DES ESPÈCES CHEVALINE, MUI<ASSIÈRB ET ASINE

poilues, à Tongle évasé plutôt qti*étroit, telles que sont les bretonnes et surtout les maraichines des marais Saint-Gervais. Avec moins de lourdeur dans la tôte, des oreilles plus courtes et un tempérament moins lymphatique, tel est, selon nous, le type vers lequel on doit s'efforcer de ramener lamulassière du Midi. Quant au noble sang, il faut se garder de le verser, même à faible dose, dans ses veines; car en voulant ajouter aux qualités brillantes du produit, on pourrait compromettre ses mérites essentiels. Le mieux est quelquefois Tennemi du bien. L'expérience a d'ailleurs été faite et n'a pas réussi. De semblables croisements ont porté un grand préjudice à la mulassière du Poitou, et convaincu les éleveurs que toute jument ayant du sang anglais ou normand est impropre à la production du mulet. Profitons de cet exemple pour éviter les mêmes fautes, et si jamais l'étalon mulassier obtient de nous les faveurs dont il est digne, réservons les récom- I>enses pour les types vraiment supérieurs dans leur genre.

Suit-il de là que nous devions chercher à réaliser au parfait l'idéal de la mulassière décrite par Jacques Bnjault , « cette bête, qu'il appelle lui-même affreuse et lymphatique, » qui ne doit être bonne qu'à faire des mules, et qu'il compare à une barrique au gros ventre montée sur quatre soliveaux? Nous ne le pensons pas; car, d'une part, un tel animal ne s'accommoderait guère de notre climat, ni de nos fourrages, et, de l'autre, il serait mal conformé pour donner la somme de travail que, dans les conditions économiques les plus ordinaires dans notre région, on peut demander avec profit à la jument. Mais il est un point sur lequel nous ne serons pas en désaccord avec le célèbre cultivateur de Chaloue, c'est que la mulassière doit être forte, trapue, écrasée. Nous reconnaissons avec lui que c'est la capacité du coffre et la largeur du bassin qui font la belle mule.

Ce n'est pas sans motif que nos éleveurs voient dans la croupe un peu courte et avalée de la mère une aptitude spéciale à la fécondation. La couleur de la robe n'est pas, non plus, chose indifférente. On sait que la blanche et l'alezane sont les moins prisées. La grise l'est bien davantage, mais on recherche surtout les robes foncées, et, eu particulier, la baie bnnie. Du reste, de telles juments sont appréciées chez nous comme il convient. IjCS cultivateurs savent ce qu'en valent les produits : aussi les -voit-on accourir en grand nombre aux foires de l'oulouse, oit les maquignons amènent de longs convois de la Saintonge, du Poitou, de la Bretagne et du Perche.

Des prix donnés dans le concours départemental aux meilleures juments suitpos drvolopperaient le goût du beau bétail, car

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r amour-propre est un sliinulaiit çu*il ne faut pas dédaigoâr, môme à côté de Tintérét.

Quant à Tétalon susceptible de produire la bonne jument mulassière, il devrait être primé comme le baudet. On verrait alors, dans chaque haras, de meilleurs chevaux, et les paysans, asseï portés par caractère à renouveler leurs poulinières sans bourse délier y leur amèneraient un plus grand nombre de juments. Combien d'efforts n'avons-nous pas à faire pour élever la masse do nos poulinières à la hauteur de celles du Poitou 1 La production chevaline proprement dite est plus intéressée, peut-être, que la production mulassière elle-même à cette rénovation qui aurait certainement pour effet de faciliter les remontes. En effet, elle augmenterait directement le nombre des chevaux de trait pi'opres à Tarrnée ; et, d'un autre côté, en fournissant à ragriculture un plus puissant moteur, elle tiendrait disponible le cheval léger, encore employé parfois dans les champs, faute de mieux.

Mais que la poulinière soit livrée au cheval ou bien au baudet, elle est parfaitement susceptible de fournir une bonne somme de travail sur la ferme durant la lAws grande partie de la gestation. C'est une source de profit trop souvent négligée par nos paysans, <:ar ils auraient presque toujours avantage à échanger, contre une force motrice qui reste sans emploi, le supplément de nourriture que le déploiement de cette force rendrait nécessaire. A la condition de se tenir en garde contre les abus, cette combinaison profiterait à la jument et à son fruit comme h la bourse du propriétaire. M. Cruzel, le savant chroniqueur du Messager^ qui excelle îï éclairer la pratique agricole par les enseignements de la science et h régler les applications scientifiques par la connaissance approfondie de notre situation économi(|ue et culturale, n'hésite pas à croire que, sous l'influence de ce régime, les non-fécondations et les avortemcuts deviendraient plus rares diins nos étables en même temps que les produits acquerraient plus de vigueur.

Un mois après sa naissance, le muleton commence à partager Talimentation de sa nourrice. C'est alors le cas de lui «administrer des farineux si on veut liAter son développement, surtout quand la mère est appliquée au travail.

Mais il est une spéculation non moins lucrative que la production du mulet et mieux appropriée, peut-être, au morcellement de la propriété rurale, je veux dire l'élevage. Gomme il implique l'adoption du système de la stabulation permanente, il s adapte parfaitement aux domaines soumis h la culture intensive, quelque importante qu'en soit d'ailleurs l'étendue. C'est ainsi que nous avons trouvé l'élevage du mulet dans l'état le plus pros-

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père, sur la belle exploitation de Labastide- Saint-Pierre, près Montauban, où M. Avit, lauréat de la prime d'honneur, continue les grandes traditions de son père.

Le cultivateur qfd veut s'adonner à cette spéculation choisira, de préférence, des animaux dont le développement soit précoce. M. Lafosse , professeur de clinique à TEcole vétérinaire de Toulouse, a enseigné, dans un excellent article sur l'élevage et la production du mulet, les moyens de se tenir en garde sur ce point pontrela dissimulation des vendeurs. Quant aux qualités à rechercher dans les jeunes animaux , voici comment elles sont décrites par ce savant maître : « De Tampleur dans les formes , une tête un peu longue et très légèrement busquée à son extrémité inférieure, des oreilles relativement courtes, des membres forts avec des articulations larges, des pieds bien développés, sont des conditions que rélève devra toujours réunir. — La robe qu'il porte n'est pas indifTérente dans son choix ; les poils qui la composent doivent être longs : les plus foncés sont les plus estimés ; les marques de feu aux lèvres et aux ars sont aussi recherchées ; il en est de même de cette bande noire du dessus, croisée sur les épaules, que l'on nomme raie de mulet (1). » D'autre part, Tacquéreur doit s'assurer de Tabsence de la hernie ombilicale , défaut grave, assez commun chez les individus des deux sexes.

On sait que le jeune élève, doué d'une grande puissance d'assimilation, se contente d'une nourriture grossière. Des fourrages inférieurs, de la bonne paille avec un peu de foin ou de son lui sufBsent. Mais il va sans dire qu'à mesure que l'animal se développe et qu'on exige davantage de lui, il doit recevoir une alimentation plus substantielle. A dix-huit mois, il peut déjà être employé aux légers travaux du battage et attelé à la herse. A trente mois, il change ordinairement de maître et commence sa carrière de labeur. Toutefois, on fera bien de le ménager jusqu'à cinq ans, parce qu'il n'est pas complètement formé avant cette époque. Celte circonstance rend possible une nouvelle spéculation pour les cultivateurs qui ne demandent à leur bétail qu'un effort modéré. Ils achètent des mulets poitevins de trois ans qu'ils revendent, au bout d'une ou deux années, dans le bas Languedoc ou la Provence. On voit des maquignons donner ainsi des mulets à cheptel.

Lorsque l'animal a atteint tout son développement, il est parfaitement propre soit à porter sur son dos, soit à traîner des fardeaux considérables. Nous avons vu qu'au siècle dernier, bien

(I) Journal d'agriculture du Midi, 1S55.

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qu'on lui contestât une partie de ses mérites, on le reconnaissait comme sans rival pour le bât. De nos jours, la science a pu déterminer cette supériorité par des chifiîres , et M. de Gasparin a été conduit à admettre que, tandis que, en une journée , le cheval porte sur son dos le tiers de son poids à la distance de 46 kilomètres, et la moitié à celle de 28 kilomètres, le mulet et Y Ane portent un quart en sus de cette quantité.

lie lecteur se souvient qu*au dix-huitième siècle, un préjugé, moins répandu d'ailleurs dans notre province que dans les pays à climat plus humide, faisait rejeter presque absolument le mulet comme impropre au tirage. De nos jours, on ne soutient plus cette thèse ; et les beaux esprits qui s'obstinent à ne voir dans le mulet qu' « un âne quelque peu perfectionné, » amusent le public à leurs dépens. Les liippologues reconnaissent, par Torgane d'un de leurs chefs le plus justement considérés, M. Gayot, que « le mulet est une bote de trait puissante , énergique et sobre : partout, ajoute-t-il , sa production est une richesse et son utilisation agricole une ruine. »

Nous ne pouvons accepter ces derniers mots, même en considération des éloges mérités qui les précèdent. Au fond, cependant, Tauteur est moins hostile qu'il ne semble à l'emploi du mulet. Il ne repousse pas cet animal comme impropre au travail agricole : loin de là, c'est à lui et au cheval qu'il en destine la charge, à Texclusion du bœuf. Seulement, il veut que le cultivateur se serve de son bétail de trait et le revende sans jamais l'user. Cette théorie est, sans doute, ingénieuse et séduisante, mais l'application m'en semble, en bien des cas, environnée de difttcultés et même de périls. Tout canton, en effet, n'est pas pays d'élevage, et il s'en faut bien que les conditions de la culture soient les mômes partout. Là où la nature du sol ne se prête pas à la production économique des plantes fourragères et exige un grand déploiement de force, le système de M. Gayot devient impraticable; car .si, d'un part, on entend ménager son bétail, on ruine sa terre, et si Ton veut fouiller convenablement le sol sans abuser des animaux, on est contraint d'en entretenir un trop grand nombre. Le principe est bon, mai^ il n'est pas susceptible d'une application aussi générale qu'on pourrait souhaiter. Toutefois, dans nos cantons méridionaux où ce mode est adapté aux conditions de la culture, le mulet obtient, à bon droit, la préférence du cultivateur parce qu'il peut, sans inconvénient, commencer à travailler à trente mois, tandis que l'avenir du cheval serait compromis si, au même âge, on lui imposait la même besogne.

Constatons, en passant, la supériorité que l'espèce bovine pré-

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sente , à cet égard , sur les autres animaux de trait. Seule elle peut , en dehors de la spécialité de Télevage, fournir une somme importante de travail ^ sans altérer sa valeur, parce qu'elle n'est pas seulement productive de force , mais encore de viande. Du reste, si l'on tient compte de la longévité ordinaire du mulet, qui dépasse de beaucoup celle du cheval , on trouve que l'amortissement par annuité n'est pas très considérable. M. de Gasparin estime qu'on ne doit pas porter à plus de 10 pour 100 l'assurance sur la vie des mulets, tandis qu'il faut compter 16 ou 17 pour 100 pour les chevaux (I). D'un autre côté, la supériorité du travail des animaux faits sur celui des animaux adultes, constitue, à elle seule, un dédommagement suffisant pour la dépréciation des attelages dans tout pays qui, sans se prêter à l'entretien économique d'un bétail nombreux , exige un grand déploiement de force pour les travaux rustiques.

Comparé au cheval , le mulet a une allure plus égale , moins vive, mais mieux soutenue. 11 résiste davantage à la fatigue et à la chaleur , mais il ne s'accommode pas si bien d'un climat humide; en somme, il n'est pas aussi sujet aux maladies. Quant h la puissance moyenne pour le tirage, elle est la môme dans les deux espèces, proportionnellement à la masse, d'après M. de Gasparin. Comme, avec cela, le mulet est beaucoup plus accommodant pour sa nourriture que le cheval, il produit l'uniK'» de forc<» à un moindre prix sur nos exploitations rurales.

Dans les contrées? humidos, ou reproche au mulet de s'enfoucer plus profoudément que le cheval daus le sol, a^ qui provient de la conformation étroite de son pied; mais cet iuconvénient se l'ail peu sentir dans les régious sèches du Midi. Plus généralement ou accuse le mulet d'être méchant et tôLu. A ce sujet, il faut consulter qu'il se ressent de la rudesse (|u'on lui témoigne, trop souvent, dans le jeune âge; toutefois, son conducteur eu triomphe presque toujours lorsqu'il allie une intelligente fermeté à une grande douceur. Les hommes de l'art affirment qu'il est rare que les uuilets les plus farouches ne deviennent pas dociles après avoir été châtrés : c'est là une remarque dont mon expérience personnelle m'a montré la justesse.

Avant d'en finir avec l'espèce mulassière, il n'est pas hors de propos de rappeler que le nom de mulet {mulus) est spécialement affecté au produit du croisement de la jument avec le baudet, et qu'on donne la qualification de bardeau {hinnus) à l'animal né du cheval et de l'ânesse. La conformation , le caractère et les

(4) Omrx d'agriculture, X. V, p. 416.

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aptitudes du bardeau le rapprochent davantage de sa mère que de son père. Il est plus petit , plus sobre et ordinairement plus énergique que le cheval lui-même. Mais la production de ces animaux ne présente pas chez nous, comme dans les lies Baléares. le caractère d'une spéculation sérieuse. Tls sont en fort iJetit nombre, et leur naissance est aussi souvent le résultat d'un accouplement fortuit que des préférences de l'éleveur.

Les renseignements officiels que nous possédons sur Tespèce raulassière ne sont ni assez nombreux, ni assez explicites pour donner une idée des progrès réalisés depuis le commencement du siècle dans cette branche de notre économie rurtde. C'est à peine si, dans la tableau que les inspecteurs de l'agriculture ont tracé de la Haute-Garonne, en 1843, il y a quelques lignes sous cette rubrique : Mules. De la production, pas même une mention sommaire ; qucliiues mots seulement sur l'élevage, pour rappeler qu'il était autrefois très suivi dans les vallées situées au pied des Pyrénées, et que les propriétaires de notre département vont acheter dans le Gers des mules de six mois, qu'ils revendent, un an après, aux Espagnols. Quant aux données numériques, ce livre n'en renferme aucune. D'après un article récent, et d'ailleurs très remarquable, sur l'espèce mulassière, inséré dans VEncyclO' pédie pratique de V agriculteur^ la part de notre Midi serait restreinte à l'élevage. Le département de la Haute-Garonne n'est pas même nommé dans cette élude. Et cependant l'Annuaire de de M. Godoffro, publié en 1855, lui assignait déjà 8,000 mules ou mulets environ ; celui de 1865 donne une évaluation à peu près semblable. Nous nous bornerons à faire observer que ce chifTre est supérieur h celui de la dernière statistique officielle qui mentionne seulement 7,583 mules et nuilets, ainsi répartis : 3,150 dans l'arrondissement do Toulouse, 2,031 dans celui de Muret, 1,652 dans celui de Saint-Gaudens, et 750 dans celui do Villefranche.

Ces nombres, fussent-ils rigoureusement exacts, ne donneraient qu'une idée fort imparfaite de nos richesses, puisqu'ils ne séparent, des muletons ayant moins de six mois et appartenant en conséquence h la production proprement dite, ni les animaux âgés de six mois à trois ans, sur lesquels s'établit la spéculation de Téleveur, ni les mules et mulets moins jeunes qui sont employés d'une manière constante* soit aux transports du roulage, soit aux travaux de la ferme. Le nombre de ces derniers s'élevait déjà à 2,204 dans la Haute-Garonne, en 1855. Selon nous, il y aurait donc nécessité d'établir dans la catégorie unique des nnilos pt nnilels que présentent les cadres actuels de la statisti-