PLANTES FOURRAGÈRES

f* R ES M IlÈSIt E3 OI^A.filSI4

PRAIRIES PBRMANSNTBS

ImpalBion donnée aux défrichements par suite du haut prix des grains sous rKmpire. — Prés ^ pâturer dans la région des montagnes. — Prairies à &Qoher sèches et arrosées. — Leur importance respective. — Flore des prés. •— Culture, semis, composts. — Concours de la Société d'agriculture.

« Si VOUS avez de l'eau, attachez - vous surtout au.x prairies arrosées ;~Bi vous n'avez pas d'eau, faites encore des prairies sèches autant que vous pourrez : c^est le meilleur usage que vous

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puissiez faire de votre fonds. » Tel est le langage que Caton FAncien tenait jadis aux cultivateurs du Latium ; telle est la formule que les agronomes français ne cessèrent de répéter jusqu'au moment où l'introduction des fourrages artificiels vint ouvrir des horizons nouveaux à l'agriculture.

On a vu, dans la première partie de cet ouvrage, que la lenteur avec laquelle cette transfoimation s*opéra dans le début, n'amena aucun changement considérable dans l'économie rurale de nos contrées sous Tancien régime. En 1789, les prairies naturelles pourvoyaient presque seules à l'alimentation des bestiaux de travail et de rente dans le pays toulousain ; aussi Tusage des dépaissances était-il entouré, par les autorités administratives et Judiciaires, de tout un arsenal de dispositions pénales.

A mesure ([ue la propriété s'est morcelée, que les communaux ont été vendus ou partagés et que la culture des fourrages artificiels s'est étendue, on a vu diminuer partout le terrain consacré aux prairies naturelles. Autrefois, elles se prolongeaient dans le fond de toutes nos grandes vallées : dans celles de l'Hers, de TAriége, de la Garonne, du Salât, du Tarn, du Touch, de la Louge, de la Save, du Giron et du Ger. Elles occupaient aussi la partie inférieure de tous nos vallons; cet état de choses s'est complètement transformé. En dehors de la région des montagnes, où Tabondance des eaux permet l'irrigation, les anciens prés ont été généralement convertis en terres arables. Malheureusement, nous manquons de documents certains pour apprécier en chitires l'importance de ce changement.

Le haut prix que les grains atteignirent sous l'Empire, donna une grande imi)ulsion au défrichement des prairies ; la tentation était forte, puisque la mine semblait inépuisable et que la denrée s'enlevait à des prix fabuleux.

En bonne économie, on ne saurait cependant conseiller de détruire les prés, Cfir ils donnent, en général, plus de bénéfice que que les terres arables. Les produits exceptionnels, qu'on récolte sans fumure xjendant plusieurs années consécutives sur les défrichements, ne doivent pas faire illusion. Comme ils coïncident avec l'épuisement de la fertilité accumulée par les siècles, ils ne représentent pas seulement le service du capital , mais même, à un certain degré, l'amortissement de ce capital. Au bout de quelques années, en effet, le sol traité sans ménagements aura beaucoup perdu de ses facultés productives. Si l'on fait entrer en ligne de compte ce dernier élément, et si le calcul porte sur une période assez étendue, on trouvera, sans nul doute, qu'un pré négligé est supérieur comme bénéfice aux terres arables aussi

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mal soignées ; et il u'est pas moins certain qu'une prairie bien conduite donne plus de profit que toute autre culture.

Au point de vue de Texploitation, les prés se distinguent en près à faucher et prés à pâturer ; cette dernière catégorie , h laquelle appartiennent les meilleurs comme les plus mauvais herbages, n*a pas une grande importance dans la Haute-Garonne, en dehors de la région montagneuse. Nous n'avons pas, comme les cultivateurs de la Normandie, des prairies où Therbe croit si rapidement, qu'on n'y saurait retrouver au matin le bAton qu'on a laissé tomber le soir. Chez nous, on n'abandonne exclusivement à la dépaissance que les terrains dont la situation où la nature se refuse h Texploitation du foin.

Telles sont dans les Pyrénées ces vastes landes, qui s'étendent au pied des cimes neigeuses et sur le flanc abrupte des montagnes. Quel touriste n'a rencontré, au milieu de ces solitudes sauvages, les troupeaux de vaches, de moutons et de chèvres qui, sous la garde des bergers et dtî leurs grands chiens, séjournent durant la belle saison dans ces régions élevées? Une étroite enceinte, entourée de x)etits murs en pierre sèche et d'un réduit pour le pâtre, sert d'abri ou phi tôt de refuge au ti-oupeau pendant la nnit. Comme l'homme aime instinctivement la société de ses semblables, et qu'il ne peut guère se passer d'i>ux pour donner satisfaction aux nécessités les plus pressantes de la vie, les bergers groupent leur cami^ement toutes les fois que les circonstances n'y mettent pas obstacle. Ils passent plusieurs mois consécutifs sans redescendre dans la vallée, se nourrissant de lait et des petites provisions qu'on leur apporte à de longs intervalles.

Dans la plaine , on n'exploite en pâturage (pastenc) que des friches et des étendues très restreintes de prairie autour de chaque corps de domaine. Cette dépaissance [sourtido), comme son nom rindique, à moins pour but de nourrir le bétail que de lui permettre de prendre de l'exercice et de respirer un air pur.

Les prés à faucher forment deux catégories distinctes, suivant qu'ils sont soumis ou non à l'arrosage ; leur contenance totale paraît s'élever à 58,000 hectares, dont les quatre cinquièmes sont occupés par des prairies sèches.

La composition de ces herbages a été, en divers temps, l'objet de recherches savantes et consciencieuses, parmi lescjuelles nous devons citer celles de M. Baillet, professeur de botanique à l'Ecole vétérinaire de Toulouse (1), et celles de M. Clos, direc-

(4} Etude sur les graminées et les légumineuses fourragères des environs de Toaloose {Journal d agriculture, 4859 et 4860).

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teur de notre Jardin des Plantes (1). Nous renvoyons à l'étudb de ces mémoires les personnes qui auraient intérêt à être fixées sur rimportance relative des espèces, sur leurs qualités et leurs exigences particulières.

Avant MM. Clos et Baillet, les inspecteurs généraux de l'agriculture avaient donné, dans la description agricole du département imprimée en 1843, une nomenclature sommaire des principales plantes qui composent le fond de nos prairies basses et élevées. Ils y avaient joint Ténumération des mauvaises herbes qu'on y rencontre le plus fréquemment; mais cette liste n*esl pas complète. Voici Ténumération des douze espèces qu'elle comprend : le chrysanthème blanc {ranunculus acris) ; la renoncule rampante {ranunculus rcpens), la renoncule bnlbense {ranunculus bulbosa)\ le brome des prés {bromus pratensis)^ le brome mou {bromus mollis) ; le brome stérile {bromus sterilU) ; la crête de coq {rhinantus crista galli); la patience {rumex patientia); la grande consoude {symphUum officinale) ; les fouchets et les joncs {carcX'juncus) ; enfin, la berce {heracleum spondylium). Il y faut joindre la folle-avoine {avena fatua) ^ aratjo de nos paysans, dont le foin grossier et très précoce a jauni quand on fauche les prés; la ravanelle {raphanis lantara)y dont l'invasion est relativement récente; la presle {cqni-seium arvensc? ou limosum?)y vulgairement queue-de-clieval ; et Tortie, désignée sous le nom de clouco^ dans le patois toulousain ; enfin, le farouch femelle.

La pn>sence do mauvaises herbes dans la graine de foin recueillie dans les granges, et Tabsence d'un certain nombre de bonnes espèces précoces, qui ont laissé échapper leurs graines à l'époque du fauchage, doivent faire rejeter ces sortes de semences pour la création des prairies. Il ne faut avoir recours qu'à des plantas bien connues et appréciées. Le cultivateur soigneux consultera les Uvres spéciaux et les faits pratiques; il n'adressera commandes qu'à des maisons vraiment dignes ses de sa confiance.

A côté des travaux de MM. Clos et Baillet, nous devons citer, parmi les bons ouvrages composés sur le sujet qui nous occupe, le chapitre que M. Laurens a consacré aux prairies naturelles, dans son Traité de Vagriculture au point de vue chrétien. A une connaissance approfondie des conditions culturales du Sud-Ouest, l'auteur joint une érudition puisée aux meilleures sources. La description de chaque espèce est accompagnée de renseignements précis sur la production et sur les quantités à employer pour semence. Voici cette nomenclature :

(4) Du choix des semences pour prairies {Journal d'agriculture 4864).

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Dans les terrains humides, on peut associer la fétuque flottante, la fétuque élevée, le paturin des prés, le paturin commun, la fl^ole ou fléau des prés, Fagrostis traçante, le trèfle commun, rivraie "vîvace, le lupin des prés et le lotier velu. — Pour les terrains frais : le dactyle pelotonné, le paturin des prés, la fétuque élevée, Tagrostis commune, Tivraie d'Italie, la houlque laineuse, la fléole ou fléau des prés, le trofle commun, le trèfle blanc et le paturin commun. — Pour les terrains secs : la fétuque traçante, la fétuque ovine, le trèfle blanc, la flouve odorante, la houlque laineuse, le brome des prés, le fromental, le paturin des prés et le lotier corniculé.

Un bon choix de semences pouvant seul garantir la supériorité du produit, les cultivateurs ne doivent négliger aucune précaution à cet égard. Ils y trouveront de grands avantages si les foins sont consommés par leur propre bétail, et de plus considérables encore, si cette denrée est livrée directement au commerce. En efifet, le foin ayant été presque partout supplanté par la luzerne pour Tapprovisionnement du l)étail de trait dans les villes, malgré la variété des essences qui en fait un élément sain entre tous, l'armée est, pour ainsi dire, devenue dans le département le seul acheteur du fourrage récolté sur les prairies naturelles. La disproportion de l'offre à la demande obhge donc les producteiu's à améliorer leurs produits.

Mais il ne suffit pas d'avoir les meilleures graines pour établir une prairie, il faut que le sol soit lui-même exempt de mauvaises herbes, bien étanché, convenablement nivelé et très iortement fumé. Assez souvent on jette une demi-semence de luzerne avec les graines de foin, pour augmenter le produit des premières récoltes. Malheureusement nos cultivateurs ne prennent pas, en général , tant de soins pour établir leurs prairies. Ils se contentent d'aplanir le sol tant bien que mal, et de répandre h la surface , des débris provenant du féuil.

Quant à l'entretien, voici ce qui a lieu dans nos plaines : le plus grand nombre des colons se borne à répandre, sur les parties les plus maigres des prairies, les balles de blé ((jui sont infestées généralement j>ar lu folle-avoine et autres plantes adventices) , à éparpiller la terre soulevée par les taupes et h tenir les tix)upeanx éloignés des prés, depuis le second dimanche de mars jusqu'à la fauchaison.

Après cela, on ne saurait être surpris que la quantité connue la qualité du foin laisse beaucoup à désirer. Aussi, le produit moyen des prairies sèches qui était évalué à 25 quintaux métriques par hectare en 1852, ne dépassait pas 35 quintaux dix ans

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après. Les propriétîvircs plus soigneux obtieiiuenl des récoltes beaucoup plus fortes. A la vérité , ils fument leurs prairies, au moinSf chaque quatre ans. Ils emploient pour cet usage, soit le fumier «le clieval, soit des composts composés de débris végétaux et animaux de toute, sorte mélangés avec des terres de bonne nature. Les hersages , Tétaupinagc et les sarclages sont, chex eux, des pratiques constantes: enfin, ils tiennent, autant que possibic, les hrelûs éloignées des prés.

Dms les cantons montagneux, le cultivaleur est plus en solliciUide pour C(\s prairies (|ue dans la plaine. Sur lu lisière de tous les prés on retrouve le tas de compost que la sollicitude du paysan vient grossir cha(]ue jour. Il amène sur son héritage toutes les eaux d(î source et de pluie qu'il peut capter; il enlève régulièrement les excréments que les vaclies laissent sur les dépaissances, tant il est jaloux que l'herbe soit unie h. la surface et goûtée par

le iiétail. Si le sol estdispo.sé de manière à recevoir les eaux fertilisantes qui viennent de la ville ou du village voisin, on peut être assuré «lu'il n'en sera rien perdu. Du reste, on ne connaît pas de meilleur engrais. Nous en avons pu juger par nos propres yeux, lorsque nous avons parcouru, en 1867, avec une commission de la Société d'agriculture, une prairie (]ue M. Hongues nous a présentée aux portes de Saiiit-Gaudens.

Dans cette excursion, qui avait pour but de récompenser la création des meilleurs herbages, nous avons tidmiré, aux environs de Montréjeau, les vastes et luxuriantes prairies du liaron de Lassus-Camont, (jui reçoivent en abondance les eaux de la Garonne. Chez M. de Pointis, près du village du même nom. [lous avons vu un enclos magnifique , arrosé par le Gor et détendu c:ontre les inondations de la rivière par un système de digues à double étage, submersibles et insubmersibles, dont la base est protégée par un bon enrochement.

Dans «-es régions, rirri;;ation conmience à la tin de février. La première coupe a litîu en juin. On fauche le regain du 15 août au If) septembre. A dater de cette, époqui^ jusqu'à la lin de février, on abandonne I(;s prairies à la dépaissance de l'esi)èc-e bovine : soil des génissiîs, ([u'on n'entrelieut (]ut» jiendant un laps de six mois, soit des vaclios, qu'on gardtî toute l'année. Ces dernières ont tout le travail des champs; (dles appartiennent aux nices laiticres des conlréiîs environnantes, surtout à la famille saintgironnaise. Elles nourrissent deux ou trois veaux par an. Ou achète ceux-ci dans la vallée d'Arbas, dépendant du Salât, qui est lui-môme un affluent ne la Garonne. Ces veaux jouissent d'une réputation méritée.

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En dehors de ces localités si favorisées par la nature, des efforts intelligents et heureux ont été faits pour rétablissement des prairies dans Tarrondissement de Saint-Gaudens. Cest ainsi qu'à Boussan, M. Guilhot de Lagarde a vu le succès couronner ses soins scrupuleux et infatigables. A Ponlat , M. Belloc, lauréat de la Société d*agriculture , est parvenu à former une bonne prairie sur un sol graveleux précédemment abandonné à la production des acacias. Enfin, sur les coteaux qui dominent la Save, près de risle-en-Dodon, M. Souville, a créé, au pied de sa ferme, dont les purins la fertilisent, une excellente prairie non moins remarquable par la qualité que par l'abondance du foin. Ces résultats encourageants méritent d'être signalés.

Nous devons rappeler aussi, à l'honneur des hommes qui ont frayé la voie aux améliorations, le concours ouvert en 1845, parla Société d agriculture, pour les domaines irrigués. M. de Lasplanes, rinfatigable promoteur du canal de ISaint-Martory, présenta le rapport, et conclut à décerner le prix d'honneur à M. Cargne, qui, entre autre mérite, avait celui d'élever les eaux de la Garonne au moyen d'une roue à godets. M. Dardier obtint une médaille d'or pour ses irrigations dans la vallée de la Longe.

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