L* AGRICULTURE SOUS L* ANCIEN RÉOIBf

Mais les changemenfs de ce genre ne peuvent s'opérer avec fruit sans Tintervention du capital. Or, les ressources nécessaires manquaient très généralement. Le besoin était partout si bien senti, qu'on vit l'assemblée provinciale du Berry discuter, en 1786, la question d'établir des institutions de crédit dans les campagnes, et que, peu d'années après, le comité d'agriculture de l'Assemblée nationale émit le vœu qu'il fût formé dans chaque département une caisse patriotique de prêts volontaires pour les entreprises agricoles.

Au surplus, quand même le capital n'eût pas été aussi rare sous l'ancien régime, l'élément intellectuel aurait manqué pour en diriger l'emploi, tant l'éducation publique était loin de préparer les esprits aux travaux et à la vie des champs. Nous avons vu plus haut qu'un changement à cet égard était reconnu indispensable et que le principe de l'enseignement professionnel se trouve formellement consigné au nombre des vœux émis par la nation en 1789. Si, dans cet état de choses encore aggravé par les obstacles que les charges publiques, les di^oits féodaux et le régime des douanes mettaient à la création et à la circulation des produits, il y avait peu à espérer de la grande et de la moyenne propriété pour l'améUoration des salaires et pouf le bien-être des classes rurales, on ne pouvait pas attendre davantage de la petite propriété, dont l'influence favorable, quoique niée par Arthur Young, était proclamée par nos meilleurs écrivains, parle marquis de Mirabeau et par d'Argensou, comme elle Tétait par tous les hommes pratiques. L'abaissement des droits de mutation, sollicité par un grand nombre de bailliages, aurait apporté quelque adoucissement à son sort.

Moins confiants que certains de leurs collègues dans la réforme de l'agriculture , la plupart des curés , qui déposèrent dans l'enquête de 1763, frappés sans doute des obstacles de toute sorte que la constitution de l'ordre social et politique opposait à l'amélioration du bien-être des masses dans la vie rurale, appelaient à leur aide l'établissement de manufactures ou proposaient de diriger les enfants des cultivateurs vers les professions industrielles, en leur donnant, comme on dit encore aujourd'hui, un métier ( tout comme si celui de laboureur n'en était pas un).

C'est ainsi que plusieurs années avant 89, l'idée de la révolution économique et le déplacement que nous voyons s'accomplir de nos jours dans la population des campagnes se présentaient déjà au regard observateur des hommes capables d'apprécier la situation et d'entrevoir ses conséquences lointaines. Certai-

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aement ces opinions devaient paraître téméraires et chimériques, au sein d*une société où les privilèges les plus abusifs avaient usurpé la place du droit, et où le régime des jurandes et des maîtrises opprimait Tindépend^nce de Tartisan et la liberté de rinduslrie.

Toutefois, nous manquerions au respect dû à la vérité, et nous trahirions les sentiments d'estime et d'orgueil que nous inspirent nos antiques institutions provinciales, si nous omettions de signaler. ici l'énergique et féconde impulsion que les Etats de Languedoc avaient donné aux manufactures et au négoce (1). Aussi bien le souvenir de cet heureux épisode ne saurait périr parmi nous, puisqu'il se lie à Tillustratiou de la noble famille de Puymaurin, dans laquelle le dévouement à la cité, la cordialité et l'esprit sont* restés héréditaires.

Mais quels que fussent la prospérité de nos manufactures et le paissant secours qu'en retiraient les finances de la province, elles étaient trop clair-semées pour exercer une grande influence sur Tétat général de la classe ouvrière. Les localités qui avaient le bonheur de les posséder en pouvaient seules retirer des avantages sérieux. A quelques lieues de là, on ne soupçonnait pas leur existence, et le paysan, accablé par son sort, indolent et dégoûté, ne voyait son salut que dans le travail de la terre, qui lui faisait souvent défaut, et dans la mendicité qui n'était guère propre à relever sa condition.

L'enquête ouverte par l'archevêque de Toulouse remonte à l'année 1763. Un quart de siècle plus tard, la France entière était appelée à formuler ses plaintes et ses vœux dans les cahiers remis par les bailliages et les sénéchaussées du royaume à leurs députés auprès des Etats généraux.

On voit par ces documents que la misère n'avait pas cessé de régner dans les campagnes, et que le Languedoc n'était pas, de bien s'en faut, la contrée la plus mal partagée sous ce rapport, puisqu'il y avait des provinces où la mendicité conservait les proportions d'un véritable « fléau. » Du reste, partout on s'en plaignait, et partout on se préoccupait des moyens de la faire disparaître. Mais le système de la concentration des secours et de la réclusion dans les dépôts avait produit tant d'abus et si peu d'effets utiles, qu'on était unanime à le réprouver.

On proposait de créer à sa place de nombreux ateliers publics, où toutes les personnes en état de travailler auraient trouvé d«

(4) Consulter les procès-verbaux des Etats de Languedoc.

106 l'agriculture sous l'ancien régime.

Touvrage, moyennant un salaire en rapport avec le prix courant des denrées de première nécessité. Ces ateliers devaient être principalement établis sur les routes et les chemins qui (Haient fort négligés partout, moins cependant en Languedoc que dans le reste du royaume. Des prêts charitables auraient mis dans les mains des laboureurs et des artisans le petit capital nécessaire pour l'exercice de leur profession. Dans ce système, chaque communauté gardait ses pauvres, mais les siens seulement. C'est un point sur lequel tout le monde s'accordait.

Quant aux indigents non valides, on proposait, pour adoucir leur sort, la création dans chacjue paroisse d*un bureau de charité, composé du curé et des notables habitants, lequel aurait cenrraliséet distribué directement, ou par l'intermédiaire des maisons religieuses, les dons volontaires des particuliers *et les subventions de la Province.

Enfin, on parlait d'ouvrir, selon les besoins, des hôpitaux pour les vieillards et les infirmes qui n'auraient pu être secourus dans leur famille, ainsi que pour les aliénés, les enfants trouvés et les sourds-muets.

Il est vraiment à regretter que ces vues simples et logiques n'aient encore reçu qu'une exécution incomplète, car elles paraissent bien propres à résoudre ou tout au moins à simplifier le ilifficile problème de Torganisation de l'assistance publique dans les campagnes , problème dont la solution toujours différée a contribué, pour une large part, à faire émigrer les ouvriers ruraux rlans les grandes villes qui abondent en ressources de tout genre.