LES STATIONS AGRONOMIQUES

]j^ allûvions de la Garonne : culture des ramiers. — Les fonds dits de rivière. Assolement alterne : blé, maïs. Cultures arbustives. Prairies naturelles el artificielles. — La plaine. Assolement biennal avec jachère. Développement :\ donner aux cultures fourragères et aux plantes sarclées. Cultures indusirielles. — Les coteaux. Assolement triennal avec jachère. Extension des prairies artificielles. — La montagne. Culture des vallons. Zone intermédiaire. Haute montagne. — I^ n^forme de l'assolement au point de vne financier et économique.

Après avoir esquissé Thistoire de nos assolements depuis la liévolution française jusqu'à nos jours, il me reste, pour remplir le cadre que je me suis tracé, à décrire avec détail et à apprécier, au point de vue du pi*ogrès et des conditions économiques nouvelles, Fétat présent de notre agriculture. Nous allons donc passer successivement en revue les stations agronomiques les mieux caractérisées, en remontant depuis les vallées inférieures jusqu'aux montagnes.

Dans cet ordre méthodiijue, le premier type qui s'oflfre à nous est i'alluvion de la Garonne. Sa formation est trop intéressante pom* ne pas arrêter un moment notre attention. Elle a été si bien décrite par le regrettable M. de Saget, qu'il serait téméraire d'eft refaire, après lui, le tableau et qu'on déplore d'être contraint à mutiler ces pages. Voici comment s'exprimait ce savant agronome : « Le fleuve torrentueux, dans toute la partie de son cours qui traverse notre département et celui de Tarn-et-Garonne , change souvent de lit et sape continuellement ses. berges. Ses ravages sont particulièrement remarquables dans la partie qui se rapproche de l'embouchure du Tarn. Les plans de cette contrée, levés h des époques diverses, montrent le fleuve tantôt baignant le pied des coteaux de la rive gauciie, tantôt s'en éloignant de trois mille toises. Les changements s'opèrent quelquefois brus-

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quement, tantôt d*uQe maaière lente et successive... Il est souvent difficile, au bout de quelques années, de retrouver les vestiges des domaines les plus étendus, tandis que des lopins de terre que la rivière a favorisés, ont procuré à leurs heureux possesseurs une fortune considérable.

« La vigilance et l'activité du cultivateur fixent une terre d'une fertilité extrême sur des graviers stériles, tandis que sa prévoyante économie lui fait adopter un mode d'exploitation qui lui crée une fortune tant que le fleuve le favorise, et lui permet de sauver un capital considérable lorsque la Gai-onne vient ressaisir les conquêtes faites sur son domaine.

« Les riverains s'appliquent à faire recouvrir les graviers d'un limon fertile jusqu'à une hauteur qui excède les inondations ordinaires. Us cherchent à ne donner aucune prise à l'action des eaux sur la terre végétale qu'ils ont fait déposer. Lorsque le fleuve,4iar sa direction ou son éloignement, n'a plus de tendance à détruire ratterrissement, et qu'ils peuvent défricher le terrain, ils s'efforcent de le mettre à l'abri des crues extraordinaires.

« Pour obtenir les dépôts de limon, ils rendent les eaux stagnantes, ou dumcÂns ils eu divisent et ralentissent le cours par des obstacles multipliés à l'infini; le saule, aménagé en têtards, leur en fournit les moyens... Les plantations de boutures de saule sont exploitées en coupes bisannuelles... La première fois que Ton porte la cognée dans la plantation, on no laisse dans chaque trou que le pied le plus vigoureux, qu'on taille à 15 on 18 pouces audessus du sol. On cherche à former, à celte hauteur, une tête dont les jets nombreux feront obstacle au cours des eaux. Si les dépôts recouvrent cette tête, on en forme une nouvelle sur une branche vigoureuse; si la plantation est ensevelie et que le terrain ne soit pas assez relevé, on le re^Jante. Si le sol est au-dessus des inondations oi*dinaires, on le soumet à un autre mode d'exploitation.

« Le dépérissement de la saussaie annonce que ce temps est venu. On détruit alors les têtards en les coupant entre deux terres. L'alluvion est convertie en une prairie dont le gazon doit raffermir le terrain et le protéger contre les ravages des eaux. S'il y a des parties marécageuses, on les coniplante avec des bari-es de saule destinées à venir eu plein vent. Tout le reste du sol reçoit des peupliers. La distance à obseiTcr entre les arbres vai'ie suivant l'espoir qu'on a de profiter de la récolle des foins.

« Si, pendant que le terrain est ainsi couvert de pâturages, la rivière attaque l'alluvion, on coupe les arbres à mesure qu'elle fait des progrès ; et si les arbres ont atteint leur douzième année, ils donneutau propriétaire ini capital qui l'indemnise de ses avan-

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ces et de la perte du revenu qu'il retirait du pâturage. Si, au con traire, pendant que les arbres arrivent à leur maturité, le fleuve a continué de sVHoigner des premiers atterrissements, la fortuue du cultivateur est assuré»».

tt La rapidité de la croissance du peuplier de la Caroline lui bit lonuer Ln prérôrenoe sur toutes les autres espèc-es, toutes les fois i{ue le terrain est frais. Dans le (^s cxmtraire, il y a avantage à planter le peupli(4' d'Italie et le sarrasin. Avant de pi-ocôder à cette opération, on déiriclie la prairie naturelle qui s'est formée spontiiuément. Puis, («ntre les rangées d'arbres, on cidtive des plantes sarclétîs, alin dt? Taire disparaître le chiendent et les herbes parasitcîs. Le pAturagt» altei-ne avec les céréales aussi longtemps que l'ondjragc des arbres b* permet. A cette époque (vers la huitième année), ou donne une jachère complète, on fume et un sème, avec la céréale, des graiues de légumineuses et de foin. La prairie dure jiis(ju'à ce (]ue les arbres soient faits. Il n'est pas rare que ctîux-ci atteignent alors un prix égal et quelquefois supérieur à la valeur du sol. »

Pour éviter les redites, nous renverrons les remai\|ues que nous aurions à faire sur l'assob^ment des ramiers à la description de la rotation en usage dans la partie inférieure de nos vallées principales. Là le maïs et le blé succèdent TuJi à l'autre, sans autre iuterinittence que le retour d'une jachère cjue l'envahissement des herbes adventices impose, de loin en loin, au laboureur.

Ces terres, formées par des alluvions plus anciennes que celles (|u'on vient de décrire, sont vulgairement désignées sous la dénomination de fond de rivière. On sait que la vallée projn'eraenl dite de la Garonne se trouve c^)nstitnée géognostiquement par un dépôt diluvien composé de cailloux, de graviers d'origine ^yvénécnne tît de tern» argilo-siliceuse. Ce dernier élément domine dans b^s bas-fonds. 11 est en partie formé par les détiitus fins des roches pyrénéennes, par des débris schisteux ayant la même origine, et i)ar un dépôt argilo-sableux enq)runté au terrain tertiaii'e. Ces parcelles, «ini ont en général de la profondeur et dont les divers éléments sont bien équilibrés, peuvent être considérées commtî des terres franches.

Dans les vallées secondair(>s du Lhers, du Giçou et du Touch, le sol est cx)nstitué par an lehni argilo-sableux plus ou moins calcarifère, résultat du lavage des hn*rains tertiaires qui enveloppent immédiatement ces vallées. Les cailloux n'y jouent qu'un rôle accessoire; ces terres profondtîs, où tous les éléments se trouvent mélangés dans les j)ro portion s les plus convenables, sont

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d'une fertilité exceptiouuelle. Néanmoins, avec rassolemeiit alterne, qui ramëue coustamment le blé après le maïs, on ne saurait atteindre aux grands produits sans le concours des Tories fumures. Or, cette rotation ne fournit pas beaucoup d'éh^ments à la nutrition des animaux, puisque la paille des céréales ne constitue qu'un assez faible appoint pour cet usage.

Daus le département du Tarn et sur les bons terrains qui lx)rdent les rivières, on fait succéder, de temps immémorial, le blé au mais; mais il a fallu rendre presque illusoire cette dernière récolte, et raccompagner de profonds labours à la bêche qui tiennent lieu d'engrais, soit en mettant fi joui- une terre vierge qui restitue à la couche arable l'élément minéral épuisé, soit en exposant le sol à l'action des agents atmosphériques qui le saturent d'azote. Malgré cela, le rendement du blé ne dépasse pas, en moyenne, 15 hectolitres à l'hectare.

A notre avis, il serait préférable d'adopter la rotation suivante :

1" Année, plantes sarclées avec fumure (maïs, pommes de terre, colza, etc.) ; 2", orge de printemps ou blé d'automne; 3*^, plantes fourragères légumineuses ^ trèfle, esparcet, vesces, faronch); 4*, avoine ou blé d'automne.

En éloignant le retour des mômes plantes, on en favoriserait la croissance. Après une forte fumure, le maïs arriverait à un rendement beaucoup plus considérable, et on ain*ait assez do temps pour donner les façons nécessaires, soit que le blé ou Forge de printemps succédassejit au maïs et à la pomme de terre, soit que le froment ou l'avoine lussent ensemencés sur la sole du trèfle défriché avant la maturité de la graine.

Dans les terrains de cette catégorie, on voit prospérer les cultui*es arbustives : les bas-fonds marécageux sont utilement complantés en oseraie, et les pépinières bien conduites donnent de beaux produits.

Mais c'est là, avant tout, la grande zone des prairies naturelles : au siècle passé, on n'y voyait guère autre chose. L'introduction des fourrages artificiels en a fait défricher une grande partie. Ce qui reste se réduit chaque jour. Kst-ce un progrès? Je ne voudrais pas rafQrmer, car une prairie bien conduite donne beaucoup de foin, et, tout au moins ensuite, une bonne dépaissance à l'automne. L'amélioration de nos cours d'eau, en diminuant les ris(]ues auxtjuels la récolte se trouve exposée, semblerait devoir encourager les proprié ta ii'es à conserver leurs prairies. Or, c'est précisément le contraire qui a lieu. On ne sait pas résister à la tentation d'obtenir quelques belles moissons sur ces terres

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vierges. Il est vrai qu'elles trompent rarement Tespoir du culti valeur et qu'elles justifient, presque à la lettre, ces vers que (]1. Peyrot appliquait au défrichement des pâtis :

Penden dex ou doulz'ans san pausa séiuéiiat, Aqiiel terreili tout noou |>ort*uno mar de blat.

Ainsi, Ton se lidte d'épuiser la fertilité accumulée par les siècles. Les récoltes de paille succèdent, sans intermption, aux récoltes de paille jusqu'à ce qui? la terre se refuse à les nourrir, el... l'on tue la poule aux œufs d'or.

C'est seulement dans les sols profonds et frais, appartenant à la catégorie des terres franches, que Ton peut cultiver avec profit la betterav(î dans nos plaines en dehors des champs irrigués. Les agriculteurs doivent tirer parti de cette circonstance pour ménager une nourriture fraîche à leur bétail pendant les mois d'hiver; mais il faut se garder, néanmoins, de baser sur le produit trop casuel de cette plante lalimentation des animaux.

Il est plus prudent de s'en rapporter pour cela à la grande luzerne, qui donne un fort rendement dans les terres franches. où elle prolonge son existence pendant de longues années, à moins qu'elle ne soit envahie par les mauvaises herbes ou que Textri^me liinnidité du sous-sol ne pourrisse les tiges de la léguniineuse. Le cultivateur ijui connaît son terrain peut préjuger ce résultat.

L'art agricole a plus encore à réloi-mer dans les parties sèches de nos plaines, où le sol, souvent siliceux, très pauvre en calcaii'e, dénué d'hunms et peu profond, se refuse à la culture du maïs. On y voit la jaclu're morte alterner trop fréquemment avec le blé, le seigle ou Tavoine. Le fumier, répandu immédiatement avant la céréale, engendre les mauvaises herbes. Bien que sur un grand nombre de points l'introduction des prairies artificielles ait fait reculer la jachère, il reste encore de vastes étendues de baiiWènes consacrées à une intermittence de repos qui est loin sans doute d'être infertile, comme certains esprits l'en accnseni, mais qui est certainement fort peu rémunératrice avec les conditions économitpies inhérentes au progrès de l'agriculture.

Une jachère bien soignée soutire à l'atmosphère une «{uantité considérable de composés azotés fort précieux. M. Voelker, le savant chimiste de la Sotâété royale d'agriculture d'Angleterre, porte à près de il kilogr. par hectare le poids de l'azote que la

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terre s'approprie ainsi sous forme d'ammoniaque. Cette évaluatîoa s'accorde avec les chiffres trouvés par M. Barrai dans des analyses, où il fait d'ailleurs entrer en ligne de compte l'azote eagagé sous forme d'acide azotique. En calculant sur cette base. et sachant que le guano contient de 14 à 15 pour 100 d'azote, on trouve que les 27 kilogr. d'ammoniaque versés annuellement sur chaque h<*ctare par les eaux pluviales , équivalent à près de 200 kilogr. de guano. Mais , pour que la terre s'approprie ces richesses, il est indispensable que les soins du cultivateur la tiennent constamment ouverte à l'action des agents atmosphériques, et que l'opération du déchaumage, en particulier, s'effectue immédiatement après la récolte, au lieu d'être ajournée pendant une longue série de mois, pour laisser aux troupeaux une maigre dépaissance qu'ainsi l'on paie, sans s'en douter, à un taux vraiment usuraire.

Quoi qu'il en soit d'ailleurs d'un dosage, que tant de circonstances peuvent faire varier, il est reconnu par tous les cultivateurs que le blé semé sur jachère est plus productif, plus pesant, moins -sujet à la verse que celui qui succède aux' prairies artificielles. Ce fait n'avait pas échappé à l'observation des anciens, et ^Virgile, vantant les bons effets de la jachère pour les céréales. s'écrie par la bouche de son traducteur, je devrais dire de son imitateur, Delille :

Veux-tu voir tes guérets combler tes vœux avides ? Par les soleils brûlants par les frimas humides, Qu'ils soient deux fois mûris et deux fois engraissés : Tes greniers crouleront sous tes grains entassés.

Il est certain aussi que le froment venu sur jachère est toujours net ; du moins il peut l'être toujours, puisque ce systèuie permet au laboureur de détruire les plantes adventices en multipliant à propos les façons. Le régime du repos biennal a sa place xmarqu^ partout où les capitaux manquent, et où le sol, représentant une faible valeur, n'entraîne pas la charge d'une rente élevée. Mais ces conditions deviennent de plus en plus rares, car la terre enchérit chaque jour, et il faut bien reconnaître que l'argent se montre moins timide qu'autrefois pour favoriser la production. D'un autre côté, le cours normal des grains ne s'élève guère, tandis que la main-d'œuvre et tous les frais de culture deviennent plus coûteux. Aussi la jachère, à moins de faire crouler littéralement les greniers sous le poids des récoltes, ne saurait donner que des produits insuffisants.

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De là, la nécessité d'avoir recours aux plantes fourragères. hîscjiielles, outre le bénéfice qu'elles procurent sur le bétail, augmentent les engrais et permettent ainsi fie ramener indéfiniment (liverees légumineuses après le blé, ou d'aborder la culture des plantes oléagineuses et industrielles les phis rémunératrices, tons produits qui abaissent le prix de revient du fi'omeut luini(^me.

C'est pourquoi, nous voudrions voir substituer à Tassolement biennal vulgaire la formule suivante : 1^'' année : vesces, colza ou pommes de terres fumés ; 2", blé ; 3", trèfle, espai*cet fauché , ou faroucb pâlnré sur place ; 4*", blé ou avoine.

Dans cette rotation, chaque récolte épuisante est précédée et suivie d'une récolte améliorante, la présence d'une forte fumure donnant ce caraclère à la sole des plantes sarclées. *La culture du colza nettoie parfaitement les champs; il en est de même de la pomme de terre, qui peut lui être substituée selon les exigences du climat. A défaut de plantc^s sarclées, on emploiera la vesce noire ; il suffit de prendre la précaution de faucher en temps convenal)le, pour que le sol ne soit pas souillé par les mauvaises graines. D'un autre côte, soit après la récolte du colza, soit après celle des vesces, il reste un temps suffisant pour nettoyer complètement le champ et 1(î préparer k recevoir une emblavure d'automne. 11 en sera de même pour la sole du trèfle si on ne laisse pas graincr la plante, et (ju'on se hâte de défricher aussitôt qu'on aura enlevé la seconde roupc. Dans les terrains secs, où il convient de donner la préférence h Tesparcet, la précocité de la récolte laisse encore plus de facilités pour les labours. II est vrai (jue les prairies artificielles ne réussissent pas en tout lieu ; mais on sait que fadjonction des amendements c^ilcaires : marne, plâtre ou chaux, permet aux légumineuses de prospérer sur les bonlbènes, où l'absence de cet élément s'opposait à leur réussite. Une impidsion très vive est donnée h ces travaux depuis r{uel- (jues années; on ne saurait le méconnaître. La Haute-Garonne, qui n'avait pas 500 hectares de terrains chaulés en 1852, en comptait près de 10,000 en 1862 ; et dans la même période, la surface marnée était passée de 897 hecîtares à 8,203. Sur ce uombi^e, l'arrondissement de Muret, qui appartient en grande partie aux plaines dont nous étudions la culture, se trouve compris pour plus de 5,000 hectares.

Pour compléter les approvisionnements de la ferme, ou établira des luzernières; même si la situation le comporte, on pourra vendre son fourrage en nature, et on apportera les fumiers de la ville ; ce qui ne signifie pas, à notre avis, ([ue, dans ces localités