ET LES DÉBOUCHÉS

Rôle insignifiant des engrais dans la culture. — Les charrues et les labours : controverse. — Le gros matériel de la ferme. — Les outils du journalier. — Procédés en usage pour la préparation des récoltes. — Impulsion donnée aux transactions commerciales : le nombre des foires augmente; suppression des leudes et péages, ainsi que des droits seigneuriaux sur les foires et marchés. — La valeur des produits agricoles s'élève. — La classe onvri^ n'en profite pas. — La population reste stationnairo.

Avec un effectif d'animaux très restreint et soumis h un régime alimentaire insuffisant, la production des engrais ■ était nécessairement très faible, dans le pays toulousain, au dix-huitième siècle. II faut môme ajouter qu'on mettait fort peu do soin à recueillir les litières, et que des quantités considérables de chaume allaient s'engloutir dans les fours où cuisait le pain des cultivateurs. Le tas de fumier était petit et généralement déposé dans un trou qui recevait Teau des toits. Le purin croupissait dans la cour de la ferme ou s'écoulait sans plus de proût le long des fossés. Dans les exploitations les mieux conduites, on avait en général la coutume d'enlever les fumiers deux fois par an. Ailleurs, les années se passaient sans que la fosse fût vidée, tant on était loin des sévères et minutieuses pratiques que les Romains avaient enseignées jadis aux colons de l'Aquitaine.

Les labours étaient donnés au moyen de charrues en bois, fort inférieures, paraît-il, à celles que les charrues en fer ont détrôné de nos jours. Le contre était court, épais et irrégulièrement

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ajusté; le soc, étroit, présentait deux ailes recourbées en dessous: uu versoir peu élevé retournait incomplètement la terre. Enfin, les moyens de régler cet appareil grossier étaient des plus primitifs. Aussi son travail Ijaissait-il beaucoup à désirer sous le rapport de la profondeur, de la largeur et de la régularité de la raie. En outre, la disposition du contre et du soc, comme aussi la surface de frottement ijue présentait l'âge au-dessous de la courbure, rendaient le tirage considérable relativement à l'effet produit. Dans beaucoup de localités, les cultivateurs ne connaissaient même pas cette charrue. Us employaient, exclusivement à toute autre, Tantique araire de Virgile, formé d'un soc pointu engagé dans Tage, et flanqué de deux oreilles en forme de coin, qui repoussaient la terre sur les cotés. Il paraît qu'on était dans Tusage d'etîectuer les labours eu billons étroits (1). Cette méthode, qu'explique l'adoption de mauvais instruments , avait l'avantage de favoriser Taération du sol ; mais nos bouviers bien inspirés devaient la faire disparaître d'eux-mêmes le jour ou ils seraient mis en possession d'un engin plus énergique. En attendant, munis d'une charrue défectueuse, traînée par un attelage médiocre et faiblement nourri, ils faisaient peu de l)esogne el ils ne l'exécutaient pas lùen. Aussi, le prix de la rejointe ( c'est le nom qu'on donnait à la demi-journée de travail d'un attelage) ne dépassait-il pas 1 livre 15 sols, au mois d'octobre 1787, dans les environs de Toulouse. En décembre, on ne donnait même que 1 Uvre 10 sols. •

Malgré cela, le nombre réglementaire des façons, qui était de quatre dans les jachères, était loin d'être toujours atteint. Cétait, le plus souvent, l'effet de la négligence, mais quelquefois aussi la conséquence de certains préjugés. Ainsi, il était des cultivateurs qui refusaient, par principe, de multiplier les labours sur les sols légers et même sur toutes les terres échauffées par le soleil. Du reste, ces questions étaient alors l'objet d'une intéressante controverse parmi les agronomes. D'une part, les continuateurs de Liger prétendaient, avec lui, qu'il faut donner peu de façons aux terres Jégères et sablonneuses, « parce qu'ayant peu de substance el d'humidité, un labourage trop répété les altérerait. » Pour le même motif, ils ne voulaient pas non plus qu'on les travaillilt avec la sécheresse. En revanche, cette école exagérait le rôle fécondant des engrais et de la jachère.

(4) Topographie rura'e du canton de Montaslruc et tableau des améliorations introduites dans son agriculture, depuis environ cinquante ans. — M. de Lapoyrouse, 48U.

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D'un autre côté, les sectateurs de Tull soutenaient que les fumiers sont très inutiles pour améliorer le sol, et que les labours seuls suffisent à produire les récoltes les plus abondantes. Dans Tapplication de ce système, on divisait les champs en planches régulières ayant entre elles des inten'alles de môme largeur. On semait sur les planches, et, pendant la végétation, on multipliait les façons sur les espaces restés vides. Ces travaux servaient à la fois au développement de la récolte pendante et à la préparation de Temblavure nouvelle, car Tannée suivante on inversait les semis. Pour faciliter l'exécution de son procédé, Tull avait imaginé un semoir (Drill).

Duhamel, bien qu'il approuvât le système de la culture en planches de cet agronome, était loin de nier Tefficacité des engrais; mais il recommandait de les réserver de préférence pour les terres peu fertiles. Il était d'ailleurs grand partisan des labours jfréquents et profonds. Loin de condamner les façons données pendant la sécheresse , il voyait dans cette pratique le moyen de détruire les mauvaises herbes et de rompre cette adhérence de la couche superficielle du sol qui le rend impénétrable aux agents atmosphériques. De même que Tull, il préconisait le semoir, et' il avait complété les engins de la culture en planches par des charrues légères, qu'il nommait cultivateurs. Toutefois, ce système ne réalisait pas toutes ses espérances, et il cherchait le moyen de faire fonctionner son appareil entre chaque rangée de froment. En un mot, c'était la culture en Ugne qu'il avait rêvée, et il faut reconnaître que le semoir de Tull, malgré la délicatesse et la fragilité de ses organes ainsi que la difficulté de le manœuvrer, était un acheminement bien marqué vers les instruments modernes qui ont rendu possible la culture en ligne.

Le système de Tull, annoncé à la France par Buffon, et propagé par Duhamel, présentait de si grands inconvénients, qu'il ne tarda pas à être abandonné par ses plus fervents adeptes, sans en excepter Duhamel lui-même.

Sur la question du labourage, l'abbé Rozier était plus avancé dans la bonne voie, lorsqu'il déclarait que l'action de la charrue devait être complétée par celle des fumiers et par l'application d'un bon assolement, où la jachère morte serait remplacée par des plantes fourragères destinées à être livrées au bétail ou enfouies en vert.

Un des bons effets de la controverse à laquelle donna lieu la tiuestion des labours, fut d'appeler l'attention des agronomes sur la construction de la charrue et des autres machines destinées à ameublir le sol. Les inventions se multiplièrent; mais dans le

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