LBS PRODUITS ET LES DÉBOUCHÉS

nombre de péages, de droits de leude et de pontanage, eutraînait dans l'échange des produits du sol contre les objets manufacturés. Le résultat de cette déplorable organisation , si fatalement complétée par les traites ou douanes intérieures, était de paralyser la production agricole ainsi que l'industrie, et de réduire le négoce aux plus faibles proportions.

Pour mettre fin à cet état de choses, on imagina d'obliger toutes les personnes qui jouissaient de droits semblables à présenter leur titre de possession. Ce fut l'objet d'un arrêt du conseil pris en 1724 et confirmé par d'autres arrêts successifs. La guerre fut longue et implacable contre ces restes malfaisants de la féodalité ; mais enfin la royauté triompha en s' appuyant sur les intérêts généraux dont elle prenait si utilement la défense. Malheureusement elle ne retira pas de cette lutte toute la popularité qu'elle aurait pu acquérir, si elle n'eût paru préoccupée de son intérêt exclusif, jusqu'à donner en cela l'exemple des plus flagrantes contradictions, et si, dans le temps où elle abattait les barrières et maisons de leude des seigneurs, on ne l'eût vue parfois les réta blir à son profit. C'est ainsi, par exemple, qu'au mépris de deux chartes de Raymond le Jeune, qui exemptaient les habitants du comté de Toulouse des péages perçus sui* les étrangers pour l'entretien des chemins, privilège confirmé par l'acte de réunion à la couronne, la ville de Toulouse se vit imgoser la leude au profit de la marquise de Saissac, qui l'obtint du roi en 1720. Cela donna lieu à de longues contestations : la cour des Aides prononçait des amendes contre les habitants sur les procès- verbaux dressés par les commis delà leude, les habitants faisaient casser l'arrêt devant le Parlement pour transport de juridiction, la cour des Aides réformait à son tour cette sentence, et finalement le peuplé payait les droits. De guerre lasse on racheta l'exemption (1). Pendant cinquante ans, le conseil du roi manœuvra avec tant de persistance, d'astuce et de dextérité, qu'en 1777 il ne restait plus que cinq communautés dans le diocèse de Toulouse où Fou payât la leude ; c*étaient : Montgiscard, Bessières, Nailloux, Auterive et Montjoire (2) .

Les droits seigneuriaux sur les foires et marchés avaient succombé comme la leude devant l'autorité du conseil. En 1786, le comte deClarac était encore en possession d'un droit de mesurage sur les grains et farines vendus à Montastnic. Mais deux ans après, on ne citait qu'une seule localité dans le diocèse où des droits seigneuriaux fussent perças surles foires et marchés: c'était

(4) Archives départementales. — (2) id.

56 L* AGRICULTURE SOUS l' ANCIEN RÉGIME.

Montgiscard. On iie payait que pour les animaux réellement ven* dus. Le taux était de 4 deniers pour chaque cheval ou mulet, de 1 sol par bœuf ou vache, de 3/4 de denier par truie ou pourceau, et d'un denier pour chaque saunée de blé (1). En 1788, on prélevait aussi à Montgiscard une taxe de 20 sols sur les charrettes, vides ou chargées, allant ou revenant du bas Languedoc à Toulouse. Cette taxe, établie de temps immémorial, était perçue comme la précédente au profit d'un cessionnaire du roi.

La suppression de entraves que les leudes et péages mettaient aux transactions imprima peu à peu un certain essor au commerce. Nous avons signalé la manifestation de ce fait dans l'augmentation du nombre des foires. En 1789, on en comptait, dans le diocèse de Toulouse, 60 de plus qu'en 1720. L'augmentation était de 50 pour 100.

Cet accroissement d'affaires profita au cours des denrées. Nous avons eu occasion de le remarcjner pour plusieurs produits, notamment pour les bestiaux et les bois. Il en était de même pour les graines oléagineuses et les plantes textiles qu'on cultivait sur beaucoup de points, mais en quantité très faible dans le pays toulousain. Ainsi le chanvre, qui de 1770 à 1779 n'avait pas valu plus de 39 centimes la livre, atteignit 50 centimes dans la période décennale suivante. Les huiles indigènes pour l'éclairage, qui étaient cotées 70 centimes en 1780, se vendaient 1 fr. 05 c. en 1788.

Le blé lui-même, dont les cours présentent d'année en année de si grandes variations, avait une tendanc-e manjuée vers la hausse. Mais pour bien apprécier ce fait, il faut considérer les choses dans Tensenible et à distance. Nous avons les mercuriales de la Province de Languedoc depuis 1750 jusqu'en 1790. La moyenne dçs cinq premières années (1756-1760) fait revenir le prix de l'hectolitre à 14 fr. 06 c. De 1761 à 1770, le blé monte à 15fr. 39 c. ; dans la période décennale suivante, il atteint 17 fr. 05 c. ; enfin, de 1781 à 1790, il vaut 18 fr. 70 c. La progression est constante et sensible (2).

Cette augmentation dans la valeur des produits, faiblement contre-balancée par une certaine hausse dans les salaii'es, tourna au profit du propriétaire et de l'entrepreneui" de culture. L'ouvrier seul n'y gagna rien. Arthur Young l'a constaté, et nos calculs, comme on le verra au livre suivant, justifient son assertion. A tout prendre cependant, Tart agricole était en progrès.

(4) Archives départementales.

(2) Voir aux pièces justificatives le tableau du prix moyen du froment dans la province de Languedoc, tableau III.

DU CAPITAL AaRIGOLB. 57

L'inlroduction des prairies artificielles marque les débuts de cette lente mais féconde transformation, dont l'honneur doit revenir aux heareux changements qui s'opéraient dans le régime économique de la France, sous l'impulsion d'un monarque bienfaisant servi par un ministre patriote.

Mais quoique la situation de l'agriculture tendit visiblement à s'améliorer, cependant, soit que le temps, dont le progrès ne saurait se passer pour donner tous ses fruits, eût fait défaut, soit que les principes funestes sur lesquels reposait l'organisation de la société civile prévalussent sur les changements favorables mais partiels qu'on s'efforçait d'introduire, il est certain qu'un état profond de malaise continuait à régner et que la population n'augmentait pas. Il résulte en effet des renseignements recueillis par l'intendant de Languedoc que le diocèse de Toulouse comptait 134,000 habitants en 1788 comme en 1777 (1). On en sera peu surpris, si l'on considère que le triste et véridique tableau que nous avons tracé de la production agricole se rapporte aux dernières années de l'ancien régime.