ÉPILOGUE

Cest pourtant dans ce but qu'il leur a été fait à elles-mêmes une part plus large dans les biens de la fortune, dans les ressources propres h développer Tintelligence et à étendre le savoir, ainsi que dans ce don delà naissance qui, jusque dans les sociétés les plus démocratiques, a le privilège d'appeler sur ceux qui en sont gratifiés Tattention générale et même de la part du vulgaire une sorte de déférence instinctive.

La solidarité que Dieu a établie entre les hommes se révèle ici avec éclat. De même qu'au sein de chaque famille il a placé Tautorité paternelle pour protéger la faiblesse des enfants, de même dans la grand» famille sociale il a mis auprès des petits, des ignorants et des malheureux , un certain nombre d'hommes puissants par le savoir et par la fortune auxquels il a donné la mission d'éclairer et de protéger les autres. Malheureusement Tégoîsme, fatal instinct de notre nature, obscurcit toutes ces notions. Les grands oublient qu'ils sont les délégués de la Providence, et qu'à ce titre ils se doivent aux faibles. Beaucoup, pour ne se priver d'aucune satifactiou, renvoient l'heure ^es largesses jusqu'à la mort, c'est-à-dire jusqu'au moment où les générosités les plus splendides n'impliquent aucun sacrifice, puisqu'il faut tout quitter. S'ils croient par ces libéraUtés tardives acquérir un autre mérite que celui de réparer le tort matériel causé par la négligence dont ils se sentent coupables, ils se fout naïvement illusion. Les faibles, se voyant délaissés par les grands, méconnaissent à leur tour les obligations sacrées que Dieu leur a départies. Ils abandonnent leur cœur à la haine et à la convoitise. Seul, le sentiment religieux, fortifié par les craintes et les espérances d'une autre vie, est capable de maintenir l'homme dans la voie du devoir qui se confond ici-bas avec celle de l'harmonie sociale.

Mais l'esprit chrétien n'a pas seulement le privilège d'unir entre elles toutes les classes de la société , il peut aussi atténuer beaucoup les divisions qui se glissent dans leur propre sein. Malheureusement pour la France, les classes élevées, formées d^éléments hétérogènes , sont complètement désunies. Les questions nationales ne les passionnent guère à ce titre, mais seulement par les rapports qu'elles ont avec les intérêts mobiles des partis. Cet antagonisme, qui a son origine dans les traditions historiques, je veux dire dans le rôle prépondérant que la noblesse et les classes moyennes ont tour à tour rempli dans le passé, ne s'est effacé qu'un moment devant les effrayantes perspectives que la révolution de 1848 déroula sous les yeux des amis de l'ordre. liO péril passé et la sécurité publique garantie, on a vu les hommes appartenant aux partis dont les aspirations définitives

648 l'agriculture depuis 1789.

sont les plus inconciliables se coaliser contre le pouvcnr. Ilesl 1^ vrai que cette conduite s'explique, sans se justifier pourtant, par l^^ la docilité sans borne d'une autre fraction des classes élevées, \^ complaisante jusqu'à approuver toutes les fautes de nos gouve^ 1^ nants, qu'elle aurait pu arrêter sur une pente fatale si elle ràt |r montré plus d'indépendance et de résolution. "^

De cet état de choses, il résulte que les classes supérieures, soit à cause de leur hostilité, soit à cause de leur complaisance systématique envers le pouvoir, ont cessé de constituer poor l'Etat un élément de conservation et de force suffisant pour lui permettre de relâcher, autant qu'on pouitait légitimement le souhaiter, les liens qui entravent la liberté individuelle et l'initiative personnelle. En outre, le gouvernement, obligé d'avoir loajours l'œil ouvert sur les entreprises de ses adversaires, est trop souvent tenté de chercher dans les émotions de la guerre étrangère une diversion aux excitations des partis.

Il est temps que les classes supérieures, renonçant à un retour impossible vers des formes plus ou moins oligarchiques de constitution et à des restaurations de dynasties qui causeraient de grandes ruines et porteraient de nouveaux coups à la stabilité du principe monarchique, se rattachent sans arrière-pensée à la démocratie et au nom illustre qui la personnifie parmi les familles souveraines. Résister au courant qui pousse notre époque serait téméraire ; s'abstenir n'esfguère moins dangereux. En vérité, les classes supérieures n'ont d'autre conduite à tenir que de diriger le mouvement lui-même, en prenant, dans la société et dans les affaires , la part que la force des choses leur attribuerait quand même elle leur serait refusée par les institutions. En effet, du moment où, fidèles aux vues de la Providence, qui a établi les"*' grands pour être les protecteurs des faibles, les classes supérieures exerceront autour d'elles un patronage actif, leur influence s'imposera au pouvoir, lequel en deviendra plus stable, parce que sa marche sera mieux éclairée et sa part de responsabilité moins lourde.

On se plaint de l'absentéisme, et ce n'est point à tort. Mais qu'a-t-on fait pour le prévenir? Dans l'ordre civil, on a édicté une loi sur les partages qui, si elle était rigoureusement exécutée, enlèverait tous ses charmes à la possession du sol, qu'elle déchire sans profit pour personne et au détriment de la culture. ÎjSl loi sur les successions a restreint dans des limites si étroites la liberté testamentaire du père de famille qu'il ne peut, dans la plupart des cas, sauvegarder l'intégrité du patrimoine, s'il a plusieurs enfants. De là cette décadence de l'autorité paternelle qu'on signale à tous