisance assurent le succès. En effet, le fermage procure au maître du sol une rente qui n'est généralement pas inférieure au revenu qu'on obtient par le colonage partiaire; de plus, la quotité de cette rente

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échappe à toutes les variations. Que peut souhaiter de plus le propriétaire qui ne joint pas à cette qualité celle d'entrepreneur de culture ?

§ S. — Métayage.

Son rôle dans l*économie rurale. — Les métayers en 1812. — Conditions ordinai' res des contrats. — Résultats favorables du bon accord entre les parties contractantes.

Le faux calcul, qui enchaîne à la propriété foncière les petits capitalistes qui auraient intérêt à devenir fermiers, réduitle tenancier, qui n'est pas lui-môme entrepreneur de culture, à la nécessité de confier l'exploitation de son domaine au colonagepartiaire. Or, le plus souvent, les métayers n*ont, pour ainsi dire, d'autre capital que leurs bras, et la culture languit forcément entre leurs mains. A coup sûr, ce système est, de tous, le plus misérable et le moins favorable au progrès. Le maître, qui seul pourrait faire l'avance du capital nécessaire aux améliorations, répugne à l'y consacrer, parce qu'il ne doit retirer qu'une part dyi bénéfice. D'un autre côté, l'esprit de routine et la condition nécessiteuse du métayer lui font regarder de mauvaij? œil des innovations qu'il ne sait pas apprécier et cfui pourraient compromettre temporairement sa subsistance. Souvent il est arrivé qu'en (;ela le maître et le métayer ont raisonné juste ; ce qui est la condamnation évidente du système.

Il faut pourtant reconnaître que, malgré ses gi*aves inconvénients, le colunage partiaire est le moins mauvais des expédients entre lesquels doit opter le propriétaire d'un domaine de moyenne grandeur qui ne le fait pas cultiver sous ses yeux et qui ne trouve pas de bon fermier. Il s'assure ainsi, du moins, une part proportionnelle dans les produits. Que s'il confie son fonds, à titre de fermier, à celui qui l'aurait pris comme colon partiaire, outre (|u'il compromet entièrement son revenu, il expose celui-ci à la tentation, sinon munie, dans les mauvaises années, à la nécessité de ruiner le domaine j»our subsister et payer la rente. Quant au fermier, il court, dans la spéculation, le risque majeur de dévorer le minime capital d'outillage qui lui aurait permis d'être métayer. Tels sont les principaux motifs qui, depuis tant de siècles, assurent le maintien de cette institution. Longtemps ce fut le seul mode d'exploitation usité dans notre pays. Au dix-huitième siècle, cependant, le réveil de l'art agricole vint l'ébranler. Nos agrono-

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mes les plus zélés pour le progrès se montrèrent impatiente de rompre les liens dans lesquels la routine des colons les tenait asservis.

A la chute de l'ancien régime, bien que le métayage fût lesys-

. tème le plus communément adopté dans les provinces méridio- '' nales, il y était cependant un peu moins en faveur qu*eu certaines autres. Si l'on en croit Arthur Youug, il s^étendait, à cette

/ époque, sur les sept huitièmes du territoire de la France, et, presque partout , il présentait le caractère de Texploitation la plus misérable.

De longues années après, en 1812, les métayers étaient encore très pauvres dans la Haute Garonne, ainsi que l'affirme un savant observateur qui a daté de cette époque une monographie du eauton de Montastruc, dont les considérations, suivant sa remarque, s'appUquent aux cantons de Verfeil, de Lanta, du centre de Toulouse et à d'autres. Mais déjà le métayage avait perdu beaucoup de terrain. G*est ainsi, par exemple, que dans Tarrondissemeut de Villefranclie; où il était autrefois adopté sur toutes les exploitations, on comptait, en 1812 , plus de maîtres-valets que de métayers. En ce temps, c'était la coutume des colons partiaires d'employer très fréquemment les animaux de trait à des transports exécutés à Tinsu du maître. Ils se livraient aussi à un trafic immodéré sur les bestiaux, qui nuisait à la culture tant par l'irrégularité du travail, suite nécessaire des changements d'attelage, que par l'absence <lu colon que ce trafic faisait courir avec sa famille aux foires et aux marchés, a II n'est pas de métairie, lisons-nous dans une note de M. deVillèle, sur la plaine de Revel, qui ne soit abandonnée, pendant deux ou trois jours de la semaine, par la partie de la famille la plus utile au domicile ou à la culture. » Toutefois, h cette époque, et malgré l'état de gêne commun à la plupart des métayers, il y avait parmi eux quelques familles dans l'aisance, et on citait des domaines où le colonage partiairo donnait de bons résultats.

Ces faits heureux sont plus fréquents de nos jours, surtout dans les pays de montagne où ce mode d'exploitation a bien encore sa raison d'être. Les récompenses, que la Société d'agriculture de Toulouse décerne annuellement aux meilleurs métayers , ont exercé à cet égard une salutaire influence. A tout prendre, la condition des colons partiaires ne paraît pas être inférieure à celle des mai très- valets, comme au siècle passé. En ceci, du reste, il ne saurait y avoir rien d'absolu, les choses variant à l'infini. Dans l'arrondissement de Muret, par exemple, plus des deux tiers des métayers sont en même temps propriétaires, tandis qu'on n'en

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compte guère plus d*un sur dix, dans rarrondissemeut de Villefranche, qui puisse être rangé dans cette catégorie. A considérer Fensemble du département, la moitié de nos métayers sont propriétaires.

Suivant la fertilité du sol, le partage des fruits a lieu dans une proportion qui varie entre un maximtim de la moitié et un minimv/m du quart. A Verfeil, on a coutume de donner au colon la moitié du mais et le tiers seulement des autres produits. Ailleurs, la proportion, restant la même pour le maïs et les menus grains, descend au quart pour le blé. Il est même , assure-t-on , des domaines où le colon ne perçoit qu'un huitième sur les céréales. L*impôt est tantôt à la charge du propriétaire, tantôt du métayer; tantôt le fardeau est partagé d'une manière plus ou moins égale entre Tun et lautre.

Quant au capital agricole, la construction et Tentretien des bâtiments ruraux incombent au maître du sol. Le plus souvent, c est lui qui fournit les avances nécessaires pour raccjuisition du bétail. Les profits et pertes, auxquels cette spéculation donne lieu, sont généralement partagés par égale portion. Dans certaines localités, cependant, le colon ne bénéficia que d'un tiers et même d'un cinquième. Les outils aratoires sont presque toujours fournis par le métayer qui participe aux frais des semences, dans la proportion qu'il a sur les récoltes. La même règle s'applique aux sinistres.

On exige toujours du colon une rente en volailles. Suivant l'usage des lieux, elle est établie, soit d'après le nombre d'hectolitres de blé qu'on sème, soit d'après le nombre des paires de labourage. Si le métayer élève des canards, des oies ou des dindons, il en partage les profits avec le propriétaire. Enfin, celui-ci se réserve , d'ordinaire , le produit des arbres fruitiers, des bois et des vignes, en totalité ou en partie.

A côté de ces conditions si variables du bail à colonage, il en ^ est une qui ne change, hélas ! jamais et qui paralyse, dans la généralité des cas, la bonne volonté du métayer : je veux parler du terme d'une seule année imposé à la durée des baux. Le colon eût-il en ses mains les capitaux nécessaires pour améliorer la culture, il ne pourrait, sans témérité, les employer dans une spéculation à court terme. Aussi a-t-il contracté l'habitude de né donner à la terre que son travail qui ne lui coûte aucun déboursé. Le métayage ne vaut que par lesqualitésdes parties contractantes. Les liens des ti*aditions anciennes, des services personnels et d'une coopération éprouvée, peuvent seuls donner confiance au colon dans les dispositions de son maître. Heureux lorsqu'il inspire les

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mêmes sentiments à celui-ci , et que le propriétaire a le pouvoir et le désir de rivaliser d* efforts avec son modeste associé. Dans ce cas, tout va pour le mieux. S'agit-il d*opérer des chaulages, des marnages, des drainages sur une graude échelle, Tacoord s'établit bientôt. Le [maître fait tous les frais d'achat, le cdon s'impose les corvées, et les résultats indemnisent largement Fane et l'autre partie.

Je sais des domaines qui ont été transformés complètement sous le régime du métayage el qui ont ainsi passé de la plus pauvre culture à la meilleure. Constructions, bétail, outillage, amendements , travaux d'assainissement et d'irrigation , tout est à souhait. L'union des volontés et des ressources a enfanté des prodiges de fécondité. Il est vrai qu'en ce cas, si les métayers sont des hommes laborieux, dociles, intelligents et probes, le ma^ tre est lui-même un modèle de droiture, d'aptitude et d'activité. Non content de répandre parmi ceux qui l'entourent le bien-être et les bonnes pratiques, il a pris, dans une région qui dépasse les limites de la commune qu'il habite, l'initiative de tous les perfectionnements, et il est devenu le guide des cultivateurs qui aiment le progrès associé à la prudence.

Pourquoi tairais-je, ici, que j'entends désigner Tami {l)avec lequel, depuis les années du collège , je mets en commun peines et plaisirs, et pour qui mon esprit n'a pas de contrainte ni mon cœur de secrets. Avant nous, de précieuses relations avaient rapproché nos pères et nos aïeux, déjà même elles s'étendent à nos enfants. La similitude de nos goûts pour la vie indépendante et pour les occupations agricoles, l'accord de nos idées sur les hommes et sur les choses, par-dossus tout Tidentité de nos croyances et de nos principes religieux, ont établi entre nos cœurs des liens que rien encore n'a pu relAcher etipiolamortmême, Dion aidant, ne brisera pas. Malgré la franchise de cet aveu, j'ai la confiance de n'avoir pas exagéré l'éloge en traçant le périrait du propriétaire qui sait concilier le système du métayage avec les progrès de la culture pour le plus grand profit de tout le monde.

Je n'aurai pfis non plus à puiser Jiors de mes souvenirs pour retracer l'image du bon métayer. Pourrais-je oublier, en effet, une famille de vaillants cultivateurs, prompts h l'ouvrage, dociles aux conseils, connaisseurs en bétail, soigneux en toutes choses, sobres, probes, flattés de la confiance <ju'on leur témoignait, profondément respectueux et dévoués jx)ur leur maître dont ils étaient sincèrement aimés. Entre eux, les rapports étaient

(<) M. Cliarles Du Bernard, membre du conseil général du Tarn.

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toujours faciles, Taccord complet, et, par suite, la métairie allait prospérant, chaque année davantage. Des circonstances impérieuses rompirent les relations que, de part et d'autre, plusieurs générations s'étaient plu à resserrer. Le domaine fut vendu. Quand l'heure du départ sonna, les larmes coulèrent de tous les yeux. Une distance de vingt lieues allait séparer le maître du métayer, les enfants de Tun des enfants de l'autre. Mais on se promit de se revoir et, depuis vingt-cinq printemps, on se tient parole. Jusqu'à ce que la mort ait glacé la main rugueuse du vieux bordier, il ira chaque année presser la main de ses anciens maîtres qui sont restés ses meilleurs amis.

Les exemples d'attachement et de confiance réciproques entre les parties contractantes du bail à colonage ne sont pas aussi rares qu'on pourrait le soupçonner en ce temps d'indifférence, et les effets salutaires qui en résultent pour la culture se reproduisent dans des cantons entiers. Aussi ce système d'exploitation a-t-il trouvé, de nos jours, des défenseurs convaincus. Il est certain qull présente, sous une forme attrayante et simple, une application usuelle du principe de l'association auquel la force des choses ramène peu à peu le travail agricole.

Sans contester les effets favorables du métayage dans les pays 011 ce contrat et les modifications qu'il comporte sont entrés dans les mœurs nous hésitons cependant, à croire que ce soit là la forme définitive que l'organisation de l'exploitation agricole doive présenter , en général, chez nous. Le découragement des propriétaires qui, depuis quelques années, vendaient mal leurs récoltes et payaient plus cher leurs ouvriers, en a ramené un certain nombre vers une pratique qu'ils condamnaient auparavant comme paralysant leur initiative et gênant leur action dans la voie du progrès. Ces griefs sont trop fondés pour que le métayage se substitue au faire-valoir qui a conquis, pied à pied, le territoire , et qui ne tardera pas , sans doute , à reprendre Toffensive.

• g 3. — Faire-valoir.

Trois conditions dans le faire-valoir : le propriétaire cultivant de ses propres mains ; le propriétaire dirigeant en personne son exploitation (détails sur le système de culture à maîtres-valets) ; le proprié taire administrant son domaine par l'intermédiaire d*un régisseur.

« Un pays, dit J.-B. Say, aurait de grands éléments de prospérité, si beaucoup de propriétaires in s truits étaient répandus dans

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les campagnes et en perfectionnaient Tagriculture, soit directement par de bons procédés, soit indirectement par de bons exemples. » Il n'est pasdouteux,ajoute-t-il, que des propriétaires éclairés n'exerçassent une haute influence sur la prospérité du payi. Dans l'opinion de ce grand économiste, le faire-valoir doit occaper le premier rang entre les différents modes d*exploitation. Le fermage n'arrive qu'en second lieu.

U est certain que nul plus que le maître du sol n'a de bonnes raisons pour se montrer généreux envers lui. Il n'a pas à craindre, comme le fermier, que d'autres soient appelés à profiter de ses sacrifices. Mais pour que le faire-valoir produise tous ses bons effets, il est nécessaire que le propriétaire agriculteur possède les qualités de son état, c'est-àrdire les lumières, l'esprit de conduite et l'activité. Elles sont indispensables dans toutes les situations, quoique chacune ait ses exigences particulières.

On distingue dans le faire-valoir trois conditions bien caractérisées en principe, quoique très souvent entremêlées et confondues dans l'application. Tantôt le propriétaire est à la fois l'organisateur gérant, l'administrateur et l'ouvrier de l'entreprise (c'est le cas du petit tenancier cultivant son héritage de ses propres mains) ; tantôt il laisse à d'autres le travail manuel pour ne conserver que l'organisation et l'administration (comme cela a lieu le plus souvent sur les domaines de moyenne étendue) ; tantôt enfin, le propriétaire se borne à faire exploiter pour son compte et d'après ses inspirations, mais non plus sous sa direction immédiate. 11 se fait représenter par un délégué (c'est l'organisation généralement en usage sur les grandes exploitations rurales).

Nous ne reviendrons pas ici sur ce que nous avons dit ailleurs concernant le rôle de la petite propriété et la condition de celui qui la cultive. Nous avons exprimé notre sentiment à cet égai-d dans les chapitres que nous avons consacrés à la constitution de la proprii^^té et à l'étude de la condition matérielle et morale des ouvriers ruraux.

Nous reporterons donc notre attention sur la classe des moyens et des grands propriétaires qui font valoir leurs domaines. Obligés d'emprunter le concours de bras étrangers , ils prennent à gages soit de simples valets qu'ils se chargent de nourrir, soit des maîtres-valets. Ce dernier système est de beaucoup le plus employé et, croyons-nous, le plus avantageux.

En 1862, la Haute-Garonne ne comptait pas moins de 6,289 exploitations dirigées par des maîtres-valets. Sur ce nombre, les arrondissements de Villefranche et de Muret en avaient chacun plus de 2,000, celui de Toulouse 1,784, et celui de Saint-Gau-

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ns 191 seulement. En réalité, le maître- valet est un entrepreur de main-d'œuvre qui s'oblige à tenir un certain nombre de rsonnes à la disposition du propriétaire, moyennant des coudions stipulées pour toute Tannée. Les gages se composent de nrées en nature (grains, boissons), d'une certaine somme en iméraire et d*une quantité déterminée de terre, consacrée à la oduction du maïs, des légumes et des plantes textiles. Ces culresy dont Tétendue varie suivant la coutume des lieux, sont itôt données à moitié fruits et tantôt laissées entièrement au ittre-valet. C'est encore un usage très variable que celui qui nsiste à lui confier un intérêt sur le bétail. A Verfeil, le maître- valet reçoit pour chaque homme qu'il fourt : 4 hectolitres de maïs, 4 hectolitres de blé et une somme de fr. Il partage par moitié avec le propriétaire le produit de ares 90 centiares de terre ensemencée en maïs. Enfin, on assie à la famille du maître-valet une étendue de quelques ares ur sa provision de légumes, d'huile et de lin. On lui fournit le [nbustible nécessaire pour son foyer et pour le four où elle cuit a pain. Ces conditions tendent à s'améliorer. Dans certaines rties du canton, on donne 2 hectolitres de grains en plus et une lantité double de terre à maï<. A Cadours, chaque homme gagé ç(nt 6 hectolitres de froment, 6 hectolitres de mais, 30 fr. en iméraire et la demi-part du produit de 56 ares 90 centiares de rre ensemencée en maïs. En outre, on assigne à la famille du lître-valet 28 ares , sur lesquels elle récolte sa provision de i et de légumes. Elle reçoit à titre de boisson une certaine quané de piquette^ et pour son chauffage, 200 fagots évalués 20 fr.

IX environs de Toulouse, la condition des maîtres-valets est jilleure. Nous leur donnons 1 hectolitre de blé et 1 hectolitre de ûs de moins, mais ils ont deux fois plus de terre à maïs. Grâce

X progrès de la culture, ils récoltent année ordinaire, sur une mdue de 1 hectare 13 ares qui leur est confiée, 36 hectolitres de us en grain, soit 18 hectolitres pour leur part virile. Souvent ^me ce chiffre est dépassé. Or, il y a dix ans, le rendement excédait pas 13 hectolitres 50 en moyenne sur la môme ntenance.

Comme on le voit par ces exemples, les gages des mai très- valets composent principalement de denrées de consommation qui i prémunissent contre la disette et la cherté excessive des subitances. D'un autre côté, ils se complètent par une quotité oportionnelle dans certains produits de la culture et quelquefois r un certain bénéfice sur le bétail. Ces combinaisons, qui les socient au succès de l'entreprise agricole, n'ont pas, à mon

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avis, un égal mérite. La première offre de grands avantages, et ses inconvénients peuvent être facilement prévenus; il n'en est pas de même de la seconde. En effet, lorsque le maître-valet a un intérêt sur le bétail de croit seulement, il lui prodigue les fourrages, fallût-il pour cela faire pAtir les animaux de trait. Si, pour prévenir ce danger, on assigne au maître-valet un bénéfice identique sur les bœufs de travail, il est trop porté à les ménager aux dépens de la bonne exécution des labours. Dans l'un et l'autre cas, il est enclin à différer, au préjudice de la récolte prochaine, le défrichement des éteules, afin de prolonger la durée de la dépaissance. Les femmes sont toujours payées à la journée lorsque le propriétaire les occupe, et les enfants s'emploient à garder les porcs, les oies ou les dindons ; petites spéculations qui donnent de jolis profits. Il neSi pas rare, en outre, qu'un ou plusieurs membres de la famille du maître-valet tiennent sur le domaine l'emploi de solaticr qui leur confère une part proportionnelle dans les céréales dont ils opèrent la moisson et le battage.

Grâce à cette organisation, tous les membres de la famille du maître-valet trouvent leur chantier sur le domaine. Les hommes jeunes et vieux tiennent le mancheron de la charrue, et lorsque le plus robuste va faucher la moisson, c'est le plus souvent aux mains d'un fils ou d'un frère adolescent qu'il confie son attelage. Quant aux femmes, laissant à la plus Agée d'entre elles les soins de l'intérieur, elles partagent tous les travaux de la culture. Ainsi vivent nos maîtres-valets, simplement mais sans inquiétude, confiant dans leur maître \'is-à-vis duquel ils ne sont liés, la plupart du temps, que par un contrat verbal. Si les petits tenanciers jugent la condition des maîtres-valets trop inférieure à la leur et si les estachants eux-mêm(3s trouvent leur sort préférable, en revanche les maîtres-valets mènent une existence plus tranquille. Leurs mœurs sont douces et austères. Il est rare que le ménage soit troublé par la mésintelligence dos époux ; ils élèvent avec facilité une progéniture assez nombreuse. En général même, dans ces familles, on se montre indulgent et respectueux pour la vieillesse qui se suffit longtemps à elle-même, soit en conduisant la charrue, soit en donnant des soins au bétail, deux opérations qui exigent plus d'expérienoe que de force physique.

Dans notre étude sur l'ancien régime, nous avons eu occasion de mettre en parallèle la condition actuelle de nos maîtres-valets avec celle qu'avait présentée le dix-huitième siècle, et cette comparaison, comme il était naturel de le pressentir, a tourné fort à l'avantage du temps présent. (1).

(4 ; Voir dans la première partie de cet ouvrage, h'v. IV, chap. I*'»', p. 71.

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Nous ne terminerons pas ce que nous avons à dire au sujet des maîtres-valets, sans rappeler Tbeureuse inspiration et les efforts généreux d'un homme de bien, pour exciter dans notre pays Témulation de ces utiles agents de l'exploitation rurale. En 1807, M. Gazal-Lapujade fit frapper dix médailles d'encouragement que la Société d'agriculture décerna, Tannée suivante, à autant de maîtres - valets de l'arrondissement de Toulouse. Depuis cette époque, cette Compagnie n*a cessé d'offrir à ces intéressants travailleurs quatre médailles, dont une est attribuée à chacun des arrondissements de la Haute-Garonne. En 1818, M. Cazal-Lapujade, pour propager une institution dont les bons résultats ne s'étaient pas fait attendre, fit don à la Société d'agriculture de cinq médailles d'or qui devaient être accordées à autant de maîtres-valets pris dans la proportion d'un pour chacun des départements circonvoisins du nôtre. Le zèle infatigable de cet agriculteur ne resta pas sans récompense. En 1821, le roi lui décerna une médaille d'argent, distinction alors bien rare et par conséquent très flatteuse. Ce fut en toute vérité que le président de la Société d'agriculture put dire à M. CazaI, en lui remettant ce signe honoriflqne , que c'était un témoignage de la reconnaissance de ses concitoyens. En effet, il est d'autant plus nécessaire d'exciter par des récompenses le zèle des maîtres-valets, que ces agents étant, à beaucoup d'égards, désintéressés dans le succès de l'exploitation, se laissent aisément dominer par des habitudes indolentes. D'un autre c^té, dans ce système, l'ouvrier diligent et vigoureux n'étant pas plus rétribué que celui qui n'a pas les mêmes qualités physiques et morales, le premier a de la tendance à se régler sur le second. C'est à l'entrepreneur de culture à réagir, par une direction intelligente et une surveillance active, contre ces inconvénients que l'autorité du chef de la famille ne suffit pas toujours à conjurer.

Hâtons-nous d'ajouter, à l'honneur de notre temps, qu'une louable émulation , pour améliorer le sort de nos populations ouvrières, anime les classes élevées. Nous en avons plusieurs fois rapporté les preuves dans le cours de cet ouvrage, et si nous en rappelons ici le souvenir, c'est que la sollicitude du maître, à l'égard de ses subordonnés, nous paraît être une des qualités essentielles que doit posséder le propriétaire agriculteur. Son intérêt privé comme le grand œuvre de l'harmonie sociale s'accordent sur ce point. Une éducation vraiment chrétienne peut seule inspirer ce sentiment et l'élever au-dessus des dégoûts que l'ingratitude apporte à son heure. Un charmant poète , qui est en même temps un bon agriculteur et un philanthrope dévoué,

584 l'aorioulturb depuis 1789.

a rendu cette pensée en quelques vers heureux, dont on me permettra la citation :

« U hui toujours au bien

Dévouer, sans calcul, son cœur de citoyen ; Il faut toujours marcher où le devoir nous mène En comptant aux profits ringratitude],hamaine. Des ingrats, n'en a pas qui veut »

M. Calemar db Lafitettb.

{Le Poème des Champs, liv. VII.)

A cette bienveillance, robuste pour tous ceux qui l'environnent, le propriétaire devra joindre la prudence, Tordre et l'esprit de suite. Il est indispensable qu'il possède à fond la pratique de 'Son art, et il serait fort à désirer qu'il en connût la partie théorique : c'est à cela que renseignement doit tendre.

Si le propriétaire administre lui-même son exploitation, il faut qu'il en suive le détail et que tous les ordres partent de lui. Sa présence continue sur le domaine est indispensable. Il doit renoncer aux jouissances qu'ofTre le séjour temporaire de la ville, et chercher dans la vie des champs toutes ses satisfactions. Il en peut être parfois autrement, si le propriétaire a un contre-maître intelligent, initié à ses habitudes, et cependant ce n*est pas le mieux. La résidence à la campagne est un si bon exemple et produit de si salutaires effets pour la prospérité des familles, qu'on ne saurait trop la pratiquer. L'économie dans les dépenses personnelles prend la place des coûteuses futilités du luxe. On s'enrichit à la fois parce qu'où augmente ses revenus et parce qu'on eu met une plus grande portion en réserve. L'épargne retourne naturellement k la terre sous forme d'améliorations et, à l'occasion , d'acquisitions d'immeubles. Toutefois, le propriétaire sage ne doit pas incorporer tous ses capitaux au sol, surtout sur un même corps de domaine ; il exposerait ainsi tout son avoir au désastre d'une année calamitense, et il ne serait pas plus raisonnable de s'obérer et d'hypothéquer son fonds pour doter ses enfants.

Dans le ménage rustique, les rôles doivent être bien définis. Au mari, les occupations extérieures ; à l'épouse, le gouvernement de la maison : l'un amasse et l'autre conserve. Et comme tous deux ont pris l'habitude de mettre chaque instant à profit, ils ont du temps pour tout. La maîtresse de maison semble se multiplier dans son ménage, et cependant elle trouve le moyen de diriger l'éducation de sa fille et de donner plus d'un coup d'oeil au jardin. Le propriétaire agriculteur, de son côté, est, pour

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ainsi dire, toujours présent dans ses champs ; il en surveille tous les travaux, tantôt passant de longues heures avec ses ouvriers, tantôt les surprenant à Timproviste. Cependant, il ne manque jamais de faire accueil à tous ceux qui viennent solliciter son conseil ou son appiii, ni même de visiter avec sa famille les malades et les malheureux des environs. Rentré chez lui, il met ordre à ses comptes, se tient au courant des nouveautés agricoles, et, pour peu qu'il ait le goût des lettres, il se livre encore, pendant quelques instants, à ces bonnes lectures qui délassent, ornent et charment Fesprit.

Mais si le propriétaire n'administre pas directement son domaine , comme la régularité de l'organisation exige que les ordres soient toujours transmis par la même bouche, il se borne à s'assurer de leur exécution, dont il laisse la responsabilité à son représentant. Bien qull entre fréquemment dans le détail de toute chose, il n'a pas besoin d'être constamment présent sur le chantier, où ses visites doivent être irrégulières et inattendues. Maître de son temps, il en pourra consacrer une partie à l'étude. « A corriger la solitude de la campagne est de grand efficace la lecture des bons livres, vous tenant toujours compaignie, » a dit Olivier de Serres. J'aime autant , pour les jeunes gens et pour les hommes faits, ce genre de distraction que la chasse et les fantaisies hippiques. U y a plus de satisfaction pour l'esprit, et, lorsqu'on a l'honneur d'appartenir aux classes dirigeantes, on doit avoir l'orgueil de primer les autres par l'iutelligence plus encore que par les biens de la fortune. 11 faut être d'autant plus jaloux d'acquérir cette supériorité morale qu'on occupe une position sociale plus élevée. L'instruction u'est-elle pas d'ailleurs une propriété véritable, tellement inhérente à l'homme, qu'elle lui reste lorsque les malheurs domestiques ou les commotions politiques l'ont dépouillé de tous ses autres biens ?

Dans le temps où nous vivons, il faut, pour que l'inégalité des conditions se fasse accepter sans murmure, que les plus haut placés justifient leur élévation auprès des classes moyennes par le développement de l'intelligence et par la bienveillance des rapports sociaux ; auprès des plus petits, par le patronage de leurs intérêts et par l'assistance dans leurs besoins. Les grands de ce monde sont les délégués de la Providence. Comme ils recueillent tous les honneurs et les avantages de cette délégation, ils en doivent assumer les devoirs et les charges. C'est pour avoir trop longtemps méconnu cette vérité, qui est de toutes les époques et de tous les pays, quoi qu'on en pense, que Tancienne société française a sombré dans une épouvantable tourmente. Profitons

586 l'aoricultdrb depuis 1789.

de ses fautes. Le calme est rétabli à la suriace, mais les signet précurseurs de Torage assombrissent rhorizon. Qui pourrait le nier ? et qui ne voudrait conjurer la tempête ?

Il ne sufiBt plus maintenant de vivre honnêtement chez soi , et seulement pour soi ; de s'isoler dans le milieu qui nous entoure; de se renfermer, vis-à-vis des pouvoirs publics, dans un superbe et commode dédain ; il faut réunir tous les efforts pour faire foce au danger, et quand le ciel sera redevenu serein, nous continuerons à manœuvrer de concert pour que le navire qui porte la société nouvelle ne se brise contre les écueils ou l'ancienne société a péri presque entière.

Pour assurer l'avenir, c'est du côté des générations qui s'avancent qu'il faut tourner nos constantes préoccupations. Il importe de développer les intelligences et de discipliner les cœurs. Ce sera l'œuvre de l'éducation rendue plus chrétienne et de l'enseignement public mieux approprié aux besoins spéciaux d'une nation plus agricole encore qu'industrielle et guerrière. Nous ne reviendrons pas ici sur ce que nous avons dit sur ce sujet délicat dans les chapitres que nous lui avons consacrés. Nous rappellerons seulement que l'enseignement professionnel de l'agriculture, si nécessaire au propriétaire qui fait cultiver son domaine sous ses yeux, l'est encore à celui qui , n'y résidant pas, en abandonne la direction ainsi que l'administration aux soins d'un de ces intendants ou régisseurs vulgairement désignés sous le nom d'homrties d'affaires.

La statistique dv 1862 porte à 889 le nombre des propriétaires de la Haute-Garonne cultivant par les soins d'un régisseur, mais nous devons faire observer (jue, sous cette dénomination générique, se trouvent réunis des éléments fort dissemblables et qu'il était d'ailleurs impossible de distinguer avec précision. Le simple surveillant ([ui fait exécuter et exécute lui-même, en travaillant comme les autres ouvriers, les ordres que son maître lui donne, plusieurs fois le jour, coudoie dans cette liste le régisseur porttint jac(]uette et ne voyageant qu'en jardinière, sorte de vice-roi qui tranche de tout sur le domaine en l'absence du propriétaire, nous n'osons dire du maître. On ne peut donc tirer aucune conconclusiou du renseignement officiel quant à l'importance relative du mode d'exploitation par régie. Généralement les gages de l'homme d'affaires se composent d'une quotité invariable de denrées et de la jouissance d'une étendue déterminée de terre. En outre, il reçoit une somme fixe en argent ou, ce qui est préférable, une part proportionnelle dans les bénéfices.

Ce régime mixte, qui consiste à mettre l'exploitation aux mains

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l'un agent intéressé au produit, peut être considéré comme une sorte de commandite dans laquelle l'un des associés fournit les capitaux et Tautre son industrie seulement. Ce mode, par sa complication même, ne peut guère s'adapter qu'à une exploitation assez considérable, à Topposé du métayage que ses faibles ressources semblent restreindre aux domaines de moindre étendue. Dans le système de la régie à profit, la disproportion des mises et la faculté de commettre et de couvrir les malversations doit rendre les propriétaires très circonspects dans le choix du régisseur, lequel joindra à une habileté consommée une probité inaltérable. S'il est difficile de trouver ces qualités réunies, dans cet agent, il ne Test pas moins de rencontrer, en même temps, dans le propriétaire une suffisante connaissance de ses intérêts pour contrôler les opérations du régisseur, les ressources pécuniaires pour les réaliser, et la volonté de les consacrer à cet usage. Cet heureux concert se présente cependant quelquefois et produit d'excellents effets. Malheureusement il est bien plus fréquent d'entendre parler de régisseurs infidèles et promptement enrichis dont l'aisance contraste avec la gêne du maître.

A tout prendre, ce régime, pas plus que le métayage, n'est de nature à réaliser de grands progrès et à élever le prix de la rente. L'un et l'autre cependant ont leur raison d'être et leur utilité. Rien ne vaut le métayage pour les domaines de faible étendue , qui n'ont pas la bonne fortune d'attirer les soins et les capitaux d'un fermier sérieux ou du propriétaire. Le meilleur sort d'une grande exploitation pareillement délaissée est de jouir, sous l'administration d'un régisseur à profit, des avantages de la division du travail que le colonage partiaire ne saurait lui procurer au même degré.