CHAPITRE PREMIER

ESPHGES CHEVALINE, ASINE ET MULASSIÈRE

Des espèces chevaline et inulassière. — Encouragements donnés par les Etats de Languedoc. — L'administration des haras du royaume : système de Golbert; règlement de 4717. — Régime particulier à la province de Languedoe; gratifications annuelles aux propriétaires des chevaux et baudets. ^- Importance relative des industnes chevaline et mulassière. — Usages du mulaty élevage. — La race asine de Gascogne. — Espèce chevaliue *. préférence donnée dans la plaine aux races de trait ; le cheval navarrin dans nos montagneB. — L'art vétérinaire au dix-huitième siècle.

De toutes les parties de Tart agricole, la plus négligée dans le pays toulousain, sous Tancien régime, était certainement l'économie du bétail.

Quels que fussent les efforts des pionniers du progrès, le zèle des administrateurs pour répandre les pratiques nouvelles, la sollicitude des magistrats municipaux et du Parlement de Toulouse au sujet des pâturages, ils n'avaient pu prévaloir encore contre les vices de Fassolement qui donnait si peu à la nourriture du bétail. Vainement les Etats de Languedoc encouragèrent la production des espèces chevaline et mulassière avec un zèle infatigable et une intelligence des besoins locaux qu'on n'a pas assez imité depuis, le diocèse mal pourvu de fourrages ne profita que bien incomplètement de ces bienfaits. L'intendant Basville, qui écrivait vers 1698, atteste que le Languedoc fournissait alors très peu de chevaux. Il attribue l'insuccès des mesures qu'on avait prises pour changer cet état de choses à l'incapacité

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et à la vénalité des inspecteurs des haras royaux, ainsi qu'à la

faute qu'on avait faite de vouloir imposer aux éleveurs le cheval

fin, auquel ils préféraient le cheval d'artillerie (1). Durant tout le

le cours du dix-huitième siècle, la Province ne cessa de s'imposer

des sacrifices pour rélever nos races locales. Au début, on adopta

le système des achats d'étalons et de juments qui étaient donnés

à moitié fruit aux cultivateurs. En 1704, cinq juments furent

attribuées au diocèse du Toulouse. Déjà la jjrovincej^yait dépensé

pins de 88,000 livres pour ses haras. En 1706, on acheta treize

juments du Poitou, dont dix furent placées dans les vallées de

Lhers, du Girou et d^a Marquessonne. Les propriétaires qui en

devinren); détenteurs T)rireut l'engagement de ne pas les faire

travailler et de payer une indemnité de 100 livres.

Eu 1710, le crédit alloué aux haras par les Etats généraux s*élevait à 6,000 livres, dont une moitié devait servir à payer les honoraires des inspecteurs, et l'autre, h Tacquisition de neuf étalons, même de quelques juments poitevines, s'il y avait lieu.

A celte épocjue, l'administration des haras du royaume se composait d'un inspecteur général et de plusieurs commissaires provinciaux. Le système d'amélioration et d'encouragement consistait à introduii*e les meilleurs types étrangers et à proposer des gratifications aux inspecteurs et aux éleveurs les plus méritants. A cette occasion même, le monarque ne dédaignait pas de donner à ses gentilshommes un témoignage écrit de sa royale

satisfaction.

Mais le régime des haras, inauguré par Colbert avec le concours de Garsault, touchait à sa fin. Soit qu'après la mort du grand ministre son œuvre n'eût pas été poursuivie avec le même zèle, soit qu'on mit à sa charge des griefs (jui ne devaient pas, tout au moins, lui être exclusivement imputés, elle était tombée dans une impopularité complète. On l'accusait d'avoir amené la pénurie des chevaux, qui nous avait contraint à en faire venir pour plus de 100 millions de l'étranger, pendant les guerres de 1688 et de 1700.

Tel fut le motif qui donna lieu au déplorable règlement de 1717 sur les haras. Le roi ou les provinces durent fournir des étalons dits royaux ou provincmux^ (]u'on plaça de distance en distance dans les pays d'élevage. Il y eut, en outre, des étalons approuvés appartenant aux particuliers eux-mêmes et agréés par l'inspecteur.

Le garde étalon jouissait de grands privilèges, tels que Texemp-

f I) Mémoire de Basviile, Haras.

3f l'agriculturh sous l'ancien régime.

tion d« logement des gens de guerre , — la suppression de la corvée, — la modération de la taille , — un de ses fils ou domestiques ne tirait pas h la milice ; — enfin, il percevait 3 livres en espèces et 1 boisseau d'avoine par bote saillie.

A chaque étalon était annexé une trentaine de juments du voisinage, au clioix de l'insiiecteur ou du garde-étalon lui-même. S*il était prouvé qu'une jument ainsi marquée fût pleine du fait d'un autre cheval, son propriétaire était condamné à 50 livres d'amende; en outre, on confisquait la mère et le poulain.

Là 0^1 les étalons publics ne pouvaient suflîre, on permettait à quelques particuliers possesseurs de juments dé se pourvoir d'im étalon; mais s'ils lui laissaient couvrir des juments appartenant à autrui, ils étaient condamnés à 300 livres d'amende. De plus, le cheval était saisi, hongre sur-le-champ et vendu au pix)flt du dénonciateur.

Ce règlement rigoureux ne répondit pas à l'attente de ceux qui l'avainnt édicté ; l'exécution confiée aux soins des intendants, qui étaient surchargés d'autres aflaires, et à la vigilance? d'inspecteurs souvent inlialnles et de garde-étalon toujours âpres à la curée, ne tarda pas à décourager profondément les éleveurs. La production chevaline diminua sensiblement.

Le maréchal de Villars s'en émut ; mais ce fut en vain qu'il appela, dès 1730, l'attention du roi Louis XV sur cet état de choses. Le règlement sur les haras ne devait disparaître qu'avec l'ancien régime en 1790; heureusement, dans quelques provinces, des intendants éclairés fermèrent les yeux sur les infractions à la loi, ou tout au moins prirent un soin particulier de faire exécuter ses dispositions les plus sages.

En Languedoc, les choses avaient pris une meilleure tournure, gr«1ce à l'initiative intelligente des Etats de la province. Au système des achats d'animaux reproducteurs, on avait substitué celui des gratifications annuelles aux propriétaires des haras; le taux de la prime fut fixé à 150 fr. par étalon. De beaux établissements s'élevèrent dans les diocèses d'Albi, de Castres, de Lavaur, de Bas-Montauban. Nous n'en trouvons aucun dans le diocèse de Toulouse qui appelle l'attention de la haute assemblée; des gentilshommes tels que le vicomte de Puységur, M. de Sénégas et M. d'Espagne, seigneur de Cazals, ne dédaignaient pas de se mettre à la tête de ces créations utiles. Le syndic de la province avait mission de les inspecter, chaque année, avec le concours d'un maréchal-expert.

Il résulte des procès-verbaux des Etats que la production du mulet était généralement préférée, dans le Languedoc, à celle du

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cheval, qui, disait-on, donne peu de profit et nécessite de plus grands soins. Ce choix fait honneur à nos aïeux, car c'était une victoire du bon sens sur les préjugés officiels accrédités par le pouvoir central. Les hommes de science eux-mêmes tenaient le mulet en faible estime : c'est ainsi que Fauteur du Parfait maréchal le ^qualifie d'animal monstrueux et l'accuse, on ne sait pourquoi y de ne pas tirer dans les mauvais chemins, « pour peu qu'il trouve de résistance (1). »

En 1787, on citait des mules de six mois venduetf^ et même 10 louis ; à la vérité, c'était des exceptions. Les mâles, moins prisés que les femelles, ne dépassaient pas toujours 60 livres, à rage de six mois; — on en pouvait acheter, d'un an, pour 250 livres la paire, et des mules du même âge, pour 50 livres de plus. L'Espagne et r Amérique recherchaient ces animaux pour les transports et les usages du luxe. Chez nous, on les employait aux labours, aux charrois et surtout au bât, pour lequel ils ont une aptitude spéciale, car, selon la juste remarque de Garsault, c ces animaux ont les reins très forts et portent beaucoup plus pesant que le cheval. » Cette qualité, jointe à la sûreté de la démarche , les avait fait rechercher pour voiturer les litières aussi longtemps que ce système de véhicule fut en usage ; mais, la mode passée, le mulet cessa presque complètement d'être employé chez nous au transport des personnes. En effet, on ne le montait guère plus, et déjà, depuis longtemps, les conseillers au Parlement de Toulouse avaient abandonné la coutume de se rendre à la cour sur des mules.

Laroche Flavin , qui était président des requêtes à Toulouse, an commencement du dix-septième siècle, a donné de curieux détails sur ces changements : « Les guerres civiles, dit-il, ont été cause qu'on a quitté les mulets, moins dépenseurs, plus commodes, non tant subjects à se gâter et morfondre, en demeurant longtemps aux portes, bridés, pour prendre les chevaux plus vistes à la fuite et se sauver des emprisonnements fréquents durant icelles, et pour n'estre sitost recognus aux champs. » Dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, le carrosse commençait même à détrôner le cheval de selle.

Les encouragements de la Province distribués indistinctement aux dievaux et aux baudets allaient, pour les trois quarts au oioins, à ces derniers, parce qu'ils figuraient à peu près avec cette proportion dans nos haras. On faisait venir les plus beaux du

(4) Garsault, ch. VU.

34 l'agriculture sous l'ancien RÉOIBiE.

Poitou et de la Catcilogne, car notre espèce locale, bien qu'issue d'une même origine, était loin de présenter la môme ampleur «dans les formes. Depuis que ces animaux avaient cessé d'être recherchés pour la charrue, ils étaient tombés dans un grand discrédit ; sous l'influence d'un rude labeur et d'une alimentation trop parcimonieuse, la race asine de Gascogne avait perdu sa belle structure.

Quant aux chevaux, les éleveurs donnaient la préférence aux grandes races de trait susceptibles de reproduii*e la jument mulassière; il n'en est pas autrement aujourd'hui. La production du mulet et celle du cheval de forte stature n'ont pas cessé d'être les plus profltables ;*tout le monde en convient. Pourquoi les encouraf^ements vont-ils ailleurs?

Mais si l'élevage du cheval léger était loin d'être avantageux dans nos plaines, il n'en était pas ainsi sur les plateaux que renferme la chaîne des Pvrônées.

On y voyait, au dix-huitième siècle, une tribu nombreuse de chevaux navarrins. Cette race, incessamment mariée avec des étalons andaloux dont la membrure solide corrigeait la trop grande finesse des femelles indigènes, était arrivée à présenter les mêmes qualités et les mêmes défauts : un tempérament robuste, beaucoup d'ardeur et de solidité, une petite taille avec un corps bien étoffé, la tête forte et busquée, des allures raccourcies mais pleiues de grAce et de souplesse. En 1779 on croisa, paraît-il, avec succès, plusieurs étalons arabes à la race navarrine; mais si ces tentatives furent d'abord favorables et si l'espèce ainsi modifiée acquit plus de nerf et d'harmonie, clic ne tarda pas à présenter moins de corps et de membres, c'est-à-dire à perdre de ses aptitudes primordiales. Quoi qu'il en soit, à l'époque qui nous occupe, le cheval navarrin était encore considéré comme essentiellement propre aux troupes légères et estimé à l'égal de l'andaloux lui-même. Ijes hussards de Belzunce, de Chamboran et de Bcrchiny, avaient, à poste fixe, des officiers de remonte dans le Bigorre, le Béarn et la Navarre.

La partie centrale du bassin sous-pyrénéen, comprise aujourd'hui dans les cantons montagneux de TAriége et de la Haute- Garonne, fournissait aussi d'excellents chevaux à notre cavalerie légère. Ces animaux de taille médiocre, mais admirablement pro- ■ portionncs, avaient la tête petite, l'œil vif, l'encolure fine, la poi- | trine développée, la côte cylindrique et la croupe arrondie. Ils se distinguaient surtout par leur rusticitc'', et sous ce rapport comme sous bien d'autres, ils présentaient de grandes analogies avec les races orientales, auxquelles, d'ailleurs, selon la légende, ils em-