CHAPITRE II

DES i:SPÏ':CliS CIIKVALINK, >fULASSlÈRE ET ASINE

f, 1'^ — Espèce chevaline.

iK^générewence <le la race imvjirriiio. — Haco bigourdano améliorée. — Le cheval ariégeois. — Le sang :inglais et le sang arabe. — 1. 'anglo-arabe. — Les courses h Toulouse. — LV>1evage du cheval tin dans Parrondisseinent de ^aiiit-Gaudeiii ot dans celui de Toulouse. — Prime» et encouragements. — Le cheval de traît d/daissé. — Statistique.

On sait que les différentes races de chevaux, que le pays toulousain possédait au dix-huitième siècle, pouvaient être rapportées ;'i deux classes bien distinctes : le type léger, élevé de temps immémorial dans nos montagnes, et le typo mulassier, emprunta par nos pays de plaines ot de coteaux aux grandes espèces du littoral océcinicjue (?).

il) Voir Journal dnqnculhire pratique /unir U mùli àe la France. *864, p. 317.

ï) Voir r. -dessus, liv. il, chap. V\ p. 30.

I>BS BSPËCRS CHEVALINE. MULASSIÈRK ET ASIXR. 3 i9

Il n*en est pas autrement aujourd'hui dans le département de 1^ Haute-Garonne. La coexist^ence de ces races est la conséquence de conditions économiques et physiques supérieures à tous les règlements administratifs. Aussi est-ce en vain qu avec plus de zèle que d'intelligence des besoins locaux, on s*est efforcé de contrarier la nature et de faire dévier la spéculation. On a trop oublié que la jument mulassière, ^omme le cheval léger, a sa place marquée sur notre sol , et qu'elle n'est pas moins digne d *encouragemen t .

Si les préférences exclusives de T Administration i)our le cheval d*armes ont retardé Tamélioration si importante du mulet, du moins elles ont peu réussi à populariser l'industrie rivale en dehors de sa sphère naturelle. L'insuccès qu'elle y a rencontré a môme jeté sur l'espèce chevaline en général une défaveur aveugle.

Le temps nous paraît rtre venu do sacrifier, de part et d'autre, tous les préjugés, et d'examiner sans parti pris les graves questions que soulève la situation de l'espère chevaline dans la Haute- Garonne.

r^a partie montagneuse du département comprise dans Tari-on- •lissementde Saint-Gaudens tmiehe, d'une part, aux limites des Hautes-Pyrénées, et, «1(* l'autre, elle confronte avec l'Ariége. An dix-huitième siècle, sur cette région de la grande chaîne qui nous sépare de l'Espagne, florissait, ainsi que nous l'avons dit ailleurs, le cheval navarrin. an corps bien membru, mais aux proportions médiocres, comme Tandalou, auquel le rattachaient les liens d'une étroite parenté. Nous savons qu'il avait la réputation fondée d'être le meilleur cheval d'armes des troupes légères.

Des croisements imprudents avec l'étalon arabe donnèrent à la race navarrine plus de nerf oL des formes mieux liarmonisées , mais lui firent perdre la force et la corpulence qu'elle devait n l'étalon andalou. Les courses de Tarbes, instituées en 1807, en constatant, sous le rapport de la vitesse, la supériorité des produits issus du sang oriental, contribuèrent à augmenter l'engouement. I^s accouplements dirigés dans ce sens n'aboutirent qu'à rendre plus légère et plus nerveuse une race dont le défaut capital était une finesse extrême. L'abus alla si loin , que la taille n'atteignit phis que par exception aux proportions exigées par la cavalerie légère. Les propriétaires de juments, découragés, commençaient à se tourner vers la production du mulet.

Un changement était devenu indispensable; il fallait, à tout prix, grandir et grossir la race. On eut recours à l'étalon anglais; mais, soit que les deux espèces fussent trop disparates , soit que les conditions hygiéniques et alimenlaires influassent délavera-

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hlemûiit sur les prcnluits, hi teutalivo ne réussit pas complètement. On n'obtint'pas do meilleurs effets en poussant à outrance du côté du sang oriental. C'est alors que des éleveurs intelligents comprirent la nécessité de réunir, pour Tamélioration de la race navarrine, Tampleur du cheval anglais h la nisticité de Tarabe. On y parvint par la voie des croisements alternatifs ; mais le problème ne fut pratiquement résolu que le jour où se trouva constitué Tétalon anglo-arabe de pur sang. L'alliance de cet admirable reproducteur avec la poulinière du pays donna naissance, dans la plaine de Tarbes, h une belle race ayant de la force, de Tamplour et de la distinction, race qui fut désignée par son fondateur sous le nom de Bigourdane améliorée. De 1830 à 1852, cette tciche fut poursuivie avec un grand zèle et un véritable succès par M. Gayot; mais, ^iprès la retraite do cet habile directeur, l'administration des haras abandonna son œuvre pour revenir au pur sang anglais.

Conmie le navarrin des Hautes-PjTénées, le cheval ariégeois, dont la population équino de nos montagnes procède également, avait été amélioré par le sang anglo-arabe. 11 avait acquis, de la sorte, plus do taille et des foimes mieux harmonisées sans cesser d*étro agile et rustique. Dès longtemps renommé {)Ourson énergie infatigable dans nos régiments de cavalerie légère, il n'eût pas tardé à être recherché pour la grAce et Télégance. Mais, là encore, un retour malheureux vers le pur sang anglais a tout compromis. Ou sait que les premières tentatives dirigées dans ce s(uis avaient autrefois donné de médiocres résultats. Combien plus défavorables devaient-ils être à mesure que Tétalon amélioraleur s'éloignait davantage du type du lx)n cheval do service pour se rapprocher du vainqueur dos courses !

Ce fait n'a été que trop bleu confirmé par Texhibition hyppique annexée au dernier concours région<il do Foix. Voici en quel termes il a été apprécié par M. le professeur Gourdon, dans son excellente Hcvue agricole du Midi : Le concours « n'a ou d'autre résultat que de rendre évidente, pour tous, la fdclieuso influence exercée par Tintroductiou irrationnelle et jjou réfléchie du sang anglais...

« Au lion du petit cheval ariégeois, ([ue nous connaissons tous, et que caractérisent un corps de moyenne taille, des formes élégantes et énergi(jues, des membres robustes, de larges articulations, un salx)t droit et solide, un naturel doux et maniable, qu'avons-nous vu à celte exhibition? Des sujets élancés, à formes grêles et décousues, sans caractère, sans harmonie, d'un tempérament plus ou moins irritable, difficiles à gouverner pour la plupart, en un mot sans rapport avec les exigences du sol acci-

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denté de TAriége. Ce a est point Ih nii progrès; c^est une <Iédiéaiice, sans but comme sans civenir, à laquelle les éleveurs du pays feront bien de mettre un terme, en quittant cette voie qui ne les conduit à rien, et en revenant à la production pure et simple de leur ancienne et excellente race, qu'ils peuvent détruire, mais qu'ils ne remplacei-ont pas (i) ».

Certes, on ne saurait rien imaginer de plus habilement façonné pour une destination exclusive que le coureur anglais. Aussi excelle-t-il à déployer, pendant quelques instants, une vitesse inconnue jusqu'à lui. Mais ]X)ur obtenir ce résultai, il a fallu sacrifier le volume, le poids, la force, puis la résistance, et enfin la santé même des chevaux qu'un entratnemenl prématuré a couvert de tares. Après cette transformation, que reste-t-il aux chevaux de pur sang pour faire de bons reproducteurs?... On sait que les hippologues exigent des animaux (jui doivent être employés à créer ou à conserver une race, tix)is qualitrs essentielles dont Tabsence d'une seule compromet le succès de l'opération. La première est relative à la noblesse do l'origne, la seconde aux épreuves qui constatent la valeur individuelle du reproducteur,. la troisième à la symétrie dans les formes et les proportions.

Or, sur œ dernier chef, les animaux de pur sang, dégénérés comme ils le sont à cette heure, présentent trop souvent une conformation exclusive de tous les services qu'on est accoutumé à retirer des chevaux, et leurs membres sont toujours grêles, sinon tarés.

Quant aux épreuves, les chevaux de pur sang, sont aptes sans doute à fournir en quelques secondes une carrière très rapide; sous ce rapport ils n*ont pas de rivaux ; mais ce mérite reste sans emploi en dehors de nos jeux publics. S'il faut prolonger l'effort pendant quelques minutes, le cheval de pur sang s'épuise; si bien qu'il a fallu rapprocher les anciennes distances de l'hippodrome, ne pas dépasser 4 kilomètres dans les plus longues épreuves, et supprimer les courses à plusieurs manches. Qu'est-ce que cela auprès des.chevaux arabes, dont un grand nombre, selon le témoil^nage d'Abd-el-Kader, parcourent en un jour le trajet de Tlemcen à Mascara, c'est-à-dire cinquante parasanges , ou environ 250 kilomètres? Mais même qu'est-ce que l'élite de nos pur sany auprès de ces chevaux, comnums dans l'Orient, qui font sans se fatiguer, pendant trois et quatre mois de suite, des voyages de 80 kilomètres par jour? Et pourtant, c'est un vrai soldat avec ses

(4) Revote agriafle du Midi, 4 «*^ juin 486fi.

armes et ses pi'ovLsioiis qui les moule, non un de ces cavaliersfantômes (xue Ton nomme jockeys sur le turf.

Quant à Torigine , le pur sang a sans doute une véritable généalogie, et compte des célébrités parmi ses ancêtres. Mais qu'importe, après tout, s'il n'a pas conservé leurs belles formes, ou si, fils lui-même de parents dégénérés, il doit transmettre à ses descendants des tares ou des défauts héréditaires. Dans ce cas, la fixité de la race est une certitude d'insuccès pour l'éleveur. Que peut-on attendre, en effet, pour améliorer le cheval de ser>'ice de ces reproducteurs grêles, plats et efflanqués, qui épuisent en quelques minutes toute leur énergie ? Si la mère se rapproche de la conformation du père, on aura un produit autant, si ce n'est plus, impropre que ses parents à tout autre usage qu'aux jeux futiles de l'hippodrome. Mais si la mère a plus de poids et d'étoffe que le niAle, on obtiendra, selon toute apparence, un poulain décousu, en qui les qualités solides de la jument seront déparées par les vices de l'étalon.

Malgré ces aveux> nous no voudrions pas être compté au uomhrt^ des euuemis du pur sang ; car nous estimons qu'il constitue un des éléments essentiels à la régénération de nos races chevalines. Mais il faut s'entendre sur le sens des mots. Quel que soit le degré de sensibilité d'un cheval et la noblesse de sa naissance, nous ne croyons pas qu'il faille voir en lui un l)on étalon s'il n'allie ces i[ualilés avec une conformation bien en rapport avec le service qu'on désire obtenir du produit. En un mot, le nerf, ou l'inncrvalion si l'on veut, doit être inséparable de l'harmonie des formes.

Nulle parmi les races chevalines ne possède cet ensemble de qualilés au mônîe degré que l'arabe. Malheureusement son trop faible volume rempéche de salisfaii-e il toutes les exigences de notre société moderne. Cet élément, combiné avec l'influence d'un climat humide, d'une alimentalion riche et des soins bien appropriés, a produit, chez les Anglais, une race non moins ardente, non moins régulière que celle dont elle dérive, et cependant plus volumineuse et plus forte. En France, on a bien tenté quelque chose d'analogue ; mais cette œuvre, entreprise par le roi Louis- Philippe au haras de Saint -Cloud, a élé interromi)ue en 1848. Fûlelle reprise comme elle devrait l'être, elle ne peut se passer du concours des années.

Dans l'état actuel des choses, la voie la plus prompte pour se procurer des reproducteurs qui réunissent à l'énergie et à la rusticité de l'arabe l'ampleur et la puissance qui distinguent le bon • heval de service, c'est d'allier le sang oriental au sang anglai:^

DBS BSPàCBS GHKVALINB, BCULA8SIÈRB ET ASINB. 353

par voie de croisement alternatif. L*analogie des races empêcherait ces coups en arrière qui font rétrograder les améliorations ; et s*il arrive que les produits de ces mariages présentent moins de corps que le cheval anglais, en revanche ils offriront plus de résistance à la fatigue, et seront moins exigeants pour les soins et pour la nourriture, deux qualités essentielles à la guerre, et reoommandables partout ailleurs. Tel est l'élément emprunté de toate pièce au pur sang, et qui, dans les circonstances actuelles, nous semble le plus propre à communiquer à nos races chevalines cette vivacité de caractère et cette harmonie des formes qui sont l'apanage des races nobles.

Il va sans dire que c*est avec les plus grands ménagements que cet antidote contre la lymphe et la laideur doit être employé ; car Tabus entraînerait les plus désastreuses conséquences. Nos magnifiques races de gros trait, en particulier, qui forment aujourd'hui notre véritable richesse chevaline, parce que ce sont les seules que le bon sens des éleveurs n*ait pas encore livrées aux fantaisies des sportmenj ne doivent recevoir le pur sang qu*à très faible dose. Il faut qu'il ajoute à l'énergie musculaire et à la valeur morale sans rien enlever à la puissance.

liais si nous ne sommes pas ennemis du pur sang, nous ne le sommes pas davantage des courses de chevaux. Cest un spectacle qui nous plaît autant qu'à nul autre, et nous sommes vraiment fiers pour Toulouse de l'éclat de ces jeux, qui appellent, chaque année, dans ses murs, la population aisée des départements voisins. La première pensée de l'établissement des courses dans notre ville remonté à Tannée 1833, et se rattache à la célébration d'une fête nationale. C'était le plaisir du public qu'on avait en vue, et rien autre chose. L'instigateur do cette mesure fut le regrettable Urbain Vitr^', alors ingénieur architecte en chef de la ville, un homme doué d'un goût sûr, d\me intelligence d'élite ainsi que d'un profond savoir, et dont le cœur valait plus encore que le talent. C'est le 29 juillet, à sept heures du soir, que les concurrents se rassemblèrent autour du Grand-Rond choisi pour le théâtre de la lutte. Aux termes du progrannne, les cavaliers étaient habillés de blanc, avec une ceinture rouge. Le prix fut gagné par un cheval appartenant à M. Lacaux.

Quelques années plus tard, en 1837, la commission permanente du congrès méridional, instituée à la suite des brillantes sessions que cette assemblée avait tenues h Toulouse pendant les deux années précédentes, voulut créer des courses annuelles à rinstar de celles qui avaient lieu sur les hippodromes de l'Etat. Le conseil municipal de Toulouse et le conseil général s'étant

associés, par d^importantes subventions, à la réalisation de ce vœu, les courses furent inaugurées définitivement le 8 juin 1838.

Depuis cette époque, l'institution n'a cessé de se perfectionner. Les princes et les ministres ont rivalisé avec les associations locales (Jockey-club, Société des courses) et les compagnies des chemins de fer pour multiplier les prix. Aussi, le nombre des concurrents s est élevé, et la vitesse déployée dans les joutes a atteint un degré inconnu dans le début. Mais quelle que soit la valeur incontestable des chevaux et les péripéties de la lutte, ce sont moins les courses elles-mêmes, avouons-le, qui attirent la foule vers l'hippodrome de Toulouse, que Téclat et la fraîcheur des toilettes, la multitude et la variété des équipages formant le défilé. (Test que, en vérité, après Paris, il n'est pas une autre ville en France qui puisse, en un jour de fête, offrir une aussi grande, une aussi belle réunion de femmes, de cavaliers et de voitures.

Quant à nos courses elles-mêmes, elles présentent, en général, un véritable attrait. Les prix sont de plus en plus disputés, et le spectateur, ami des émotions, trouve à satisfaire ses goûts dans les courses à obstacles, introduites depuis quelques années dans le programme. Tout cela pique la curiosité, enivre les grands et plait au peuple : c*est le meilleur côté de la chose. Quelques spéculateurs s*y enrichissent ; quelques fous s*y ruinent : c'est moins bien, ce n'est pas encore moitié mal ; car la masse du public est désintéressée dans le débat. Mais ce qui est vraiment dangereux ot souverainement ridicule, c'est d'entendre élever ces jeux à la hauteur d'une <juestion d'économie riu*ale, comme si la conformation et les qualités du cheval de course n^étaient pas, à bien des égards, l'aulipode de la conformation et des qualités qu*on doit exiger du cheval de service, le seul dont l'élevage importe, en définitif, à l'agriculture et à l'Etat. Vainement objectera-t-on que les héros de Thippodrome comptent parmi leurs aïeux des chevaux non moins célèbres pour la beauté et pour la résistance que pour la vitesse. S'ils ne possèdent eux-mêmes que cette dernière qualité , «i l'exclusion des autres, comment pourraient-ils transmettre celles qu'ils n'ont pas ? On avait bien imaginé une théorie fort ingénieuse qui restreignait l'influence du père sur le produit au développement des qualités morales ; mais toute l'éloquence des turfistes n'a pu encore déterminer la nature à se rallier à cette opinion ti'op rigoureuse.

Il est d'autant plus nécessaire de se bien pénétrer, à cet égard, des leçons de l'expérience, que l'étalon le plus irréprochable est encore loin de rendre lucratif Télevage de l'espèce chevaline dans

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nos plaines et nos pays de coteaux. La production économique du , cheval léger ne trouve sa place que sur nos montagnes. Tous les sacrifices qu'on prodigue ailleurs dans ce but, en primes et encouragements de tout genre, ou sont faits en pure perte, ou, ce qui est pis, n'aboutissent qu*à entraîner momentanément la spéculation dans une voie fatale, d'où Tinsuccès la fait bientôt revenir. A peine un petit nombre d'éleveurs riches et habiles s'adonnent à la production du cheval d*armes, dans l'arrondissement de Toulouse. Nous citerons, entre les écunes les plus renommées, celles de M. Albert de Lapeyi*ouse, qui soutient avec éclat la grande réputation agronomique de ses ancêtres ; celles de M. le baron Henri de Cantalause, de M. Sol, et des frères Ferai, à Lavalette. Quant aux animaux de pur sang anglais et oriental, ils sont admirablement représentés dans les splendides écuries du vicomte de Vàlady, à Gratentour. Mais ce sont là jeux de prince, où on laisse beaucoup d'argent si ou n'est connaisseur de première force. La vraie, la grande spéculation est ailleurs.

Dans les montagnes de l'arrondissement de Saint-Gaudens, les choses se passent autrement. L'élevage des chevaux est, pour ainsi dire, abandonné à la nature. Dès le mois de juin, on conduit les animaux sur les pâturages élevés, d'où ils ne redescendent qu'à l'époque des premières neiges. Cette existence rude et nomade leur procure un fort tempérament et des membres énergiques. D'ue autre côté, elle nécessite peu ou point de frais. Voilà la terre classique du cheval léger. Malheureusement, si nos races pyrénéennes sont sobres, vigoureuses et agiles , elles manquent généralement de taille. L'amélioration du régime alimentaire contribuerait sans doute à atténuer ce défaut, mais les dépenses auxquelles elle donnerait lieu seraient-elles compensées par la plus-value des produits? Oui, peut-être, si l'on s'adonnait exclusivement à l'éducation des animaux d'élite propres au service des haras ou à la remonte des officiers ; mais de tels éléments ne sont pas entre toutes les mains. Il est certain, cependant, qu'avec plus de soins, quelques frais et des croisements bien entendus avec les étalons anglo-arabes, on pourrait opérer, sur une grande échelle, des améliorations importantes. ,

Des écrivains recommandablcs, frappés des obstacles qui contrarient la production du cheval léger dans nos plaines, ont imaginé de restreindre le rôle du Bas-Pays à l'élevage. D'après ce système, on ferait naître les poulains dans les montagnes, d'où ils descendraient ensuite pour se développer, sous l'influence d'une riche alimentation, et recevoir les éléments d'un dressage méthodique. La pensée était bonne en soi, car on exonérait ainsi

356 l'agriculture depuis 1789.

l'éducateur de la plaine de Tenlretien des mères, toujours onéreux comparativement à la valeur du jeune produit, et, d*autre part, on réservait à Tindustrie du propriétaire les bénéfices qui vont aux maquignons, auxquels le dressage est abandonné.

Plusieurs établissements fondés sur ce système ont jeté pendant quelque temps un vif éclat. Tous les connaisseurs se souviennent des beaux produits présentés au concours des primes par M. le président Martin , M. de Lacroix , M. le comte de Campaigno, M. Dessoles et bien d'autres. Toutefois, malgré leurs bnllanta succt's, la plupart de ces écuries se sont fermées, parce que, en définitif, la spéculation qui avait paru, un moment, pouvoir s'accommoder aux conditions économiques, n*a pu lutter contre le renchérissement des fourrages, ni soutenir la C/Oncurreuce avec d'autres espèces mieux appropriées aux ressources du pays. L'élevage ne s'est maintenu prospère que dans la partie montagneuse de la Haute-Garonne, où il a valu une réputation méritée h MM. Duran, Bougues, Fossat, Barès et à d'autres.

Les primes et les encouragements de toute sorte n'avaient pourtant pas fait défaut à l'espèce chevaline, ou plutôt au cheval léger. L'Etat lui prodigue depuis longtemps ses finances dans !m but plus facile à pénétrer qu'à justifier, et le Département suit cet exemple avec une libéralité qu'il eût mieux valu reporter sur une autre branche de la même famille. On sait, en effet, que le conseil général de la Haute-Garonne vote, chaque année, 4,000 fr. pour les courses, 8,000 fr. pour les primes, plus un crédit pouvant s'élever h 6,250 fr. pour l'école de dressage.

D'un autre côté, les conseils des hommes de science n'ont pas fait défaut aux praticiens, et Ton ne saurait dire que ceux-ci aient manqué d'entrain ou de savoir-faire. L'œuvre a pourtant échoué contre la force des choses. Il est temps, ce nous semble, de mettre cette expérience à profit.

Le grand argument qu'on entend sans cesse invoquer par les imperturbables généralisaleurs de l'espèce chevaline est l'intérêt de l'Etat, grand mot qui fait illusion au public peu versé dans les questions agricoles, et que, pour ce motif, on ne doit pas laisser sans réponse. Chaque année , dit-on , la France importe , en moyenne, toute compensation faite avec l'exportation, 11 à 12,000 chevaux, représentant en réalité une valeur de 18 millions. Le fait serait-il rigoureusement exact, qu'il serait loin d'établir que l'agriculture nationale dût s'en trouver plus mal. Ce n'est pas tout, en effet, de pi'oduii^e, il faut produire avec profit. S'il ne s'agissait, pour propager l'industrie chevaline, que de mettre en valeur des éléments de fertilité perdus jusqu'à ce jour et impro-