LB8 STATIONS AGRONOMIQUES

A Baguères-de-Luchon, où Tassolement biennal que nous avons décrit est en usage, on sème quelquefois un lin d*hiver après la pomme de terre qui alterne avec le maïs sur les sarrasins obtenus en culture dérobée à la s«iite du froment et du seigle.

Dans la plaine de Valentine, on voit prati(juer aussi la rotation suivante : première année, seigle, suivi d*un sarrasin avec lequel on sème du farouch ; deuxième année , farouch et maïs. On fume toujours pour la première sole, et les cultivateurs soigneux en font autant pour la seconde.

Dans les terres moins riches des vallons, le maïs est suivi d*un farouch, et l'assolement devient ainsi triennal.

Sur les sols plus élevés, dont la fertilité décroit avec l'altitude, on ne rencontre le maïs que par exception, et seulement sur les terres marnées. I^à, il arrive après le froment et précède la jachère comme dans la rotation vulgaire du Iiauragais. Mais Tassolement le plus généralement répandu est celui qui consiste à Éaire alterner le seigle ou le froment avec une jachère morte, dont une faible étendue est ensemencée en farouch.

La nature argilo-siliceuse du terrain ne se prête pas à la culture des prairies artificielles. Le trèfle réussit assez mal, et l'esparcet plus mal encore. On se plaint môme que la grande luzerne ne tarde pas à disparaître, étouffée par les herbages que le sol semble produire de lui-môme.

Heureusement, Tart agricole sait triompher de ces difficultés par l'emploi de la marne et de la chaux; mais les frais considérables que ces amendements entraînent en ont trop longtemps restreint l'usage. La surface des terrains chaulés, (]ui était tout à (ait insignifiante dans l'arrondissement de Saint-Gaudens, il y a quinze ans, comptait déjà 8,310 hectares à l'époque de l'enquête officielle de 1862. Tous les cultivateurs conviennent que la prospérité des prairies artificielles, c'est-à-dire l'abondance des fourrages et des engniis, ne peut être obtenue (ju^aux prix de ces améliorations, il faut même ajouter que l'introduction de l'élément calcaire permet de substituer le blé au seigle sur un grand nombre de points, «H qu'il favorise au même degré la culture du maïs. C'est donc de ce côté que doivent se porter d'abord tous les eilorts de ragrirulteur.

La réforme de l'assolement viendra ensuite. Les prairies artilicielles s'étendront anx dépens des jachères ; un bétail meilleur el plus nombreux en cx)nsommera les produits. Il pourrira les litières, qu'on est réduit à répandre dans les cx)urs et les chemins pour en opérer la décomposition. Les engrais, mélangés de feuilles et de terreau qu'on prépare pour les prés, pourront être plus abon-

dammeut additionnés avec les déjections des animaux, ce ([ui en augmentera la quantité et surtout la valeur.

Ces animaux vivent, comme tout le monde sait, plusieurs mois consécutifs sur la haute montagne , où la dépaissance s'exerce sans discernement et sans frein. Cet abus a détruit nos richesses forestières les plus précieuses, et réduit, sur plusieurs points, les habitants de ces contrres h n'avoir d'autre combustible que les maigres tiges des rhododendrons, ou à brûler, comme dans le Thibet, les déjections du gros bétail. Jadis, cependant, ces cimes que nous voyons aujourd'hui si dépouillées, étaient couvertes d'une magnifique végétation dont les restes apparaissent encore sous la pioche du défricheur. Comment ne pas regretter ces géants des forêts, quand on songe au rôle providentiel que les montagnes jouent dans la création, à cette propriété qu'elles semblent posséder d'aspirer au sein des nuages les vapeurs qui, s'élevant à la surface de la terre et des mers, se condensent au-dessus de nos têtes, vapeurs que les montagnes nous renvoient sous la forme pittoresque des œurs d'eau les plus riches.

Après avoir triomphé des bois et des arbrisseaux, la dent impitoyable du bétail s'attaque à la végétation herbacée qu'elle appauvrit toujours lorsqu'elle ne la détruit pas entièrement. L'écoulement des eaux pluviales ne se trouvant phis ralenti par la présence des forêts, ni régularisé à la surface du sol par l'action protectrice des végétaux inférieurs, dénude le terrain, creuse des ravines et entraîne ces terribles éboulements qui, sous le nom de lavange ou harranqve, obstruent soudainement les routes et ensevelissent sous des masses de gravois et de rochers les meilleures terres des vallons. Le déboisement, en facîilitant le glissement des neiges, est aussi le plus puissant auxiliaire de ces terribles avalanches toujours accompagnées de tiint de deuil et de ruines.

L'intérêt public conunande donc iriune réforme sévère, i)ronipLe, générale. La gravité des circonstances justifie l'intervention de TEtat. Le gouvernement a eu l'honneur d'en prendre Tinitialive et d'en assumer la responsabilité. Rendons-lui des actions de grâces et encourageons-le à s'avancer dans la voie (jui s'ouvre à peine devant lui. A ces sols dénudés, et à peu près improductifs, il faut substituer de bons pâturages partout où il sera possible fl'en établir, rendre h la sylviculture l'étendue (ju'elle peut embrasser utilement, et n'abandonner enfin au svstème de la dépaissance implacable que les terrains dont l'altitude ou la composition géologique se refusent à une destination meilleure.

Mais, hélas! toutes les belles prespectives d'avenir que nous

L£S STATIONS AORONOlilQUES. 189

avons étalées aux yeux du lecteur dans le cours de ce chapitre sont bien plus faciles à entrevoir qu*à réaliser, car elles nécessitent d'énormes avances.

Pour bannir la jachère d'une exploitation, il ne suffît pas, en effet, de presser la succession des cultures, d'assainir, ni même d'amender le sol par des marnages ou par des chaulages , il faut encore mettre en équilibre les éléments organiques avec les éléments minéraux au moyen des fortes fumures et multiplier les façons, de manière à rendre ces substances assimilables par nos plantes à l'exclusion de toute végétation parasite. Si lagriculteur n'est pas en mesure de faire ces avances à la terre, mieux vaut pour elle et pour lui le régime des longs et fréquents jubilés.

U y a déjà près de vingt ans, M. de Gasparin estimait à plus de 400 fr. par hectare la différence existant entre le capital d'exploitation employé dans le système de la jachère biennale et le capital nécessaire à la rotation iuteusive, avec prédominance de produits consommés à la ferme. Si l'on considère l'augmentation survenue, depuis cette époijue, dans le prix de la main-d'œuvre. qui a exigé un fonds de roulement plus considérable, les cours plus élevés du bétail, des instruments et des produits manufacturés employés par l'agriculture, comme aussi le renchérissement dés constructions rurales, on admettra sans peine que l'évalualion de M. de Gasparin, qui remonte à vingt ans, peut être augmentée, sans crainte d'exagération, de 25 pour 100 et portée à 500 fr. par hectare. Le môme agronome estime que pour substituer à la jachère triennale la cuhure intensive avec produits consommés sur la ferme, la dépense est inférieure d'un quart à celle que nécessite le passage de la jachère biennale au môme régime. Les frais, eu y comprenant l'augmentation générale de 25 pour 100 que nous avons proposée, atteindraient donc 375 fr. par hectare. Nous ferons observer en passant, pour justifier cette évaluation, que le capital de la culture intensive ainsi calculé reste encore inférieur de 3 pour 100 à celui des bonnes fermes du Nord, qui est de 800 fr. par hectare. On sait qu'il s'élève jusqu'au double (soit à 1,600 fr.} sur les points où des industries agricoles se trouvent annexées à l'exploitation rurale, comme à la ferme de Masny, dont M. Barrai a donné une monographie très instructive.

Or, le département de la Haute - Garonne compte environ ti6,000 hectares de jachère (la statisti(jue de 1861 dit 67,000). On estime que les deux tiers de cette étendui» se rattachent au syst«»me de l'assolement alterne, et le reste à la rotai ion triennale.

Dans le premier cas, les 44,000 hectares de jachère correspon-

190 l'aoriculturb dbpuib 1789.

draieni à 88,000 hectares de superficie, qui, à raison de 500 fr. par hectare, ne nécessiteraient pas moins de 44 millions pour être soumis à la culture intensive, avec consommation de pit)duits sur la* ferme. Dans le second cas, les 22,000 hectares de jachères incorporés dans la rotation triennale, se rapportant à 66,000 hectares de terre assolée, exigeraient, à raison de 375 îr. par hectare, 24,750,000 i'r. pour Tapplication du même régime. Au total, il faudrait donc près de 70 millions (68,750,000 fr.) pour hannir complètement la jachère du seul département de la Haute- Garonne, sans compter les énormes dépenses que nécessiteraient préalablement, dans un grand nombre de localités, l'opération du marnageet du chaulage.

Mais la disparition de la jachère n'est pas le seul ni le plus pressant besoin de notre agriculture. Il reste encore beaucoup à la ire pour les chemins ruraux, pour les endiguements, pour le drainage, pour le reboisement des montagnes, etr., etc. Combien donc ceux qui diligent de près et de loin les destinées politiques du pays devraient-ils être attentifs à ménager les intérêts du cultivateur, à ne lui imposer que des dépenses justifiées par la nécessité ou bien par des avantages sérieux ! Avec quelle sollicitude ne devrait-on pas éloigner de nos capitalistes, les fallacieuses espérances des entreprises équivoques et des emprunts étrangers, qui absorbent une part de plus eu plus importante de l'épargne nationale au [iréjudice de l'exploitation du sol.

Mais si l'autorité publique a des devoirs impérieux, n'avonsnous pas tous, jusqu'au plus humhle, des obligations à remplir, ou devons-nous borner nos etlbrts à dresser la longue énumération de nos doléances ? La mission de susciter de nouveaux efforts et de leur imprimer la direction la plus favorable incombcî surtout aux sociétés et aux comices agricoles, dont les membres réunissent aux lumières, qui éclairent les questions, l'autorité morale, qui commande la confiance. Entre toutes ces compagnies , la Société d'agriculture de Toulouse exerce dans le Sud- Ouest une influence incontestée. C'est qu'elle s'est réservé constamment la noble t«lche de marcher h l'avant-garde du progrès. Pas une année ne s'est écoulée depuis sa fondation sans qu'elle ait contribué, par ses publications et ses récompenses, à populariser les rotations intensives et les plantes les plus profitables. On l'a vue proposer des prix pour les meilleurs mémoires traitant des plantes textiles, tinctoriales et oléagineuses ; organiser des concours pour la culture des fourrages, du colza et de la vigne, pour la plantation des arbres, ainsi que pour les produits animaux.

LES STATIONS AGRONOMIQUBS. 191

Depuis plus de vingt ans, elle décerne, au nom du ministre, une prime départementale au domaine le mieux dirigé, « où se trouvent réunis la plus forte proportion de récoltes fourragères, le plus giand nombre de bestiaux bien tenus et le meilleur système d'exploitation. » Cette formule générale répondait-elle aux exigences particulières que le nouveau régime commercial nous avait imposé? Ou ne pouvait prétendre qu'il eu fût ainsi, puisque les plantes oléagineuses et textiles, ainsi que la vigne, ne trouvaient pas dans un programme de ce genre une place distincte analogue à Timportance que les circonstances semblaient leur réserver dans un avenir prochain.

Une lacune restait donc à combler. La Société d'agriculture n'avait qu'à reprendre sçs anciennes traditions pour faire face à toutes les exigences. Nous proposâmes à celte compagnie de rétablir des récompenses spéciales ])Our les cultures qu'il paraîtrait le plus opportun d'encourager. Les prix ne consisteraient pas en numéraire, mais en médailles ou en em])lèmes significatifs, comme, par exemple, un cep ou uu thyrse d'argent pour la vigne.

Le temps n*est pas éloigné, disions-nous, où de semblables récompenses excitaient une vive émulation parmi les agriculteurs de la Haute-Garonne. Et ne voyons-nous pas encore, chaque année, disputer avec ardeur les fleurs et les coui*onnes de nos Académiesy quoique ces fleurs et ces couronnes ne soient pas accompagnées des largesses du dieu Plutus? Les gros prix en argent n'ont pas seulement l'inconvénient majeur de resserrer beaucoup trop le cercle des encouragements nécessaires, ils ont souvent aussi pour conséquence d'entraîner les cultivateurs à des dépensés exagérées, et même parfois do les engager, hors des voies aaturt41es de la production, dans des spéculations aléatoires ou des industries factices. Sans prétendre condamner d'une manière absolue le principe des récompenses en numéraire qui ont leur utilité, nous pensions qu'avant de favoriser cette tendance, il convenait d'en bien examiner les eflets matériels et d'en scruter les conséijuences morales.

Le vœu que nous exprimions devant la Société d'agriculture de la Haute-Garonne, en 1866, a été exaucé. Cette même année, on proposa une médaille d'or pour la culture du colza. — En 1867, on a pris pour sujet la création des herbaj^es. Ces deux épreuves ont donné des résultats très satisfaisants.