ÉPILOGUE

Pourquoi il reste tant à faire du côte de l'harmonie sociale et des intérêts agricoles ; funeste influence exercée par l'esprit de parti, la passion des armes et les sentiments égoïstes.

Nécessité de réformer les tendances morales. — 11 Êiut fortifier l'esprit chrétien qui unit les classes entre elles et les hommes entre eux. — Cest par les classes supérieures cpie la réforme doit commencer. — On peut combattre l'absentéisme par l'organisation du suffrage à deux degrés, la création des magistratures locales, etc.

Nécessité de réformer les institutions politiques. — Abus de la centralisation; il conviendrait de grouper les départements en provinces ; avantages de ce changement au point de vue administratif et agricole.

L'exposé qui précède, quoique ne se rapportant qu'aux dépositions écrites présentées à l'Enquête agricole dans l'arrondissement de Toulouse, peut permettre d'apprécier avec exactitude les vœux exprimés dans tout le département de la Haute- Garonne, comme le prouvent les notes que nous avons jointes à ce résumé et qui se réfèrent aux témoignages oraux recueillis dans tous nos arrondissements.

La crise qui eu a provoqué l'expression a eu sans doute pour cause occasionnelle l'avilissement prolongé du cours des denrées agricoles combiné avec l'élévation constante des frais de production. Depuis cette époque, les prix ont éprouvé une exagération en sens contraire résultant de la faiblesse des récoltes pendant deux années calamiteuses. La plupart des producteurs, n'ayant que de faibles quantités disponibles, en ont souffert comme la

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masse des consommateurs. Toutefois, Tavilissement des cours ayant pris fin, les plaintes les plus bruyantes ont cessé. Mais il ne faut pas se faire illusion sur le fond des choses. Non-seulement le retour de faits analogues est possible, il est encore probable, et, en tout cas , les maux dont l'agriculture souffre sans intermittence, et dont les crises temporaires ne font que manifester plus ostensiblement rétendue, sont tels qu'on devrait les attaquer résolument et sans délai.

On est en droit de s'étonner de ce que, plus de trois quarts de siècle après l'avènement d'une ère mémorable, annoncé comme devant mettre un terme à tous les abus dans la société et dans Tordre politique, il reste tant à faire sous le rapport de l'harmonie sociale et des intérêts matériels, particulièrement en ce qui concerne l'agriculture.

Sans doute, depuis 1789, grâce aux principes de liberté et d'égalité inaugurésà cette date et si largement développés dans la suite, grâce aussi aux progrès des sciences et à leurs applications merveilleuses secondées par le génie industriel et par l'instinct de l'épargne, la France a présenté le spectacle d'une prospérité croissante et d'une amélioration sensible dans le bien-être et dans l'état intellectuel de ses enfants. C'est l'honneur de notre époque, et nous le revendiquons avec fierté. Toutefois, en présence du firémissement des passions subversives et des griefs unanimes de la propriété foncière, il faudrait être frappé d'aveuglement pour ne pas apercevoir les dangers qui menacent 4'ordre social et les défauts qui déparent nos institutions.

Cet état de choses regrettable provient, selon nous, de ce que l'égoïsme d'une part, et, de l'autre, l'esprit de parti et la passioh des armes, ont trop souvent absorbé l'attention qui aurait du s'attacher aux questions sociales (population, assistance, enseignement, etc.) et aux intérêts locaux (administration, agriculture, etc.).

Cependant, la révolution de 1789 et les crises violentes qui la suivirent révélaient clairement la nécessité des réformes économiques et morales. Hélas I on ne voulut voir dans ces grands changements qu'une phase du développement de nos institutions politiques. A peine l'ordre matériel était-il rétabli dans le forum, que les dissentiments des partis recommencèrent au détriment des intérêts sociaux et locaux. Laissés en souffrance pendant les guerres gigantesques qui firent si longtemps diversion à nos querelles intestines, ces intérêts se virent de nouveau sacrifiés aux passions politiques, lorsque la paix fut rendue à la France, accablée par ses triomphes autant que par ses défaites. Combattre le

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gouvernement, non pour redresser ses écarts dans Tintérét de tous, mais pour le renverser au profit de quelques-uns, telle Ait la tactique des partis et le jeu auquel les classes dirigeantes, trop oublieuses de leurs devoirs, se livrèrent témérairemeat sans se douter que le sol, miné par l'impiété et par le socialisme, tremblait sous leurs pas. Cest ainsi que, de changement en changement, arriva la catastrophe de 1848, qui ouvrit, devant le pays étonné, les plus sinistres perspectives. Le péril social 8*étant révélé tout à coup aux yeux les moins clairvoyants, l'union s'établit entre les hommes honnêtes de tous les partis, autant, on peut le dire, dans le but de sonder et de guérir les maux dont la société souffrait, que pour assurer le maintien de Tordre public.

Mais lorsque, pour atteindre ce double but qui menaçait de leur échapper, les conservateurs eurent remis les destinées de la France entre les mains de la dictature, rassurés sur le maintien de Tordre matériel et désintéressés en quelque manière, leur semblaitil, dans les questions sociales, ils tournèrent peu à peu, comme autrefois, toute leur ardeur vers la satisfaction des intérêts privés et vers les débats politiques. Du moins Tinitiative des particuliers, bornée à des efforts isolés ou trop restreints, faiblement encouragée d'ailleurs par TEtat qui agissait pour son propre compte, n*a abouti qu'à des résultats incomplets. Aussi Tharmonie sociale, il faut bien le reconnaître, n'a pas fait de grands progrès chez nous. Cependant elle constitue la principale base de Tordre dans les pays dotés d'institutions démocratiques et aspirant à la liberté.

Môme au sein des campagnes, les classes inférieures se montrent, trop souvent encore, malveillantes, sinon hostiles, à l'égard des classes élevées. Le lien du patronage, autrefois si puissant pour leur faire aimer la vie rurale, est aujourd'hui sans force. Les grands et surtout les moyens propriétaires devenus, par suite des vices de l'éducation, plus avides de places et de plaisirs que jaloux de leur indépendance, se sont acheminés vers les villes où les emplois lucratifs s'exercent. L'ouvrier des champs, séduit comme eux par Tappât des gros salaires et les commodités de la vie, s'est décidé à les suivre. 11 s'est aperçu qu'en Tabsence de ses maîtres, rien ne remplaçait pour lui les bienfaits que les associations de prévoyance et Torganisation de l'assistance publique lui réservent dans les centres populeux. Aussi bien le caractère indécis de l'enseignement primaire était-il peu propre à faire goûter, par la nouvelle génération, les occupations viriles du cultivateur.

Ajoutons que même, si elles ne sont pas absentes, les classes élevées se montrent trop souvent indifférentes ou dédaigneuses à l'égard de ceux dont la Providence leur a confié la protection.