LES STATIONS AGRONOMIQUES

privilégiées, il n'y ait pas à tenir compte des lois naturelles qui rendent plus ou moins féconde la succession des cultures, notamment du précepte qui veut qu'après une plante d'une certaine espèce, d'un certain genre, ou même d'une certaine famille, on fasse choix d'une plante appartenant à une autre espèce, un autre genre, une autre famille. Cette alternance constitue à elle seule uu élément de fertilité : Sic quoquc mutatis requiescunl fœtibns arva.

A côté de ces cultures, dans la partie basse de nos plaines oh la fertilité est plus grande et la fraiclieur plus durable, conmie auxenvironsde Bruyères, on rencontre le sorghoà balai qui donne de fort bons résultats. Pourquoi n'étendrions-nous pas son domaine? L'ail et l'asperge réussisscînt trf's bien aussi dans les mêmes conditions; mais toutes les cultures maraîchères exigeant beaucoup de main-d'œuvre et des connaissances spéciales, il faut se garder de les entreprendre sans avoir à sa disposition Tun et Tautre de ces éléments.

Si ou a de l'eau en abondance, on l'utilisera avec profit pour la culture des oignons, des betteraves et des légumes de toute sorte, en attendant que les bienfaits d'une irrigation générale permettent d'entreprendre sur de grandes étendues la production des fourrages et des plantes industrielles dont l'arrosage assure le succès.

Quant aux terrains les plus secs, ils conviennent, en général, à la vigne, surtout lorsqu'ils sont graveleux. On ne saurait mieux faire que de les convertir en vignobles. •

Quittons la plaine et ses différentes terrasses pour gravir les collines dont le sol appartient à une formation géologique différente. Là c'est la région dihivienue, ici la région tertiaire. Celle-ci est horizontalement stratifiée et composée principalement, d'après M. Leymerie, de marnes, d'argile et d'argeréne, contenant des grumaux d'un calcaire impur. Le sable n'y joue qu'un l'Ole accessoire, et l'on n'y rencontre pas, en général, de cailloux. C'est ce <jue nous nommons vulgairement le terrc-{ori. La couche arable, efiritée par la culture et ravinée par les pluies, se reforme sans cesse aux dépens des marnes phosphatées qui en constituent le sous-sol. De là, peut-être, le secret de sa constante fertilité qu'une succession de cultures épuisantes n'a pu détruire, même avec le conœurs des siècles.

Nulle part l'assolement triennal n'a pris et conservé plus de vogue; avant l'introduction des prairies artificielles, il y régnait en souverain. Aujourd'hui la situation est notablement modifiée, mais la rotation antique n'a pas complètement disparu, et il est

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encore trop commun de rencontrer des exploitations entières où une jachère morte intervient périodiquement aprc^s le maïs ou l'avoine qui succède au blé.

Certes, il y a mieux à faire, car si le froment se trouve ainsi placé dans de bonnes conditions de succès, la réussite est achetée à un prix exorbitant, à cause des frais do la jachère, et, d'un autre côté, le maïs, arrivant après une récolte épuisante sans être accompagné lui-même d'une fumure, ne peut donner son produit maximum : nous en disons autant de l'avoine, qui présente, en outre, l'inconvénient d'effriter bien davantage le sol.

A ce système, nous préférons la rotation suivante que nous avons vue pratiquer avec succès sur la belle terre de Seyres, par M. le marquis d'Hautpoul, lauréat du concours départemental :

l^ année, blé; 2% maïs; 3% vesces; 4«, blé; 5*, maïs; 6*, farouch ou légumes ; 7", blé ; 8', esparcet ; 9', esparcet.

• On remarquera que dans cet assolement les récoltes de paille reviennent seulement au bout de trois années, et qu'une large part est faite aux plantes fourragères. Ce système permet d'entretenir un bétail nombreux sans avoir recours à des prairies naturelles ou à des luzernières placées en dehors de la rotation. C'est un point essentiel à observer, car, sur nos coteaux, les prés et les luzernes sont loin de trouver des conditions favorables dans toutes les exploitations.

S'il en est autrement, et qu'on veuille faire prédominer les céréales, on pourra suivre un assolement analogue à celui que nous avons proposé pour les terres franches : l" année, mais fumé ; 2% blé; 3% trèfle ou esparcet ; 4®, blé ou avoine.

Le maïs se trouve ainsi placé dans les conditions les plus favorables. Avec quelques soins particuliers et des semailles hâtives, on peut le récolter, au plus tard, vers la fin de septembre, et livrer à la céréale suivante non-seulement un terrain net de mauvaises herbes, mais déjà convenablement ameubli. Dans ce système, le blé donnera moins de paille qu'après une légumiueuse; il rendra une aussi grande quantité de grain, et la qualité de ce produit sera meilleure.

Si le retour du trèfle, tous les quatre ans, nuisait à sa prospérité, on pourrait le faire alterner avec l'esparret. Mais le sol ne se prête pas partout à une semblable combinaison, et cette dernière plante doit être préférée sur les points les plus exposés à souilrir de la sécheresse. La vesce, et au besoin le farouch pAturé, prendraient la place de ces fourrages.

Enfin, si on disposait d'engrais assez abondants, et que l'entretien du bétail pût être basé sur des terrains placés en dehors de

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la Imitation, soit des prés naturels établis dans le fond des vallées, soit des luzemiëres semées dans les terres profondes des collines, on pourrait cultiver, au lieu de prairies artificielles, le colza ou bien le haricot et la lentille , selon que la nature du sol en déciâerait; la céréale de la quatrième année ne réussirait que mieux.

Hais telle n'est pas la voie vers laquelle les circonstances économiques nous poussent. C'est plutôt du côté des céréales que tes retranchements devront être opérés si l'avilissement du cours des grains en rend, de nouveau, la production onéreuse. L'extension devra porter alors sur les plantes oléagineuses et fourragères, puisque les huiles et le bétail offrent des chances plus sérieuses de bénéfices.

C'est dans cette hypothèse que nous proposons la rotation suivante : !•' année, maïs fumé; 2*, colza, suivi d'une demijachère ou même, au besoin, d'un maïs fourrage avec fumure ; 3*, orge de printemps ou blé d'automne ; 4% trèfle ou esparcet.

Le maïs succédant au trèfle est placé sur un sol que le labour de défrichement a exposé, dès rautomue, M^ l'action de l'air. Il reçoit, en outre, une forte fumure et des façons énergiques. Cette fertilité exceptionnelle assure sa réussite et celle du colza qu'on sème après le buttage entre les rangées du maïs.

La récolte a lieu d'assez bonne heure, l'année suivante, pour permettre de disposer le champ, soit à recevoir une emblavure à l'automne, soit, si Ton [)0ssède assez d'engrais, à être immédiatement occupé par un maïs-fourrage qui fournira, dès le mois de septembre, de grandes ressources pour l'entretien du bétail à cornes.

Bientôt après, on sème le froment d'hiver, ou, si le temps manque pour pr^arer convenablement le sol, on retarde l'opération jusqu'au mois de février; mais alors il faut donner la préférence à l'orge, dont une végétation rapide assure le succès.

Soit qu'on opte poiu* la céréale succédant au maïs-fourrage, ou pour le froment précédé d'une demi-jachère, le trèfle de la quatrième année sera placé dans de bonnes conditions; il pourra porter graine sans préjudicier à la récolte du maïs qui viendra à la suite.

Il va sans dire que si la nature du terrain, le cHmat ou les circonstances économiques rendent plus productives que le colza la culLure des légumes : fèves, haricots, lentilles, pois chiches ou celle de toute autre plante sarclée, on optera pour le parti le plus avantageux.

La quantité d'engrais nécessaire pour porter au maximum les

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produits de cette rotation, devra être achetée au dehors, ou provenir d* animaux dont l'alimentation sera complétée au moyen de fourrages naturels ou artificiels récoltés sur des champs placés en dehors de lassolemeut. Au reste, la luzerne réussit à merveille dans les terre-forts qui offrent une certaine profondeur.

Quant aux localités où Faction de la sécheresse compromet les céréales et les fourrages, elles ne s(ï refusent pas toujours à porter la vigne, dont les racines vont chercher au loin la fraîcheur dans le* sein de la terre. On cultivera avec proilt, sur les points couvenahlement abrités et soumis à une bonne ex])0sition, les arbres fruitiei^ qui augmentent notablement le produit des jardins et des vignobles. Enfin, les bois donnent de sérieux bénéfices sur les cx)teaux fortement inclinés, où les labours seraient nuisibles et ruineux, sinon matériellement impraticables.

Dans la partie montagneuse du département comprise dans Tarrondissement de Saint-Gaudcns, il faut distinguer la culture qu'on pratique dans le fond des vallons, de c^lle (jiii est en usage sur le flanc des hauteurs. L'une et l'antre portent l'indélébile empreinte de la différence caractéristique du sol et de la température.

La terre arable des vallons , formée aux dépens de celle des montagnes environnantes, est abritée par elles contre les grands froids, en même temps que Tabondance des sources la soustrait à Teffet désastreux de la sécheresse. Sur ces sols privilégiés, la même année voit mûrir le froment, et après le froment, le sarrasin. Puis, au printemps suivant, on sème du maïs et on place, au pied de chaque plante, des haricx)ts qui grimpent sur sa tige. D'autres fois, le laboureur accorde la préférence à la pomme de terre sur le maïs. Lors([ue ces cultures sont œnvenablement fumées, elles donnent des produits considérables, quoitjue bien inférieurs encore à ceux qu'on obtient sur les champs ou l'irrigation déverse la fraîcheur.

Le voyageur est saisi d'admiration lorsque, après avoir traversé nos plaines poudreuses , desséchées par la i^aiiicule , il pénètre dans ces vertes oasis où la nature a réuni les productions de toutes les latitudes, depuis l'herbage plantureux jusc^u'à la vigne qui se dresse sur des hautains, comme poin* se rapprocher du soleil, dont les rayons avares semblent la féconder à regret. L'invasion de Toïdium a porté un coup fatal au système des hautains, et le progrès des voies de communication, qui permet aux produits vinicoles do nos plaines de remonter, i»lus aisément ({u'auirefois, dans le haut-pays, pourrait bien aggraver les suites de cette premièi*e atteinte.