DES MŒURS ET D£ L^INSTRUOTION PUBLIQUE

nature pour s*ianocenter lui-même , il n'a pu se soustraire à la contre-épreuve des temps nouveaux. L'avenir a prononcé contre lui. •

De l'oisiveté à la fainéantise, il n'y a pas loin, et cette pente fatale conduit inévitablement à la misère à travers tous les vices. Aussi l'ivrognerie était-elle très commune dans nos campagnes au dix-huitième siècle, et considérée comme si dangereuse pour les mœurs et le bien-être du peuple, que plus diun curé invoque contre elle les rigueurs canoniques et propose de la mettre au rang des cas réservés (1). La moralité des classes rurales valait-elle mieux alors que de nos jours? On aura peine à tirer cette conclusion de l'empressement avec lequel certains pasteurs recommandent, dans les cahiers adressés à l'archevêque, de favoriser les mariages des ûlles* pauvres ; et cela est écrit , notons-le bien , sur la même feuille où on s^nale le trop grand nombre des enfants comme une des causes majeures de la gêne qui règne dans les familles (2). Cette pieuse inconséquence en dit assez sur ce sujet. En résumé, la condition du paysan d'autrefois était bien plus mauvaise, et ses mœurs n'étaient pas meilleures que celles du paysan d'aujourd'hui.

Est-il besoin d'ajouter que les superstitions les plus ridicules avaient cours parmi ces esprits naïfs et incultes? L'influence de la lune sur la végétation était article de foi en matière de semailles, de plantation, d'ente, de taille, de coupe d'arbres, etc. La ménagère dans sa cuisine, le bouvier dans son étable se croyaient justiciables de la lune. — S'agissait-il de découvrir l'auteur d'un vol, de guérir la maladie d'un membre de la famille ou de quelque animal , vite on courait chez le sorcier qui mettait en branle son crible en marmotant des invocations et rendait ses oracles moyennant salaire. — La croyance aux revenants était si enracinée, qu'en certains lieux on mettait le couvert pour les morts la nuit de la Toussaint. — Chacun se. figurait avoir rencontré, une fois ou l'autre, le loup-garoii, errant dans la camj^gne, et il n'était personne qui ne crût avoir à se plaindre du drac auquel on imputait tout ce que le somnambuhsme et le cauchemar suscitaient d'extraordinaire, sans préjudice des simples méfaits de tout genre dont on ne connaissait pas les auteurs. — Le dangereux préjugé qui attribue au son des cloches la propriété de détourner les orages était si universellement répandu, qu'on n'eût peut-être pas rencontré dans toutes les paroisses de la province un carillonneur qui ne se mît en règle avec lui.

(4 ; Archives départementales. Etat des paroisses — {%) là.

109 l'agriculture sous l'ancien régime.

La dififusion de Tinstructiou au sein des classes iiiférieures aurait seule pu dissiper Tignorance et les superstitions dont elles étaient le jouet ou la victime ; mais, hélas I renseignement populaire était bien loin de pouvoir suffire à cette tâche tant on Tavait négligé. C'est ainsi que, sur les cinquante paroisses pour lesquelles nous avons des renseignements précis, dix seulement ^possé* daient des écoles. Les honoraires des instituteurs variaient de 100 à 150 livres. Noub n'avons rencontré qu'une seule exception qui passerait pour merveilleuse, même de nos jours : le maître d'école de Saint-Julia avait la jouissance d'une belle et bonne métairie. Le maximum du traitement pour les institutrices ne jlépassait pas 120 livres. La carrière de renseignement, qui était, comme on voit, peu lucrative, ne devait pas être fort suivie, car dans plusieurs paroisses, telles que Saint-Jory et Cabanial, on était réduit î\ employer des vieillards de soixante-dix ans. Nous n'avons trouvé d'institutrices que dans les localités desservies par les instituteurs, et ce n'est qu'à Saint-Félix de Caraman que nous avons vu plus d'un maître dans le même village. Il parait cependant que Caraman avait eu autrefois un régent de latin, niais il fut supprimé par l'intendant d'Auch (1).

Avec d'aussi faibles éléments, Tinstruction du peuple était à l>eu près nulle. Au rapport du curé de Saint-Orens, « la plupart des gens delà campagne n'entendent pas du tout le français et les autres l'entendent très peu (2). » Il est juste d'ajouter que cette absence presque universelle d'enseignement, vers laquelle certains esprits outrés voudraient ramener la génération actuelle, trouvait déjà, au dernier siècle, des adversaires zélés dans tousles ordres de l'Etat. Les cahiers des députés du clergé de Toulouse et de Paris ne devaient pas être moins explicites à cet égard que celui du tiers-état de Lyon. Du reste, c'était sous la surveillance de l'épiscopat que l'instruction publique était donnée. Une ordonnance royale du mois de novembre 1744 portait défense à toute peripnne de tenir école dans la province de Langue» doc sans avoir obtenu la permission et approbation des archevêques et évêques diocésains ou de leurs vicaires généraux sous peine de 100 livres d'amende pour la première infraction, d'emprisonnement en cas de récidive et de plus grande peine s'il y avait lieu. Nous devons constater que dans VEtat des paroisses du diocèse de Toulouse, on voit plusieurs curés appeler de tous leurs vœux l'instruction pour les deux sexes.

(I) Archives départementales. — (i) Id.

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Les cahiers des Etats généraux dressés en 1789 témoignent des mêmes dispositions dans les trois ordres. Ils s'accordaient à demander l'extension de l'enseignement gratuit, et l'amélioration du sort des instituteurs en exigeant d'eux des garanties de capacité qu*ils ne présentaient pas en général.

Quant à l'instruction des filles, si favorable au progrès des générations à venir, elle était formellement comprise dans ce vaste programme qui embrassait l'éducation publique tout entière. On voulait qu'elle fût organisée « de manière à former des (ûtoyens utiles dans toutes les professions,*^ sans en excepter celles qui se rapportent à l'art agricole. Hélas ! plus de trois <|uarts de siècle se sont écoulés depuis que la nation a formulé solennellement ces vœux, et nous sommes encore loin de les voir tous exaucés!

Sans doute l'enseignement des lettres, du droit, de la médecine, des sciences militaires, des beaux-arts et des arts industriels, brille chez nous d'un vif éclat. Mais l'agriculture, qui est l'élément principal de notre richesse nationale et dont les principes devraient pénétrer à tous les degrés de la hiérarchie scolaire pour former des manouvriers intelligents, et, chose non moins essentielle, des chefs de culture vraiment capables, l'agriculture n'a même pas encore pris sa place dans nos écoles primaires rurales. Si Ton rencontre, en France, un petit nombre de foyers secondaires d'enseignement, il n'existe aucun établissement supérieur organisé de manière à attirer les fils des grands et des moyens propriétaires appelés à exercer une influence énorme et souvent décisive sur la direction de l'entreprise agricole. Aussi souffronsnous, comme l'ancien régime et plus que lui, des inconvénients qu'entraînent les vices de l'éducation, c'est-à-dire l'abandon des campagnes par les maîtres du sol, maintenant imités par ceux qui le cultivent, l'isolement et l'antagonisme plus ou moins déguisé des diverses classes de citoyens.

Le mal avait déjà aajuis tant de gravité dans notre Languedoc au dix-huitième siècle, que les pasteurs des paroisses rurales, engagés par l'archevêque à s'explicjuer sur les moyens d'améliorer la condition matérielle et morale des populations au sein desquelles ils exerçaient leur ministère, ne crurent pas devoir se borner à ranimer le zèle refroidi des fruits-prenants ; ils s'efforçèrenf de rechercher, même en dehors des travaux rustiques, comment on pourrait élever la demande de la main-d'œuvre.

Les uns s'en tinrent à solliciter une organisation de la culture qui, par l'association du propriétaire et de l'ouvrier, rendît celui-ci solidaire du produit de son labeur et le mît à l'abri des chômages.