CHAPITRE II

' BSPÈGE OVINE

De Tespèce ovine : troupeaux d'élevage ; troupeaux d'engraissement. — L'industrie du lait et des agneaux de lait dans les environs de Toulouse. — Le œmmerce des moutons dans le diocèse. — Régime des troupeaux : bergeries, alimentation ; la cachexie et les prisonniers de la Miséricorde. — TentatiTet de croisement avec les béliers de Flandre. — Troupeaux mérinos de MM. de Villële et de Lapeyrouse.

En ce qui concerne l'espèce ovine, on entretenait chez nous, au dernier siècle, comme de nos jours, deux sortes de troupeaux : ceux appelés d'élevage et les troupeaux de moutons à Tengrais. Ils n'appartenaient pas tous à la même variété, de bien s'enfauU C'est ainsi que le versant des Pyrénées était occupé par une race intermédiaire entre le mouton à laioe une et à taille exiguë du Roussillon, et le type grand et grossier de la plaine de Tarbes. Dans les pays de plaine etde coteaux on trouvait des animaux plus forts, très inégaux entre eux quant au poids qui se ressentait de la fertilité plus ou moins grande de chaque canton et du régime économique auquel ils étaient soumis. Nos troupeaux présentaient cependant assez de caractères communs sous le rapport dulainage, de la conformation et des aptitudes, pour pouvoir être ramenés à un type unique. Ce type avait emprunté son nom à l'ancien comté àeLaLUTSLgaiSjLauriacensîsager^ qui s'étendait sur les coteaux argilocalcaires compris entre la plaine del'Ariégeet la Montagne-Noire.

Le petit pays, ainsi designé à cause de son ancienne capitale Laurac, a eu une destinée assez singulière. Après avoir été réuni au domaine royal par saint Louis, il en fut détaché par Louis XL Plus tard, il échut en héritage à Catherine de Médicis, qui dota Castelnaudary, sa nouvelle capitale, d'un présidial. Enfin la reine Marguerite, qui tenait la comté du chef de sa mère, se dessaisit de tous ses droits en faveur du Dauphin, depuis Louis XIII, à la condition expresse que le Lauragais ne serait plus détaché de la couronne de France. Avant 1789, il était compris dans le haut Languedoc ; il se trouve aujourd'hui réparti entre les départe-

ESPÈCE OYINB. 37

ments de l'Aude et de la Haute-Garonne. G*est dans ce petit pays que notre race ovine indigène présentait, au dix-huitième siècle, les caractères les plus remarquables de pureté.

Aux environs de Toulouse, mais sans doute dans un cercle plus restreint qu*il ne Test aujourd'hui, on produisait du laitage et des agneaux de lait. Ces denrées étaient dirigées, tous les matins, vers la ville, à dos d'âne, seul mode de transport que le mauvais état des chemins rendait constamment praticable et gui ne devait, hélas 1 disparaître que de nos jours avec les progrès de la viabilité rurale. Tous nos villageois ont encore présent à la mémoire le rustique équipage du berger qui avait succédé au pâtre ou pasteur du dernier siècle. Une mauvaise monture {roussati) achetée, selon Tusage traditionnel, aux foires de la Saint-André à Toulouse, un large bât vulgairement appelé bardino aux flancs duquel on attachait par une lanière de cuir deux barils en chêne désignés sous le nom de pégarros et destinés à contenir le lait des brebis, puis, sur cela, le berger assis mal à Taise avec les genoux à la hauteur de l'estomac, sa tète renfermée dans un bonnet de laine, et le tout, cheval, barrils et cavalier, recouvert d'une immense cape blanche qui se dressait en forme de pyramide, tel était cet attirail champêtre doué de l'inappréciable avantage de se frayer un passage à travers les fondrières et les terrains les plus raboteux, mais qui n'avait pas, en revanche, le mérite de la célérité.

Vers 1788, on payait le lait 8 sols 6 deniers le péga (1) (il vaut aujourd'hui 80 centimes), et les agneaux de lait se vendaient 3 livres 5 sols (ils valent maintenant 8 fr.). Le prix des béliers variait de 17 livres à 25, celui des brebis et des moutons étaiten moyenne de 10 livres. Il a aussi plus que doublé. On faisait de ces derniers un grand commerce avec l'Espagne. En 1786, une compagnie fameuse formée aux portes de Toulouse envoyait, disait-on, jusqu'à 200,000 moutons par an au-delà des Pyrénées (2). Il est certain du moins que, par un traité conclu avec les administrateurs de la ville de Barcelone, cette société avait pris l'engagement de leur fournir 95,000 moutons. Quoiqu'elle poussât ses achats jusquedans le Berry, ils portaient principalement sur notre contrée. Lorsque Arthur Young parcourut les environs de Toulouse en 1787, il fut firappé de l'état d'engraissement que présentaient certains lots de moutons qu'il rencontra sur sa route (3).

(4 ) Le péga équivaut uormalement à 3 litres t décilitres ; mais pour la vente du lait de brebis, on le coosidère comme égal à 4 litres, (i) Archive^ départementales.

(3) Voy en France, t. II, ch. XII.

38 l'aoricultur£ sous l'ancien régime.

Mais la masse de nos troupeaux était soumise à un régime qui, pour n*étre pas inférieur à celui qu'on pratiquait en un grand nombre d'autres lieux, laissait cependant beaucoup à désirer. C'est ainsi que nos bétes à laine avaient pour refuge, contre le froid et le soleil, des étables brûlantes et mal aérées, dont on n'enlevait le fumier, selon Tusage, que deux fois par an, en avril et en septembre. Ces bergeries infectes n'avaient ni fenêtres, ni râteliers, ni mangeoires. Nous lisons dans un mémoire adressé à l'intendant par M. de Ginesty, son subdélégué à Toulouse, le» renseignements suivants à la date de 1763 : « On iuëne les brebis au pâturage tous l(3s jours; leur meilleure nourriture estcelle qu'elles prennent dans les belles jachères, dans les champs dont on a recueilli récemment toutes les récoltes. Enfin, les terres en friche et les chemins garnis d'herbe fine sont, chacun dans leur saison, leur principale ressource (1). »M. de Lapeyrouse rapporte que, lorsqu'il prit possession de sou domaine en 1775, aucun fourrage n'était mis en réserve pour faire hiverner les troupaux. Us ne recevaient pour toute nourriture h Tétable qu'un chaume grossier, et seulement lorsque la rigueur du temps ne permettait pas de les conduire au dehors, la faim le leur faisait dévorer quoique piétiné et sali. Ce qu'ils ne mangeaient pas leur servait de litière. Telle était, du reste, la condition générale des troupeaux en France, le Berry excepté (2).

Dans les montagnes, la rigueur du climat, qui retenait le bétail, durant tout l'hiver, dans les granges, obligeait les bergers à plus de prévoyance. Ils mettaient soigneusement des fourrages en réserve pour l'âpre saison. Mais comme leurs ressources étaient très bornées (le meilleur foin étant consacré aux vaches), les brebis se trouvaient parfois réduites, quand l'hiver prolongeait ses rigueurs, à endurer dans leur tanière les angoisses delà faim.

Il n'est pas étonnant que des aniipaux ainsi logés et entretenus devinssent facilement la proie des maladies. Dans certains cantons de la plaine, on estimait que la pourriture détruisait les troupeaux au moins une fois en trois ans. En 1789, beaucoup de brebis périrent de faim par la rigueur de la saison. La cachexie fit aussi de nombreuses victimes. On égorgeait à Toulouse un si grand nombre de moutons atteints de pourriture (jue les capitouls, inquiets pour la santé publique, chargèrent trois professeurs célèbres de la Faculté de médecine de s'expliquer sur les dangers que pouvait présenter l'usage de cette viande. Le rapport des

(1) Archiva départementales.

(2) Journal des propriétaires ruraux, 1814.

docteurs Airazat, Dubernard et Dubor ayant laissé des doutes sur rionocuité de cette nourriture les capitouls s'avisèrent d'en Ëdre Texpérience sur les prisonniers de la Miséricorde. Tous les jours du carnaval on leur servit de la viande de mouton malade. Ils la trouvèrent à leur goût et eurent le bonheur de n*en être pas incommodés (1).

Gomme tonique et pour prévenir la cachexie, nos cultivateurs étaient dans Tusage d'administrer du sel à leurs troupeaux. Cette pratique était très généralement suivie dans les Pyrénées pour corriger Tinsanité des dépaissances qui, à Tautomne et au prin-, temps, se trouvent souillées par la neige et la boue ; aussi dans cette région le sel était-il Tobjet d'un commerce important avec les Espagnols, et la Gabelle jouissait-elle d'une impopularité redoutable. Mais comme cet excellent tonique est loin d'être un antidote souverain contre la pourriture, on dut chercher d'autres remèdes. Un propriétaire du Dauphiné, M. Faujas, réussit, parait^ il, à combattre le fléau en employant l'écorce de chôue pilée qu'on mélangeait avec des farineux, sans doute pour la rendre plus appétissante (2). Nous citons ce trait, quoiqu'il ait été vraisemblablement sans influence sur l'économie rurale du pays toulousain, parce qu'il présente une certaine analogie avec un spécifique beaucoup prôné depuis quelque temps et qui consiste à administrer de l'écorce d'osier ou de saule aux bêtes ovines suspectée sou même convaincues de cachexie. Si ce remède continue de répondre aux espérances que des essais déjà nombreux ont fait concevoir, M. Pons-Tende, qui l'a révélé et propagé, aura acquis un beau titre à la reconnaissance publique.

Le régime économique auquel les troupeaux étaient soumis laissait trop à désirer pour que la voie du croisement pût donner de bons résultats. La dégénérescence de la race locale frappait tous les yeux; on voulut y remédier en important une espèce plus forte, à la laine plus longue et plus abondante, et qui, par suite, était plus exigeante pour son entretien. A ne pas améliorer le régime économique, c'était faire fausse route et augmenter le mal. Les béliers que la Province fit acheter en Flandre en 1772, et pendant les années suivantes, ne réussirent pas. Au bout de quatre ans, on dut abandonner cette tentative (3). Plus tard, on essaya du mérinos. M. de Villèle et M. Picot de Lapeyrouse formèrent des troupeaux dont la souche fut choisie par Gilbertque Louis XVI

(I) Archives départementales.

(î) Arthur Joung, Voyage en France, 1. 11, ch. XII.

(3) Procès-verbaux des Etats de Languedoc.

40 l'agriculture sous l'ancien réodce.

avait chargé de créer celui de Rambouillet. Cette innovation accueillie avec faveur, puis négligée au milieu des troubles civils, devait être reprise plus tard sous l'Empire et succomber déflnitivement quand la laine une ne trouva plus d'acheteurs à des prix assez élevés. Il est vraiment bien à regretter que l'expérience n*ait pas été poursuivie dans des vues moins exclusives. Sous l'influence d'une alimeutation supérieure à celle qu'il trouvait sur le sol espagnol, le mérinos eût augmenté en poids et en volume. Ainsi agrandi, out Teût croisé avec notre race lauragaise dont la laine se fût améliorée. Nos troupeaux y auraient gagné beaucoup. On en peut juger par les succès obtenus, depuis quelques années, avec le (Ûshley-mérinos que M. Martegoute a introduit dans la Haute* Garonne; mais on en jugera mieux encore, lorsque les essais auront été soigneusement poursuivis avec le beau mérinos des environs de Paris, pur de tout mélange de sang anglais.

Nous ne quitterons pas l'espèce ovine sans ajouter quelques détails à ceux que nous avons déjà donnés au sujet des nombreuses tribus qui peuplaient nos montagnes au dix-huitième siècle. Nous avons décrit plus haut le régime auquel ces animaux étaient astreints durant l'hiver. Huit jours avant la Sain^Jean, on les envoyait pâturer sur les plateaux supérieurs des montagnes et jusque sur le territoire espagnol. Ils s'élevaient à mesure que la neige fondait devant eux et redescendaient vers le 15 septembre. Les bergers campaient dans des cabanes placées à Tintérieur des parcs, où Ton renfermait les troupeaux pendant la nuit pour les soustraire aux hôtes dangereux qui rôdent dans ces solitudes. Une fois par semaine, les propriétaires du bétail faisaient parvenir à leurs bergers le pain de méteil, de seigle, de miUet ou d'avoine, qui formait avec le laitage la base de leur alimentation.

Lorsque M. de Froideur, inspecteur des forêts, parcourut les Pyrénées en 1667, les bergers étaient dans l'usage de se réunir par groupe pour convertir en fromages le lait de leurs troupeaux (i). On amalgamait ensemble celui des brebis, des vaches et des chèvres. Le produit était ensuite partagé en nature entre les associés en proportion de relTectif de leur bétail. Cette coutume, analogue à l'institution des fruitières de la Suisse et du Jura, procurait une économie notable dans la fabrication et prévenait, par la prompte mise en œuvre des matières, les inconvénients inséparables de l'altération du lait.

(t) Roschach, Unvoyaye aux Pyrénées en 1667.

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