LBS PRODUITS ET LES DÉBOUCHÉS

Le dépiquage par le piétinement des chevaux et des mules était pratiqué dans certains cantons, soit d'une manière exclusive, soit concurremment avec le fléau. Le prieur de Pradinas a dépeint cette scène rustique dans les vers suivants :

Sur un sol mastiquât d*argi1o pla battudo,

As régars del soulél la garbo es estendudo.

La calcado coumenço, et déjà lous flagels

Del fabré sur Tencluraé imiton lous martels,

En batten la ségliol, qu'es de duro dessarro,

Tandis que sul froumen dés miols troto la garro (4).

Un très petit nombre d'exploitations avait des ventilateurs, mais presque partout on nettoyait le grain en le jetant, à l'aide d'une pelle en bois, à rencontre du vent; quelques cribles en peau servaient à préparer les semences. Les cultivateurs les plus soigneux faisaient opérer, en outre, un triage à la main ; mais c*étaient là des faits très rares, surtout dans les localités où le colonage partiaire était en honneur, parce que le métayer, qui ne travaillait guère que pour assurer sa subsistance , était peu porté à effectuer des améliorations dont il n'était pas bien sûr de retirer son profit en numéraire. Le chaulage des semences lui-même, dont le succès contre la carie des grains était chaque jour constaté par l'observation scrupuleuse des savants et divulgé dans leurs écrits, le chaulage n'avait pu triompher de l'incurie des laboureurs.

En résumé, l'état de notre agriculture, aux dernières années de l'ancien régime, était profondément misérable. Comment eût-il pu en être différemment, quand tout le système portait sur cette fausse base que, pour élever la production des céréales, il fallait restreindre le plus possible la sole des fourrages et des plantes industrielles ? L'économie du bétail, qui est le critérium de l'état agricole, était complètement négligée.

On peut juger du mouvement d'affaires auquel les produits de la terre donnaient Ueu par le nombre et l'importance des foires. On a calculé que le territoire qui compose le département actuel de la Haute-Garonne et qui comptait, en 1863, 475 foires, n'en avait pas plus de 180 en 1789. Encore même si la moitié de ces foires étaient bonnes et très fréquentées, un quart l'était peu et l'autre

(4) Voici la traduction.de ces vers :

Sur un sol enduit d'argile bien battue, — Aux rayons du soleil, la gerbe est étendue. — Le battage commence, et déjà le fléau — De l'ouvrier sur Tenclome imite le marteau, — En égrainant le seigle, dur à se desserrer, — Tandis qoe les mulets galoppent sur le blé.

54 l'agriculture S0U6 l'ancien régime.

quart ue Tétait pas du tout. Quelque cousidérable que soit l'infériorité que révèle la comparaison de ces chiffres, il serait injuste de ne pas reconnaître qu'un immense progrès était déjà accompli en 1789. En effet, si Ton se reporte à Tan de grâce 1720, on verra qu'au lieu de 180 foires, il y en avait 120 à peine (1).

Cette différence était pour beaucoup, sans doute, la conséquence des grands et heureux changements que l'autorité royale avait apportés dans les relations commerciales, par la suppression à peu près complète des droits de leude et péage qui embarrassaient la circulation et des droits féodaux perçus au nom des seigneurs sur la vente des diverses marchandises dans un certain nombre de villes et de villages. L'origine de la plupart de ces droits remonte à une haute antiquité ; il est probable qu'ils entraînaient alors des obligations précises de la part de ceux qui en avaient la jouissance. Les leudes et péages établis sur les routes durent impliquer l'entretien des chemins, comme le droit de pontanage, l'entretien des ponts ; mais avec le temps, bon nombre de ces obligations disparurent; les droits seuls restèrent.s

Indépendamment des leudes et' péages qui existaient dans beaucoup de communautés, beaucoup étaient encore astreintes à des droits de pontanage perçus sous forme d'abonnement, à l'occasion de ponts souvent situés sur des points très éloignés de leur territoire. C'est ainsi, par exemple, que le fermier du pont de Lhers, à Lasbordes, dans le gardiage dé Toulouse, percevait des rentes en grains dans cinquante-trois localités disséminées dans ce diocèse, dans celui de Lavaur et dans le comté de Caraman (2). Au pont de Périole, le tarif, (|ui remontait au treizième siècle, consistait en une rente annuelle de 4 boisseaux de blé froment par paire de bœufs ou de chevaux de labourage, et de 2 boisseaux de froment par paires d'ânes attelés , sur les métairies . établies dans les communautés dénommées au tarif. Quant aux charrettes, (jui avaient une autre provenance, elles payaient, par an, 2 sols 6 deniers, et chaque bête debast, 10 deniers (3). Le tarif de la leude du Fousseret, tiré des anciennes coutumes du lieu, donne une nomenclature 1res détaillée des droits qui frappaient les bestiaux et les marchandises. Nous y avons remarqué cet article singulier et trop caractérisque : « Juif ou juive, 2 sols, et s'il est k cheval, 4 sols (4). » A Longages, les juifs étaient aussi l'objet- d'une mention spéciale au tarif (5). Il est difiBcile de se représenter aujourd'hui les obstacles que l'existence d'un grand

(1) Journal des propriétaires ruraux.

(2) Archives départementales. — (3) Id. — (4) Id. — (5) Id.