CHAPITRE II

Faible importance du capital consacré k ragriculture : 1^ Capital fixe -. bâtiments, clôtures, chemins. — 2® Capital de cheptel : animaux de Irait et de rente; statistique des communautés formant aujourd'hui le canton de Montastruc ; matériel agricole. — 3<* Capital circulant ou fonds de roulement : provisions, salaires, semences, engrais, etc.

La cause principale de l'état déplorable de l'agriculture française avant 1789 était sans contredit la faiblesse du capital qui s'y trouvait engagé. Les charges de toute sorte qui frappaient la propriété fonc\^re, l'incertitude et le peu d'importance des débouchiés toujours sacrifiés à l'intérêt des manufactures et aux appréhensions dn pouvoir central, détournaient les capitaux de l'exploitation du sol. Ils se portaient plus volontiers vers les emprunts de la province

(4) Archives départementales.

58 l'agriculture sous l'ancien régime.

et surtout vers le commerce des colonies. Arthur Youiig a douné une évaluation du capital employé dans la culture en France, et il a comparé cette situation à celle de l'Angleterre. Le résultat n'est pas favorable à iioti*e jjays. Cest peut-être la seule conclusion ou tout au moins la plus certaine qu'on puisse tirer des appréciations du savant agronome. Quant aux chifires même par lesquels il a précisé la valeur do notre capital et celui de la culture anglaise, ils conduisent à des exagérations si palpables qu'il serait inutile de les rapporter ici (1).

A défaut de renseignements complets propres à faire appré- <;ier directement tous les éléments qui entraient dans la composition de notre capital agricole sous l'ancien régime, nous pouvons cependant nous former une idée assez exacte de sa valeur en comparant les documents statistiques de cette époque avec (*eux de la période contemporaine.

Mais d'abord il faut s'entendre sur la signification des mot». A considérer l'économie rurale dans toute son étendue, le capital agricole comprend, selon la distinction formulée par M. de Gasparin (2) : 1** le capital fixe, (|ui représente, outre les fonds de terre, les bâtiments d'exploitation, les travaux de dessèchement, les clôtures, les chemins, etc. ; 2" le capital de cheptel, qui comprend les animaux de trait et de rente, ainsi que le matériel agricole ; 3** le capital ckcnlant ou fonds de roulement, qui se compose des provisions nécessaires pour nourrir les hommes et les animaux, du salaire des ouvriers, des semences, des engrais, des sommes nécessaires pour amortir les pertes du cheptel, payer les impôts et pourvoir enfin à l'entretien du domaine.

Chez nous, tout le capital fixe ou incorporé au sol est fourni par le propriétaire, tandis que le cheptel et le capital circulant appartiennent, tantôt en entier à l'entrepreneur de culture (fermage), lequel est souvent le proprétaire hii-môme (faire-valoir), et tantôt il est fourni partie par le propriétaire et partie par l'entrepreneur de culture (colonage partiaire).

Quoique la valeur du fonds forme l'élément principal du capital fixe , nous n'en dirons rien ici, parce ([u'elle ne constitue pas, à proprement parler, le capital d'exploitation, qui se compose uniquement des capitaux incorporés au sol et de ceux qui y sont annexés pour un temps plus ou moins long.

Dans les capitaux incorporés au sol, les bâtiments ruraux tiennent une place importante. Or, le logement des cultivateurs

(4) Voyage en France^ t. II, chap. XIII. (2) Cours d'agriculture, t. V.

comine celui des bestiaux était extraordinairement négligé dans le pays toulousain sous l'ancien régime. Des constructions basses et très resserrées, avec des murs en pisé percés de rares ouvertures et surmontés parfois d'un toit en chaume , voilà pour l'aspect extérieur. Âu-dedans, la lumière était distribuée avec autant de parcimonie que l'espace lui-môme. Faute d'avoir une fenêtre à son logis, le paysan était obligé de laisser sa porte ouverte en plein hiver. Les étables étaient encore plus mal aérées et mal construites. Pas d'emplacement autour de la ferme pour enserrer les pailles et fourrages ; tout au plus un abri pour les inslniments aratoires.

Sous le rapport des clôtures, l'infériorité n'était pas moins sen- Âble. La quantité des terres vaines et vagues était immense, et la jouissance en commun du pâturage dans les prairies non clauses aurait suffi à paralyser les améliorations que les mieux intentionnés auraient pu y introduire.

Quant aux communications , si le Languedoc avait de plus belles routes que tous les autres pays, il n'en comptait qu'un petit nombre, et les bons chemins manquaient partout pour aller rejoindre les grandes lignes. Cette situation s'est lentement améliorée jusqu'au règne de Louis-Philippe qui transforma les conditions de la viabilité rurale en France. Depuis cette époque, les chemins vicinaux ont pris de nouveaux développements, et Tinilialive personnelle de l'Empereur fait espérer que le réseau de nos copimunications secondaires sera bientôt complet. Le Midi doit déjà aux bienfaits de ce gouvernement l'établissement de «s chemins de fer. Rien sous l'ancien régime ne tenait lieu de œs grandes et économiques voies de transjjiort, car le magnifique canal des Deux-Mers, qui a immortalisé le génie de Riquet, n'avait encore pu produire des résultats considérables faute d'être achevé par les deux bouts.

Si le capital fixe faisait grandement défaut à l'agriculture du pays toulousain avant 1789, le capital de cheptel ne laissait pas moins à désirer. Le tableau que nous avons tracé de l'économie du bétail a dû faire pressentir au lecteur cette situation. Nous allons tâcher d'en déterminer la portée à l'aide des documents officiels. Malheureusement, ces renseignements statistiques sont loin d'être coinplets, les états fournis par'un grand nombre de communautés ont disparu. Nous avons cependant retrouvé, aune exception près, tous ceux des communes formant aujourd'hui le canton de Montastruc, canton dont la culture a la plus grande analogie avec celle des contrées environnantes. Il résulte de ces états, qui remontent à l'année 1773, que sur ce territoire oncomp-

60 L* AGRICULTURE SOUS l' ANCIEN RÉGIME.

tait alors 1,635 bétes à laine et 803 bétes h cornes (1). Selon touU apparence, cet effectif ne dut pas augmenter beaucoup jusqu'au moment de la Révolution, parce que, d'une part, la cachexie et Tépizootie exercèrent de grands ravages durant cette période, el que, d'autre part, la sécheresse, qui causa une véritable disette de fourrages pendant les années 1784 et 1785, entraîna des pertes de bestiaux considérables el un temps d'arrêt dans la production. Or, on compte aujourd'hui dans le canton de Montastruc, en dehors de la commune (jui renferme le chef-lieu, 4,430 animaui de Tespèce ovine et 2,415 de Tespèce bovine. Le nombre a donc plus que triplé. En ce qui concerne les chevaux, nous avom pu consulter des états dressés en 1788 (2). Sur sept communautés comprises aujourd'hui dans le canton de Montastruc, il y avail 146 chevaux de tout sexe et de tout Age, On en compte aujourd'hui 458 dans les mêmes lieux. Le nombre a donc aussi plus que triplé.

D'autre part, sous l'influence de l'amélioration des races et de l'augmentation des prix que nous avons signalée dans les produits naturels, la valeur du bétail s'est élevée, comme on l'a vu, de 108 pour 100 depuis 1789. En sorte que, si on généralisait ces résultats, on trouverait que les bestiaux représentent aujourd'hui un capital six fois plus fort qu'à cette époqne.

Quant à cette autre partie du cheptel qui comprend le matériel agricole, elle était fort peu considérable sous l'ancien régime. Comment, en effet, avec une force motrice aussi limitée auraiton pu mettre en jeu un bon outillage? On n'avait qu'un petit nombre d'instruments, et ils étaient en général, ainsi qu'Arthur Yonng le remanfue, constrifits en vue du bon marché, sans avoir égard à leur durée ou h leur effet (3). Les détails dans lesquels nous sommes entré sur ce point confirment pleinement cette assertion en ce qui concerne le pays toulousain.

Enfin, le capital circulant ou fonds de roulement était proportionné au capital fixe et au cheptel. Comme on n'avait que peu de bestiaux, et qu'on les nourrissait mal, il n'était pas besoin de grandes provisions de fourrage. Un observateur contemporain affirme qu'il était rare de voir en France des meules de foiu en réserve, tandis qu'on^en rencontrait partout en Angleterre (4), Quand même le régime alimentaire n'eût pas été inférieur à celui qui est adopté de nos jours, nos prédécesseurs, ayant deux foii

(4) Consulter aux pièces justificatives la statistique du bétail dans les oom* TDunes formant le canton de Montastruc, tableau II. — (2) Id. (3) Voyage en France. — (4) Id.

DU CAPITAL AGRIGOLB. 6t

moiiis d'animaux, u* auraient pu faire consommer que deux fois moins de fourrages. Mais, en outre, tous les agriculteurs savent que sur un domaine on peut entretenir une petite quantité de bétail dans des conditions exceptionnelles de bon marché, en lui abandonnant les herbages dont il serait impossible de tirer aucun autre parti. En réalité donc, les réserves en foin devaient être inférieures à la proportion que semble indiquer le nombre des animaux. II est certain qu'elles n'atteignaient pas au tiers de leur importance actuelle.

D'un autre côté, l'adoption générale du système de la jachère, qui est de tous les assolements le moins favorable à l'emploi de l main-d'œuvre , et le taux peu élevé des salaires, ne nécessitaient pas des avances ou des déboursés considérables pour subvenir à l'entretien des hommes à gage ou au paiement des journées.

Quant aux semences, elles avaient une valeur bien inférieure à celle qu'elles atteignent aujourd'hui , non-seulement parce que le prix des grains a haussé, mais encore parce qu'en beaucoup de lieux le froment s'est substitué au seigle, et que des cultures nouvelles , telles que la pomme de terre, les prairies artificielles et les plantes oléagineuses, ont pris la place laissée vide auparavant par la jachère.

Avons-nous besoin d'ajouter, après avoir computé l'infériorité numérique du cheptel et sa valeur relative, que cette infériorité donne la mesure des sommes nécessaires pour amortir les pertes de ce capital? D'après ces bases, ou ne saurait calculer cette réserve au-dessus du sixième desa valeur actuelle. D'un autre côté, l'effectif du bétail pourrait aussi faire apprécier la quantité des engrais produits, si Talimentatiou s'était opérée dans des conditions identiques. Mais nous savons que les animaux étaient beaucoup plus mal nourris autrefois que de nos jours. 11 y a donc lieu de croire que le cultivateur ayant deux fois moins de bestiaux, pouvait bien avoir trois fois moins de fumier.

Quant aux amendements pour lesquels nous faisons de si grandes avances au sol, ils étaient sans importance dans les plus riches cantons du royaume ; Arthur Young l'affirme à la veille de la Révolution.

Concluons avec lui qu'il n'y avait pas de point de vue sous lequel la France fît plus mauvaise figure que sous celui du capital consacré sous toutes les formes aux travaux agricoles. D'après les faits que nous avons déduits, nous ne croyons pas que ce capital pût s'élever au tiers de sa valeur actuelle. C'est dans la faible importance de ce chiffre, qu'il faut chercher la cause

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de rinfériorité de Tagriculture française sous Tancien r( Selon M. de Lavergne, elle est là tout entière. Plusieurs £ avant la Révolution, Tillustre Turgot avait clairement ei Torigine du mal et proposé les meilleurs remèdes. En il avait songé à relever le crédit de la propriété foncière spécialité et la publicité des hypothèques, et à lui procure fonds par la création d'une banque rurale, qui aurait prêt qu'à concurrence d'une partie de la valeur des imme Malheureusement il ne fut pas donné au grand ministre de ser ces projets, qui devançaient merveilleusement son époqi Mais pourquoi le capital d'exploitation faisait-il ainsi d^ nos devanciers?Cette grave question touche à Tordre éconor à l'ordre social et à l'ordi^e politique. Nous l'avons indirect abordée dans ce chapitre, en signalant les restrictions impo la production et au commerce des denrées agricoles. N< considérerons sous de nouveaux aspects dans la suite de c vail, en étudiant la condition respective des diverses class la société et l'action des pouvoirs publics.

(1) Nouvelle biographie générale, t. XLV.