PLANTES FOUR R A (; ÈRES

Fourrages artificiels : faroucb, vesces, luzerne, trèfle: détails historiques; esparcei. — Prairies naturelles; leur développement. — Fourrages- racines : turiieps, topinambour, betterave : de la culture de cette plante en Europe et dans les provinces méridionales de la France. — Fourrages supplémentaires : ■nais, dragée. — Ecarts de la production fourmgère dans le diocèse de Toulouse. — Législation sur les i)Alurages : jurisprudence du Parlement. — Ordonnance des capitouls.

A la Un de Tancien régime, les prairies artificielles commençaient à se montrer, quoique fort timidement encore, dans le pays toulousain, sur le vaste domaine de la jachère. On semait çà et là du farouch pour dépaissance sur les maïs et sur les éteules de seigle et de froment. Cette plante hâtive nous était venue du Roussillon, mais on ne connaissait pas encore la variété précieuse du farouch tardif dont la culture paraît s'être concentrée dans (juelques vallées isolées des Pyrénées. Ce fut là que de longues années plus tard, vers 1827, elle fut rencontrée par M. Juéry et introduite par ses soins dans la Haute-Garonne.

Quant à la vesce rousse et à la noire, qu'on cultivait comme fourrage ou pour leur graine, elles étaient plus répandues dans notre Midi que dans le reste de la France.

Vers le milieu du dix-huitième siècle , on signale quelques essais de luzerne et de sainfoin dans le Lauragais. La promptitude avec laquelle on se hAtait de défricher ces cultures prouve qu'elles rapportaient peu, c*estrà-dire qu'elles étaient mal conduites. De là, sans doute, la lenteur avec laquelle elles se propagèrent. Malgré les encouragements de la Province et les instructions répandues par les soins d'un monarque zélé et bienfaisant, malgré l'exemple et le succès du seigneur de Morville et de quelques agriculteurs distingués, parmi lesquels nous citerons M. de Saint-Félix, à Mauremont, et M. d'Escoulouhre, à Vieillevigue, malgré tous ces efforts, les prairies artificielles occupaient encore peu de terrain au moment de la Révolution. C'est ainsi qu'Arthur

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Young ne rencontra qu'une seule pièce de luzerne dans la vallée de la Garonne lorsqu'il la traversa en 1787. Il vit plusieurs petite champs couverts de cette plante dans la Gascogne ; mais, chose bizarre, dans certaines localités telles que Fleurance et Astafort, on ne l'employait que pour les Utières.

Quant au trèfle rouge (Trifolium pratense), on sait qu'il est entré plus récemment que la luzerne dans la pratique agricole. Nonseulement les anciens ne paraissent pas avoir cultivé cette plante seule et d'une manière spéciale, mais elle semble même être restée complètement inconnue d'Olivier de Serres. C'est de la Flandre qu'elle s'est répandue dans les Iles-Britanniques, en Allemagne et chez nous. Le comte de Portland contribua beaucoup à la propager en Angleterre (1633). Néanmoins, plus d'un siècle après (1766), elle était encore inconnue dans une grande partie du royaume, au témoignage d'Arthur Young. L'Allemand Schwbard l'introduisit plus tard dans sa patrie et mérita d'être anobli par Joseph II du titre de comte de Kiéefeld, mot qui signifie champ de trèfle. En 1759, Schroeder apporta en Alsace les premières graines de cette légumineuse. EUe se propagea bien lentement en Languedoc, malgré les efibrts du roi Louis XVI, les écrits de Gilbert, les encouragements des Etats généraux de la province et les essais heureux de quelques grands propriétaires.

La sécheresse de 1785 aurait dû cependant éclairer les cultivateurs sur le mérite des fourrages artificiels. C'est ainsi que l'esparcet produisit en moyenne, d'après les renseignements recueillis par le subdôlégué du diocèse, 30 quintaux (1) par arpent, ot les vesces noires autant au moins ; tandis que les prairies naturelles, après avoir donné 15 quintaux seulement, en 1784, ne dépassèrent pas 5 quintaux l'année d'après (2).

Le rendement moyen de ces dernières était évalué, année comr mune, à 30 quintaux poids de marc, soit l,468kilog. 5 par arpent* Il est vrai que si cette culture était l'objet de soins intelligents dans la région des montagnes, où l'abondance des eaux et les accidents du terrain rendent les arrosements faciles, elle était, en revanche, complètement négligée ailleurs.

Le nom latin prata, dont nous avons fait pré, prairie, dérive, selon Varron, de parafa, qui signifie préparée (3). C'est même de ce dernier mot qu'on avait d'abord fait usage. On l'aurait appliqué à ce genre de culture, parce qu'il donne spontanément, pour ainsi

(4) Poids de marc. La livre vaut 429 grammes.

(2) Archives départementales.

(3) Varron, 4-7.

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dire, ses produits. Mais les agronomes latins, en hommes non moins positifs qu'érudits, ne s'en tenant pas au pied de la lettre, recommandaient unanimement de prendre soin des prairies, surtout de prodiguer les engrais à celles qui n'étaient point arrosées. Siccum {pratum) ne fanum desiet summittito (1 ) . Il paraît (|ue ce commentaire n'était pas du goût de nos paysans, et,' en dehors de la région des montagnes, ils ne se montraient guènî plus dociles aux conseils de Caton l'Ancien, recommandant d'étendre le plus possiHe les prairies arrosées. Prata irrigua^ si aquam habebh, potissi^ fHum facito (2).

Les essais d'irrigation entrepris par le marquis de Fourque- Taox, à Fourquevaux, et par M. Rigues, à Préserville, n'avaient pas rencontré beaucoup d'irtiitateurs. L'incurie des colons était d'autant plus fatale que l'étendue des prairies était fort considé- -rable. C'est ainsi qu'à la fin du dix-septième siècle, celle de l'Hers avait, dit Basvîlle (3), près d'une demi-lieue de large sur 5 lieues m longueur et remontait jusqu'au diocèse de SaintyPapoul. Même après les beaux travaux de redressement opérés dans cette Tallée pendant la seconde moitié du dix-huitième siècle, les prés naturels occupaient encore une grande partie du sol, et il en fut ainsi jusqu'à la chute de l'ancien régime.

Quant aux fourrages-racines, la culture des turneps tentée par M. de Lapeyrouse ne parvint.pas à se généraliser.- En 1785, le gouvernement envoya de la graine pour être vendue, selon les prescriptions du contrôleur général, à raison de 15 sols la livre à tout particulier qui payait 50 deniers de taille, et délivrée gratuitement à ceux qui étaient cotisés au-dessous. La graine fut distribuée, mais l'incertitude des rendements ne tarda pns à décourager les expérimentateurs. Enfin la rave, la betterave et le topinambour, alors vulgairement appelé poire de terre, étaient encore rélégués dans les jardins. A peine savait-on que les bestiaux s'en montrent avides.

Il est particulièrement curieux d'interroger le sentiment des agronomes du dernier siècle au sujet de la betterave. Le continuateur de Liger (1763) se borne à la classer dans la liste des juntes potagères, et affirme gravement qu'il y a certains terrains o& les betteraves au lieu d'être rouges viennent blanchâtres, mais qu'elles n'en sont pas plus mauvaises pour cela. S'il ignore le rfle que cette racine peut jouer dans l'alimentation du bétail, en

(4) Calo, De re rusticà, IX.

(î) Calo, De re rusticà, VIII.

(3) Mémoires de Basvîlle, p. t43.

18 l'agriculture sous l'ancien réoibie.

revanche il enseigne comment il convient (Te raccommoder selon qu'on veut la manger en friture, en fricassée ou en salade. Quant à l'abbé Rozier, il insiste surtout sur les propriétés médicinales de cette plante et se complaît à signaler, entre autres mérites, la vertu sternutatoire de son jus. A la vérité, il ajoute qu'on peut, au moins deux fois durant Tété, couper toutes les^ feuilles qt les donner aux bestiaux. Puis vient cette intéressante remarque que MargrafF, célèbre chimiste de Berlin, a tiré de toute la plante un sel doux qui est du véritable sucre. C'est là le dernier mot du dix-huitième siècle sur remploi industriel de la betterave et sur son usage pour la nourriture des animaux dans nos provinces méridionales. Sous ce rapport, nous étions fort en arrière des autres Etats de l'Europe, puisque l'Allemagne, la Pologne, la Hollande et Tltalie cultivaient la betterave en grand pour les bêtes à cornes. Le choix des agriculteurs d'outre-Rhin s'était même fixé sur la variété rose, distincte des espèces qu'on semait alors dans les jardins et qui a conservé jusqu'à nos jours le nq|Q de champêtre, La racine de disette^ pour l'appeler comme sou infatigable propagateur, l'abbé de Commerel , était connue depuis longtemps en Alsace lorsqu'il Texpérimenta dans la Lorraine. Non content de publier les avantages de cette culture, il procura des graines à un grand nombre de particuliers, et, de l'aveu de Tessier, c'était au zèle de Tabbé de Commerel qu'on devait de la voir répandue dans l'intérieur de la France vers 1791. Malgré tous les efforts de cet homme de bien pour propager la betterave, le mouvement ne paraît pas s'être étendu jusque dans nos cantons où le climat, il faut le reconnaître, est loin de lui être propice.

En revanche, dans les années ordinaires, la température favorise le développement du maïs, auquel il suffit de quelques pluies d'orage pour prospérer malgré les plus fortes chaleurs. Nos colons avaient la coutume de le cultiver sous le nom de millargou, pour le faire consommer en vert par les bœufs. A cet effet, ils le semaient à la volée, depuis les premiers jours d'avril jusqu'à la fin de juin. Chaque printemps, la fourragère (c'est le nom qu'on donnait à un clos invariablement déterminé, toujours voisin de la ferme dont il absorbait en grande partie les engrais )<:voyait succéder le mais au seigle d'automne, qui constituait* la première nourriture verte du bétail après les jeûnes et les abstinences de l'hiver. Le maïs-fourrage passait , avec raison , pour une culture très exigeante, et c'est bien à tort que Parmentier, qui voulait la propager en France, le représentait en 1785, devant la Société d'agriculture de Paris, comme n'épuisant ni le sol ni les fumiers.

Dans les localités arides ou trop sèches, on substituait au maïs