CHAPITRE III

§ \". — Historique des améliorations.

Troupeaux d'élevage et U'engraissoinent. — Races : la lauragaise. Le monton de montagne. Le mérinos : sa propagation sous T Empire et sous la ReitAiiratioD. (.'oncours de la Société d'agriculture. Les laines à la douaue (1823-26). La nce lauragaise conserve les préférences de l'éleveur. — Régime économique des troupeaux (1834) — Primes aux béliers (1847-1850). — Coucoun des tronpeaux (1850-51). — Les brebis laitières des environs de Toulouse. — Amélioration du régime économique des troupeaux. — Soins donnés aux appareillementi : la sélection et les croisements. — Troupeaux d'élevage : expérience de M. Martegoute sur la production des sexes. — Troupeaux d'engraissement. — L'espèce ovine dans les montagnes : laiteries. Engraissement. — Tranihumance.

Ou sait qu'ail (lix-liuitième siècle, les cultivateurs du pays toulousaiu s'adonuaieutà plusieurs geures ds spéculation sur l'espèce ovine, dont ils appréciaient fort bien rimi)Ortance; aussi occupait'elle une place considérable sur un grand nombre d'exploitations. A plusieurs reprises, les Klats provinciaux, le grand corps <le la magistrature, les autorités locales et le pouvoir central luimôme avaient témoigné leur solli(-itude pour cette branche de récx)nomie riu^ale, soit en introduisant des types étrangers, soit en portant des règlements do police concernant les dépaissaiices. soit eu vulgi\risant les bonnes méthodes par la voie de Timpression. Quelques hommes, amis du progrès, secondèrent ces vues avec autant d'intelligence (jue d*activité (1).

A cette époque, nos agronomes admettaient deux divisions dans Tespèce ovine : les troupeaux d'élevage et les troupeaux d'engraissement. Dans la première do ces c^itégories, on cx)mpi'enait ceux qui étaient exploités pour la vente du lait dans le voisinage de Toulouse, comme ceux qui se trouvaient consacrés,

(\) Voir (*i-4l«wii8, liv. Il, rh. II. p. .36.

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ailleurs, aqx diverses spéculations dont la production et Télevage des agneaux peuvent devenir l'objet. Encore aujourd'hui, cette classification est parfaitement conforme à la nature des choses. Nous ne saurions nous en écarter.

Disons d'abord qu'à l'exception des moutons qui vivent sur le versant pyrénéen, toutes nos races semblent pouvoir être ramenées à un Jtype unique : le lauragais.

Les écrivains agricoles du dix-huitième siècle avaient observé qu'en allant du sud au nord de la' France, depuis le brûlant Roussillon jusqu'aux fraîches plaines des Flandres, l'espèce ovine passait successivement d'une taille phis que médiocre à de fortes proportions; d'une toison fine, épaisse et courte, à une laine généralement grossière, longue et non tassée. La nature du climat et des herbages expliquait ce changement, ainsi que les caractères particuliers des variétés innombrables qu'on distinguait dans les pays intermédiaires. On peut faire aujourd'hui des observations assez analogues sur la population ovine des Pyrénées, quand on se dirige du rivage méditerranéen vers le littoral humide de l'Océan.

Placés au centre de la chaîne, entre la région où vit la petite race mérine et le bassin de l'Adour, patrie du grand mouton à laine grossière, les cantons montagneux de la Haute-Garonne possèdent une espèce intermédiaire, sans caractères bien tranchés, mais inférieure cependant, quant à la taille et à la finesse, à la race lauragaise, avec laquelle elle a des affinités sensibles.

On sait que celle-ci a emprunté son nom aux coteaux argilocalcaires compris entre la plaine de l'Ariége et la Montagne-Noire, région où la race présente les caractères les plus remarquables de pureté.

Dans cet état, la bête lauragaise s'offre avec une taille moyenne, une tête fine privée de cornes, un coffre suffisamment long et développé, la poitrine assez descendue, mais trop souvent resserrée vers les épaules. La laine courte et tassée rappelle un peu celle du mérinos, quoiqu'elle lui soit bien inférieure en finesse. Les animaux dont la toison s'étend sur le fanon et sur la tête, ceux qu'on appelle Couffats dans l'idiome vulgaire, ne sont pas considérés comme appartenant a la race pure.

Du reste, quand on considère le domaine si vaste et si varié que le mouton lauragais occupe dans les départements de la Haute- Garonne, de l'Aude, du Tarn, du Tarn-et-Garonne, du Lot-et- Garonne et du Cfors, on conçoit que l'indigénat a dû modifier souvent ses aptitudes. C'est ainsi qu'on voit osciller le poids des brebis depuis 35 kilog. jusqu'à 50; celui des moutons, de 40 à

38 i i/agrigulturk depuis 1789.

55, et celui des béliers, de GO à 80. De même, les toisons, qui arrivent au poids moyen de 3 kilog. 500 dans les environs de Toulouse, n'atteignent pas ailleurs 2 kilog. Il faut reconnaître toutefois, à considérer l'ensemble des choses, que la situation de nos troupeaux s'est considérablement améliorée depuis 1789.

La sollicitude du roi Louis XVI, dont le nom reste attaché i l'introduction du mouton mérinos et à la fondation de la bergerie de Rambouillet, avait valu au pays toulousain la possession d'un certain nombre de reproducteurs d'élite que Gilbert avait choisis en Espagne. Les discordes civiles, qui marquèrent la chute de la monarchie, furent fatales à cette innovation. On trouve, en effet, dans les registres de M*" Vidal, notaire à Toulouse, à la date du 16 ventôse an VIII, le bail de cinq troupeaux, « seuls restes échappés aux troubles de thermidor. » Mais TEmpire ayant repris les errements de la royauté, la Société d'agriculture se trouva, dès 1803, en possession d'un nouveau troupeau.

En 1805, on vovait des moutons à laine fine chez MM. de Villèlo, de Mac-Malion, Couzi, Desazars et de Lapeyrouse. Ceux-ci provenaient directement des envois faits par le célèbre ]>rofesseur d'Alfort, que le gouvernement français avait chargé d'aller prendre livraison des moutons mérinos que TEspagne s'était engagée h. nous livrer par le traité de BAU*.

Le haut prix que les laines Unes atleignirent dans les premières années du dix-neuvième sièclo, donna une certaine vogue aux races perfectionnées. En effet, en J801 et 180?, les toisons mérinos valurent 2 fr. la livre. En 1803, le prix s'éleva à ;' fr. 10 c: en 18()'i, il était à J fr. (iO e. Mtnne à ce taux, il surpassait de 100 pour 100 o^lui des laines métisses cotées à 80 centimes, et île l?5 i)Onv 100 celui des variétés communes dont on n'obtenait que 60 centimes.

Malheureusement pour les éleveurs du mouton mérinos, les i.-hoses ne tardèrent pas à changer de face, si bien, qu'en 1809 les laines fines et métisses étaieni absolument sans cours. A peine en oilrait-on 20 pour 100 de plus que des communes qui étaient au contraire fort demandées. Les éleveurs si» plaignirent. Pour donner satisfaction à leurs vœux, le gouvtîrnement établit deux foires de laines fines à Toulouse. Mais cet expédient n'eut pas les résultats qu'on s'en était promis. En 1810, ces laines n'atteignirent que 97 centimes, tandis que la commune valut 13 et 14 sous. Or, c'était uniquement sur hi supériorité des toisons que les éducateurs pouvaient compter pour les dédommager des frais considérables nécessités par l'achat et Fentretien des bétes fines, puisqu'elles se montraient inférieures aux espèt^es indigènes quant

au poids et à la précocité, comme aussi sous le rapport des qualités laitières.

Hais si Tintroduction des troupeaux perfectionnés trompa Tattente de leurs propriétaires , on ne peut méconnaître , selon la juâe remarque de Morel de Vindé, que chacun de ces troupeaux n'ait été le centre d'une amélioration agricole. Partout, en effet, ou cette innovation fut introduite, les prairies artificielles durent s'étendre aux dépens de la jachère. Chose bien importante aussi, nos bergers apprirent k conduire, avec plus d'intelligence et de soins, les animaux confiés h leur garde. Sous ce rapport, en effet, il y avait beaucoup à t:^prendre, malgré les efforts de la Société d'agriculture, qui avait institué des récompenses pour cet objet, et malgré les sévères leçons (jue la cachexie aqueuse ou pourriture infligeait périodiquement aux éleveurs.

Un vétérinaire en renom, M. Fauré, dans un rapport qu*il présenta, en 1820, à la Société d'agriculture du département, n'hésita pas à signaler le mauvais régime auquel les troupeaux étaient soumis comme favorisant les progrès du mal. Il accusait l'excès de chaleur des bergeries et leur malpropreté. On était alors dans l'usage de n'eu retirer le fumier que deux ou trois fois par an. Il incriminait aussi l'absence dos ouvertures nécessaires pour une bonne ventilation. Les animaux entassés dans ces étuves infectes respiraient un air vicié parles émanations putrides qui s'exhalaient continuellement de Tintérieur de la bergerie et lie leur propre corps. Ces émanations volatilisâmes j)ar la chaleur portaient dans les poumons et dans le sang les i)rincipos d'altération qui occasionnent ou aggravent les maladic^s.

Enfin, ralimontation des troupeaux ne laissait pas moins fi désirer que leur logement. On ne leur donnait, toute l'année. i[u'une nourriture verte et aqueuse (ju'il fallait aller chercher au dehors et souvent même au loin, en exposant les animaux aux pluies pénétrantes qui les morfondent. L'alimentation, insuffisante en hiver, devenait exubérante au printemps, époque où elle engendrait des maladies d'une autre nature.

L'exemple des éleveurs de mérinos, autant que la voix des hommes de l'art, enseigna aux bergers comment on mesure les aliments aux besoms des troupeaux, et comment, par l'association constante des fourrages secs et des fourrages verts, on coiïjure une des causes les plus puissantes des fléaux qui exercent leur ravage sur l'espèce ovine.

Nos hardis éleveurs ne se bornèrent pas à- confirmer, en les

• répétant, les expériences de Crud sur la nourriture la plus convp-

n;il»le aux ï)étes k laine ; ils essayèrent, en 1812, la pratique du

38« l'agriculture depuis I78ÎK

parcage. Mais Texemple que donnèrent en cela M. de Villèle dans la Haute-Garonne, M. de Villeneuve dans le Tarn, el M. de Mac-Mahon dans le Gers, ne fit pas un seul prosélyte.

Malgré tous les insuccès , le zèle ne se refroidissait pas. Le gouvernement avait établi un dépôt de béliers mérinos chez 11! de Raymond, à Lègue vin. Ces i*eproducteurs étaient mis à la disposition des propriétaires du département, depuis le {"juillet jus* qu*au 1" septembre, ainsi qu'il appert d'un avis inséré au Mémorial administratif de 1813 (1). L'année suivante, M. de Ijapeyrouse accrut son troupeau de 200 mérinos de race choisie, pris à cheptel, du prince Eugène. En 1819, la Société d'agriculture récompensa les efforts du savant naturaliste en lui décernant ses palmes agrih noniiques et en le proclamant candidat au concours général qui devait s'ouvrir à Paris Tannée suivante. Ce troupeau devint plus tanl la souche de quelques autres qui acquirent une grande renommée. Citons au premier rang celui de M. le docteur Viguerie, que vinrent compléter 3 béliers et 40 brebis de Naz(1827), et celui de M. Bernard, à Gragnague.

Nous devons consigner ici, à la louange de nos éleveurs, qu*Us avaient d'autant plus de mérite h ne pas céder au découragement, que la clavelée faisait depuis quelques années de nombreuses victimes dans le pays toulousain.

Eu 1824, la Société d'agriculture avait mis à l'étude les moyens de combattre ce fléaii, et elle avait entendu un mémoire de M. Fauré , qui engageait les propriétaires à faille pratiquer la clavélisation (ou inoculation de la maladie) en leur proposant l'exemple des résultats favorables obtenus par ce procédé chez M. de Malaret, à Fonbeauzard.

En 1829, le mal, (jui n'avait pas disparu de nos contrées, y sévit avec une nouvelle recrudescence. La Société d'agriculture s'en émut et chargea M. Dupuy, directeur de l'Ecole vétérinaire, et M. Fauré, de lui présenter un rapport sur ce sujet. Non-seulement ces hommes de l'art se prononcèrent énergiquementpour la clavélisation, mais encore, forts des exemples qu'ils avaient vus se multiplier autour d'eux, ils déclarèrent que l'emploi des moyens curatifs, mis d'ordinaire en usage (saignées, purgatifs, vésicatoires et stimulants), leur paraissait être plus dangereux qu*utile. Mieux valait encore abandonner aux seules forces de la nature les animaux atteints par la clavelée. Cette déclaration catégorique, émanant de personnes dont l'opinion faisait autorité dans le pays, pixxluisit un retour salutaire.

M) Mémmial administratif, 1843, n« Î4r

La faveur des agronomes pour les laines fines était telle que, dans le concours ouvert en 1828 par la Société d'agriculture, les laines communes se trouvaient absolument exclues. La houlette de vermeil, destinée aux éleveurs de moutons de race superflue, fut attribuée à M. de Lapeyrouse, dont le père avait été, comme on sait, l'un des premiers propagateurs du mérinos dans nos contrées.

La première houlette d'argent, offerte pour les moutons de race améliorée, échut à M. Décamps-Cayras, excellent praticien, auquel nous devons un fort bon article sur l'éducation des bêtes à laine, qui témoigne que l'auteur a bien observé tout ce qui touche au choix, à la nourriture et au logement des troupeaux. Ce travail fut imprimé par les soins de l'administration départementale, pour être répandu dans toutes les communes.

La deuxième houlette d'argent, proposée à l'éleveur dont le troupeau présenterait la laine « la plus améliorée par des croisements successifs de bêtes communes avec des béliers de race pure, » fut décernée à M. Lacroix, un des hommes dont la vie a été la plus utile aux progrès de notre agriculture locale.

Cependant, malgré la tendance absolue des encouragements officiels, la masse des cultivateurs se montrait rebelle à l'introduction des mérinos. On sait que le type méridional, 4ont il est question ici, se rattache à la variété qui domine dans le Roussillon. Il est fort différent de celui qu'on nomme, de nos jours, mérinos de Rambouillet. C'est un animal de faible taille, à la tête petite, fréquemment sans cornes, à l'ossature légère. Il n'a ni fanon, ni replis à la peau. Nos cultivateurs objectaient, à bon droit, que cette race, inférieure en précocité à l'espèce lauragaise, comme le prouvait le poids des agneaux, était si peu laitière qu'elle se trouvait parfois impuissante à allaiter son fruit. Le succès de la spéculation dépendait donc uniquement du prix des laines fines dont on ne trouvait pas toujours facilement h se défaire, même à des prix relativement bas, et de la valeur des élèves pour la reproduction, industrie fort chanceuse.

Le mieux, comme il arrive souvent, se trouvait entre les opinions extrêmes. Les novateurs avaient le tort de ne s'occuper que de la finesse des toisons, et la masse des cultivateurs, celui de n'y point songer.

Naturellement cette question des laines avait été portée du domaine de la zootechnie et de l'élevage dans celui de la douane. L'année 1823 vit s'opérer un changement considérable dans la législation qui, depuis 1815, régissait l'importation de ce produit. Ln taxe In plus faible (laines communes brutes) fut élevée de

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10 fr. à 30 fr. par 100 kilog., la plus forte (laines surfines lavées à cliaud) fut portée de 60 fr. à 240 fr.

L'année suivante, une nouvelle ordonnance fixa les droits sur les laines communes k iO fr., 100 fr. ot 106 fr. par 100 kilog., selon qu'elles étaient brutes, lavées à froid ou lavées à chaud.

Enfin, en 1826, on substitua h ces taxes un droit uniforme de 30 pour 100 de la valeur à l'importation ; mais on fixa pour chaque espèce un minimum do prix. Le chiflre de 1 fr. fut adopté pour les laines brûles, celui de 2 fr. pour les laines lavées à froid» et celui de 3 fr. pour celles qui avaient élu lavées à chaud, ce qui revenait aune tarification de 50 et 60 pour 100 de la valeur réelle.

Ces rigueurs n'eurent pas pour l'agriculture les résultais favorables (ju'on en avait espérés. M. de Malaret, dans un méinoii'e adressé en 1833 à la Société d'agriculture de la Haute-Garonne sur les travaux des conseils réunis de l'agriculture, du commerce et des manufîjctures, dont il faisait partie, nous montre rélévation des tarifs agissant d'une manière funeste sur l'étendue de la fabrication et, par contre-coup, sur la valeur des laines indigènes qu'on avait voulu protéger. On sait, en effet, que, dans la confection des étoffes, les divers types de laine se prêtent un mutuel appui, et que c'est de leur combinaison ([ue les industriels tirent les plus heureux résultats. Les droits presque prohibitifs qu'on avait établis sur les produits siinilaii*es de l'étranger pour conserver à nos laines fines le manche national, eurent pour conséquence de ralentir la fabri(îation et de diminuer la demande des laines communes dont le prix baissa malgré l'élévation des droils protecteurs.

Ee 183i, le cours moyen des laines connnunes dans la Haulo- Ciaronue ne dépassait pas 1 fr. le Idlo. La laine mérinos était comptée au doubltî. Malgré cet écart considérable, il y a lieu de penser que l'entreLien des bêles fines ue devait pas être beaucoup plus avantageux que celui des brebis lauragaises, du moins aux environs dti Toulouse. En eflet, le [)roduit brut moyen d'une brebis mérinos était évalué à 13 fr. 60 c, dont 7 fr. pour la laine et 6 fr. 60 c. pour l'agneau vendu k huit mois. La différence d<* 3 fr. 50 c. que pouvait produire la laine, en supposant que la quantité fût égale de part et d'autre, devait être facilement mchelée par le poids des agneaux et par la vente du lait.

A la vérité, les agneaux de lait vendus à six semaines, ue valaient guèn», à cette époque, plus de 5 fr. par tête ; mais comme rbaque brebis donnait un agneau 1/3 par an, ce produit s'élevail, au moins, à 6 fr. 66 c. La laine, calculée à raison de; 3 Idlog. 500 par tête, donnait 3 IV. 50 c, à (jn.jj il fallait ajouter pour 15 litres de

lait à 15 centimes im supplément de 2 fr. 25 c, soit, en totalité, un revenu brut de 12 fr. 41 c. On conçoit aisément que le faible i^cart de ces produits respectifs (1 fr. il c), pouvait bien être racheté par Téconomie réalisée sur la nourriture des agneaux, sur les soins et Tentretien des mères, ainsi que par la moins-value du c>apital représenté par les animaux de la race locale.

Le régime économique des troupeaux , au temps ijui nous occupe, était loin d'être comparable à celui que l'on trouve maintenant en usage sur la plupart de nos domaines. « Beaucoup de propriétaires, lisons-nous dans une-excellenle monogi'aphie imprimée en 1834, dans le Journal d'agriculture de Toiûonse, veulent avoir des troupeaux sans faire le moindre sacrifice pour les nourrir, en ne leur donnant que de la paille et du chaume en hiver et ce qu'ils peuvent trouver dans des pacages, quelquefois très mauvais ; mais aussi, il périt, tous les ans, un grand nombre de bêtes, et, au lieu des bénéfices attendus , on fait des pertes considérables. » Nous ajouterons que le mauvais état des bergeries n*était pas étranger à ce résultat fatal. Les animaux se trouvaient logés fort h l'étroit dans des réduits obscurs dont le plafond surbaissé restreignait outre mesure la c^ipacité de Tair respirable, inconvénient que les J)ergers aggravaient en<*ore on Ijouchant avec une aveugle sollicitude tontes les ouvcjrtures et jusqu'aux plus petites fentes par où le froid aurait pu pénétrer. Sans doute, tous nos agriculteurs ii*en étaient pas là, mais (elle était, bien certainement, la pratitjue le plus généralement suivie.

M. Bernard, à Gragnague, M. Décamps, à Cayras, M. de Limairac père, à Montaudran, bien d'autres encore, s'efforçaient de pousser les propriétaires de troupeaux dans une voie meilleure. On trouvait, sur leurs domaines, des bergeries vastes et bien aérées, ainsi que des fourrages en réserve (vesces et trèfle) pour la morte saison.

Pour un troupeau de 120 à 140 bétes, on ensemençait 2 à 3 hectares en avoine (îu'ou faisait consommer sur place, lui outre, les brebis avaient la dépaissance des prairies artificielles du domaine (grande luzerne, iivAle, esparcet), depuis l'eulèveinent de la dernière coupe jusqu'au l'*'" février. Puis elles pacageaient dans les farouchs semés à Fautomne sur une quinzaine d'arpents environ. Le parcours avait lieu, chaque jour, sur une quantité rigoureusement limitée, de manière à ce que le troupeau ne repassclt sur le même terrain qu'au ]x)ut de trois ou quatre semaines. Ainsi Igs herbes avaient le temps de développer leur végétation. Cela durait jusque vers le 15 mai, époque où l'on rompait les éteules pour préparer le sol à recevoir une emblavurede froment.

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En accompagnant ce régime d'un peu de nouniture sèche administrée à rétable avant d'aller au pacage, et en prenant la pi*écaution d'éloigner les brebis des herbages mouillés par ]a i*osée, on arrive sûrement au succès. Ce n'est plus, alors, un produit brut de 12 à 13 fr. par tête qu'on peut obtenir, mais bien des résultats doubles et presque triples.

Ces avantages, constatés par le jury chargé par la Société d'agriculture de décerner, en 1850, aux troupeaux de rarrondissement de Toulouse, une prime de 300 fr. et une autre de 200 fr., offertes par le ministre, firent écarter, bien à tort du concours, les propriétaires qui vendaient le lait en nature et les agneaux de lait pour la boucherie. La première prime fut attribuée à M. Zéphyrin de Lapeyrouse, pour un magnifique troupeau mérinos issu de celui que son grand-père avait introduit dans la contrée sous TEmpire, La deuxième prime échut à M"*" Roques, de Villeneuve-les-Bouloc, propriétaire d'un bon troupeau laiiragais, un peu métissé, exploité dans les conditions ordinaires qui consistent à conserver le tiers des agnelles pour renouveler les plus vieilles brebis, et à vendre, avec ces dernières, le tiers restant des agnelles et tous les mâles non indispensables comme reproducteurs. Dix-neuf concurrents avaient pris part à ce concours.

Celui de Tannée suivante, qui eut pour théAtre l'arrondissement de Villefranche, no compta que trois inscriptions. M. Bénech fut classé au premier rang. Le peu d'empressement des propriétaires fit substituer à la prime des troupeaux «le système des primes aux béliers, qui avait été employé, sans grand succès, depuis 1847 jusqu'en 1850.

L'institution des concours régionaux, dont le premier fut tenu à Toulouse en 1851, offrit de nouveaux encouragements aux mâles de l'espèce ovine.

Dans les conférences qui curent lieu au siège de la Société d'agiîculture, à la suite du concours régional de l'année suivante, on prit, h l'unanimité, la résolution de demander au gouvernement l'étiiblissement d'une bergerie nationale à Toulouse. Il est certain que cette création, à laquelle l'introduction récente des reproducteurs anglais prêtait un intérêt spécial, se justifiait à la fois par rimportance de nos troupeaux et par la variété des i-oiiditious économiques auxquelles ils sont soumis.

La moins intéressante n'est pas celh; (|u'off*reut, aux environs de Toulouse, les brebis exploitées pour la vente du lait en nature et des agneaux de lait. Dans cette situation, le produit moyen de notre troupeau de Périole, qui est convenablement nourri à la crèche, mais très resserré sous le rapport des dépaissances, atteint,

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iiue auuée dans Tautre, à 22 fr. par tête. II se décompose ainsi : agneaux, 13 fr. 05 c; lait, 23 litres, à 15 centimes, 3 fr. 45 c; laine (3 kilog. 600), 5 fr. 50 c.

Sur les domaines où les dépaissances sont plus étendues,* la production du lait s'élève jusqu'à 50 litres par tête et par an. En 1864, le troupeau de M. Lagaillarde, à Beaupuy, donna, sous la direction du sieur Vergues, un peu plus de 52 litres de lait par brebis. Le revenu brut atteignit à 34 fr. par tête. Je citerai encore, pour leur production exceptionnelle en lait, le troupeau de jjme Derrouch, à Balma, et celui de M. Destenay, à l'Union.

On sait que le lait des brebis est apporté, chaque matin, à Toulouse, oii on le consomme soit à l'état naturel, soit sous forme 9e caillé. On l'emploie surtout à fabriquer des fromages plats d'une remarquable délicatesse. Mais la brebis lauragaisè ne produit pas seulement du lait en abondance, elle le donne, en outre, d'excellente qualité. Les analyses de M. le professeur FilholontefTectivement prouvé qu'il renferme beaucoup plus de matières grasses et de matières sèches que celui des races anglaises et mérines.

Il n'est pas inutile d'ajouter que les bergers auxquels se trouve confié le soin des meilleurs troupeaux , ont un intérêt dans la spéculation. C'est là, du reste, une excellente règle, généralement appliquée dans le pays toulousain. La quote-part du berger varie du dixième au tiers et même à la moitié du produit, selon la proportion dans laquelle il contribue aux dépenses et selon l'importance des gages fixes qui est extrêmement variable.

Aux environs de la ville on la vente du lait et des agneaux de lait est en usage, les troupeaux, confiés aux soins d'un agent spécial, comptent de 80 à 150 bêtes au plus.

Sous l'influence des sollicitations constantes du berger que l'intérêt privé aiguillonne , les propriétaires, éclairés par les succès des plus habilles d'entre eux et par les doctes écrits des maîtres expérimentés de notre Ecole vétérinaire, parmi lesquels il faut citer MM. Gellé, Lafosse et Gourdon (I), ne se montrent plus aussi parcimonieux qu'autrefois pour nourrir les troupeaux, et ils*^ rivalisent entre eux pour les bien loger.

A ces anciennes bergeries étroites et basses, où le bétail était réduit à chercher sur le sol les débris piétines et salis de quelques fagots de feuillée ou de paille, ont succédé des constructions amples, bien aérées et munies de nUeliers et do mangeoires dans

(4) Hygièiip tlpji nwutous^ par M (iellé f1840); De l'imlttstrir dePbétes oHnps^ par M. I^afossc (l8o7) ; publications agricoles de M. (jourdoii dans le Joumal de Touiouse.

399 l'aoricultuiœ depuis 1789.

lesquels ou admiuistre au bétail de bons fourrages secs et des racines. Il existe bien encore des bergeries très défectueuses; j'en pourrais citer une oj, par suite de l'exiguité et de la mauvaise exposition des locaux, la mortalité des agneaux de lait, qui ne dépasse pas 5 pour 100 dans la contrée environnante, s'élpve, en moyenne, à 33 pour 100. Heureusement ce sont là des exceptions dont le nombre va diminuant chaque jour.

Mais la sollicitude de nos agriculteurs ne s'est pas bornée à former une classe d'hommes experts dans la conduite des bétes à laine, à modifier le logement et Talimentatiou des troupeaux ; elle s'est étendue aussi à Tamélioration des races.

♦îotre espèce lauragaise, si rustique qu'elle s'acconmiode parfaitemeut d'un chmat sous l'action duquel les moutons du Nord succombent, si prolifique qu elle donne trois agneaux en deux ans, si sobre qu'elle se nourrit en été sur 1(îs plus maigres dépaissances et qu'elle résiste, durant la froide saison, aux privations que l'insouciance des maîtres et l'incurie des bergers lui imposent; notre espèce lauragaise, malgré toutes ces qualités, laisse à désirer encore comme bête de boucherie et cx)mme bêlp à laine. Elle est de taille moyenne et bien conformée -dans son ensemble. Cependant, si la poitrine est profonde . elle n'est pas suffisamment large. Trop souvent, aussi, Tépaule et le reiii manquent d'ampleur. Le poids vif des brebis ne dépassant pas toujours 35 kilog., celui des moutons 40 kilog., et celui des béliers 60 kilog., on peut songer à mieux sous ce rapport. D'un autre côté, la toison courte et lassée gagnerait h être plus tiue. Comme elle pèse de 3 kilog. ù 3 kilog. G. une augmentation de 25 pour 100 dans le prix de vente aurait une importance réelle.

C'est à opérer ces modifications que l'industrie de nos éleveurs s'est attachée. La méthode de sélection, employée un peu partout et bien secondée par l'améhoration du régime alimentaire, a toujours produit de bons résultats. M. Armaingt, de Montbruu, et, à sa suite, M. de Lafage et M. le vicomte de Villèle, se sont dévoués à cette Oîuvre avec autant de conslanco que de sagacité. On peut affirmer qu'ils ont porté notre race lauragaise h un degré de perfectionnement qui lui permet de soutenir le parallèle avec les meilleurs types sous le rapport de l'ampleur et de Tharmonie des formes.

D'autres éleveurs ont tenté la voie des croisements (fui semblait devoir conduire plus vite, sinon plus sûrement, au but. Nous reconnnandons, à ceux qui voudraient hîs y suivre, la lecture attentive de YEtude sur l'industrie des hetes ovines dans les départements sous-pyrénéens, par M. le professeur Lafosse. C'est un ex-

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celleiit guide qui siguale les écuoils dont la route est parsemée.

Au début, on allia la brebis lauragaise au dishley, puis au southdown. L'un et l'autre s'accommodent assez mal de notre climat. Ils sont ti-op exposés à être emportés par les maladies des voies respiratoires, par les atrections cachectiques et les coups de sang. Mais les animaux issus de ces unions, sans être beaucoup moins rustiques que la race locale, se font distinguer par une précocité exceptionnelle et par une admirable régularité dans les formes. Les agneaux de lait arrivent plus promptement au poids réglementaire. Quant au lainage, il laisse nécessairement à désirer.

Pour remédier à cet inconvénient, M. Martegoute, le savant directeur de la bergerie expérimentale du Blanc, a importé le disliley-mauchamp-mérinos, création de M. Yvart dans laquelle If meilleur sang anglais de bonclierie, le dishley, entre pour un quart ainsi que le mauchanip, dont Ja laine se distingue par la forme lisse et l'éclat soyeux du brin. Les deux autres quarts ont été fournis par le gros mérinos do Hambouillet. Ce type artificiel, dont Torigine récente était empruntée à des éléments si divers, fut croisé avec notre race lauragaise dont la fixité est incomparable. Quelque bien dirigés (]ue fussent les appareillements, ils ne pouvaient ronduire à ries résultats très homogènes. A tout prendre, cepjîndant. rinfluence de ce croisement a été favorable à l'espèce locale dont il a augmenté la précocité et régularisé les formes, bien plus, d'ailleurs, qu'amélioré la hiiiie.

Ou aurait obtenu, pensons-nous, des ré^;ultatsI)lus .^atisfaisaiils h tous égards, si Ton eût employé, au lieu du disliley-niauchainpmérinos, le mérinos pur des environs de Paris. Outiv que celte race ne le cède à aucune autre pour raptitudc à rengraissonient, elle présente une supériorité incont.csîable sous le rapport de la laine. A dix-huit mois et deux ans, les béliers de Rambouillet pèsent de 80 à 100 kilog., et dépouillent de 5 à 10 kilog. de laine eu suint. Les métis se distinguent aussi par des (]nalités analogues. Plus facile à acclimater que les races anglaises, le mériners a plus de fixité que les types améliorateurs de récente origine, et son ancienne par-^iiié avec la famille lauragaise est une garantie contre ces coups en arrière qui déconcertent l'éleveur. Nous avons, nous-mêmes, essayé plusieurs de ces croisements en regard les uns les autres, et les résultats que nous en avons obtenus, nous engagent à aecerder la préiérence à ce dernier. 11 n'est pas douteux, pour nous, (juo toutes les industries dont les bétes ovines sont Tolijet dans le bassin sous-pyrénéen, n'aient à en retirer de grands avantages, surtout celle qui consiste li élever les

394 L*AGRIGULTURU DEPUIS 178U.

jeunes animaux pour repeupler les troupeaux et pour fournir des moutons d'engrais.

Cette dernière est incontestablement la plus répandue dans la Haute-Garonne. On la trouve partout où Téloignement de la grande ville met obstacle à la vente du lait. Sur chaque métairie, on nourrit un lot de 30 à 40 botes à laine tenues à cheptel par le maltre-valet ou le colon partiaire. Dans un grand nombre d'exploitations, on n'entretient le troupeau que pendant une partie de Tannée. Achetées en novembre, les brebis sont revendues en mai, avec les agneaux, après la tonte. En 4'autres cantons, on conserve sans fin le môme troupeau qui se renouvelle par lui-même. Les brebis, auxquelles on n'impose qu'une portée par an, atteignent un âge plus avancé que celles qui sont consacrées à la pi'oduction des agneaux de lait dans les environs de Toulouse. Ces dernières cessent de donner des produits suffisants vers la septième ou la huitième année, tandis qu'on en voit, parfois ailleurs, qui dépassent l'âge de quinze ans. Mais il est plus que douteux que ce soit là une source de bénéfices, puisque l'animal arrivé à la décrépitude perd tous les ^ours de sa valeur.

La spéculation ayant pour objet, outre la vente des brebis trop vieilles pour Tagnelage , la production et l'élevage des produits qu'on garde jusqu'à six mois, un an et même jusqu'à deux ans, lorsqu'on vend les agnelles suitées, le cultivateur soigneux règle le temps de la monte de manière à faire naîlre les agneaux dans la saison la plus propice. Il tient compte à la fois des exigences du marché et des ressources du sol sur lequel le troupeau doit trouver sa subsistance. Aussi la saison de la lutte n'est-elle pas la même partout. La plupart des bergers la font commencer dès la mi-juin ; les agneaux naissent alors vers le milieu de novembre; ailleiu's, on retarde d'un mois. Enfin, dans la montagne, près de Hevel , on voit des troupeaux où la monte se prolonge pendant tout le mois d'août.

Tro[) rarement on donne au bélier un supplément de grains qui serait fort utile pour réparer ses forces sinon pour stimuler son ardeur. Cet animal, employé à la lutte vers Tâge de dix-huit mois, couvre, en moyenne, de 40 à 50 brebis par an. Celles-ci sont livrées à la reproduction au même âge que les mâles.

M. Martegoute, vice-président de la Société d'agriculture de la Haute-Garonne et ancien professeur d'économie rurale à l'Institut agronomique de Versailles, s'est livré à des expériences fort curieuses sur la production des sexes dans l'espèce ovine. Ses observations ont justifié pleinement cette loi générale formulée par Giron de Buzareignes : le sexe du produit dépend du

ESPISCK OVINE. 395

plus OU moins de vigueur relative des individus que l'on accouple.

Au début de la lutte, quand le bélier est dans toute sa force , il procrée plus de mâles que de femelles (76,47 Vo)- Lorsque, quelques jours après, les brebis venant en chaleur en grand nombre à la fois, le bélier s*épuise par le renouvellement fréquent de la lutte, la procréation des femelles reprend le dessus (83,34 7o). Enfin, quand, plus tard, le nombre des brebis en chaleur diminue, la procréation des mâles en majorité recommence (69,23 7o).

A côté des spéculations dont l'élevage est l'objet, viennent se placer «elles qui se rapportent à l'engraissement. Cette dernière industrie opère; en général, sur" de petits lots, excepté toutefois dans Tarrondissement de Saint-Gaudens. Les éleveurs de cette région accidentée achètent leurs animaux vers la fin de novembre pour les vendre gras en avril. Puis, en mai, ils se procurent un second troupeau qu'ils revendent après l'avoir tondu , ou , au plus tard, vers la fin de septembre. On donne la préférence aux petits moutons d'Aspet et de Lanemezan sur la grande race du Bigorre qui s'engraisse moins vite et a le pied trop délicat. Les animaux de quatre à cinq ans sont les plus recherchés. Le jour, on retient le troupeau dans les pâturages et on lui distribue en suite, à la bergerie , des pailles et des regains de pré naturel. Les cultivateurs les plus soigneux complètent l'alimentation par un supplément de grains.

C'est parmi les animaux ainsi mis en bonne chair sur les herbages qui occupent les dernières ramifications des Pyrénées et de la Montagne-Noire, ainsi que sur les coteaux du Gers et du Quercy, que les cultivateurs de la plaine choisissent les moutons qu'ils se proposent de conduire à un état d'embonpoint plus complet. Là, l'industrie de l'engraissement affecte des proportions plus restreintes. Elle agit, en général , sur des lots de vingt à quarante moutons qui ne font pas un long séjour à leur nouveau domicile. Dans la plaine du Tarn, il n'est pas rare de voir les troupeaux se renouveler trois et quatre fois pendant la saison des engrais. Les dépaissances , les fourrages secs et les farineux (vesces, ers, purges de blé, maïs) , sont employés concurremment par les bergers. On en trouve ([ui sont remarquablement habiles à tirer parti de toute chose et (jui réalisent chaque année, dans un laps de huit à dix mois, un produit brut de 1,000 fr., sans entretenir plus de 35 moutons à la fois.

Il est même, dans la Haute-Garonne, des personnes qui ont poussé l'art de l'engraissement à ses dernières limites et dont le nom retentit périodiquement dans le concours de boucherie institué depuis quelques années à Toulouse, dans celui de Bordeaux

396 L*AGRIGULTURK DKPUIB 1789.

ijui réunit les éleveurs de la région et dans celui de Passy qui appelle les engraisseurs de la France entière. M. Ândral voit se* premiers succôs toujours confirmés par de nouveaux triomphes qui ne sauraient, cependant, faire oublier ceux de feu M. Viallet et de sa veuve, ni ceux du très regrettable M. Ttamel dont le nom j^Tnbolise le goftt éclairé de Tagriculture uni au dévouement pour les malheureux.

Ces hautes récompenses attribuées à nos éleveurs pour des animaux issus du croisement do Tespèce lauragaise avec les meilleurs types de T Angleterre, ont montré le parti qu'on peut tifer des appareillements intelligents, lors(]u'ils so trouvent associés à un bon régime alimentaire.

Mais ces deux conditions sont indispensables au succès. Cesl une vérité dont il faut que les bergers se pénètrent ainsi que les propriétaires. Trop souvent il arrive que ces derniers S8 montrent parcimonieux pour la nourriture des bêtes ovines. Or. il ne faut pas perdre de vue qu'un troupeau ne peut transformer en lait ou en viande que les principes nutritifs qu'il s'assimile e1 mémo que la partie des aliments (jui excède la ration d'entretien, c'est-à-dire celle qui est indispensable pour en! retenir le jeu des organes de la vie, de manière à empêcher le dr»])érissement de ranimai. L'insuffisance des approvisionnenienis m donc pour efifel de diminuer la production. D'un autre côté. Me légitime, en (|uelijue sorte, les <léprédations (pie le Ironpeau exerce, de tous côtés, sur un domaine on il est ivdnit à chasser pour rivn\ selon ri'.\pression du dicton populaire.

Quant aux berg(îrs, il reste encore i\ les convertir an régime des bergeries aérées et à l'utilité des bons api)areillements. Fieconnaissons, toutefois, que la Société d'agriculture de la Huute- (jaronne en leur distribuant, chaque année, des médailles d'honneur, a puissamment favorisé parmi eux la ditlusion des bonnes pratiques.

Gomme la plaine, la haute montagne a ses troupeaux d'élevage et d'engraissement. La rigueur du chmat ne permettant pas aux animaux d'y séjourner toute l'année, ils en descendent vers les premiers jours de septembre et s'acheminent dans la direction des vallons où ils doivent passer l'hiver. Une partie môme s'avance jusfjue dans la plaine. Le propriétaire des brebis i)aie au cidtivatenr i|ui se charge de les soigner et do les noiu'rir, depuis le 1" novembre jusqu'au 5 mai, mie indemnité de 1 Ir. par tôte. En outre, il abandonne la laine. Les agneaux qui naissent sont partat;«'»s par moilié. Cette spéculation est en usage dans les environs de Bonssi'us. La dOpaissance des prairies et des bois, les feuilles

sèches des arbres et les regains constitueut les éléments principaux de Talimentation.

Dès que le mois de mai paraît, les bêtes ovines reprennent la la direction des cimes neigeuses. Les bergers de la montagne groupent les petits lots des cultivateurs, conviennent avec le propriétaire des herbages de l'espace qui leur sera accordé, paient une minime rente et, pendant trois ou quatre mois, stationnent avec leurs troupeaux sur la montagne. On évalue de 4 à G fr., en moyenne, la plus-value que les bétes ovines y acquièrent pendant ce temps.

Lorsque les brebis ont du lait, on remploie à la fabrication des fromages organisée en association. La laiterie se compose ordinairement de 300 brebis et peut donner 1,600 livres de fromage. Nons avons vu dans nos études sur Tancienne agriculture que ces diverses pratiques étaient en usage dans les Pyrénées, au dernier siècle.

Il ne paraît pas, non plus, que Tespèc^e ovine s'y soit beaucoup modifiée depuis cette époque. On sait que d'une extrémité à Tautre de la chaîne, les types varient complètement. Tandis que les bords de la Méditerranée sont peuplés par la petite race mérine dont la toison présente une remarquable finesse, le littoral océanique a de grands moutons à la laine excessivement longue et grossière. Les cantons pyrénéens de la Haute-Garonne, placés au point de rencontre des deux races, en ont subi Tinfluence. Ils n'olTrent pas de type bien iranché, quoique la population y soit considérable. Ce sont, on gén^'-ral, des animaux de petite taille, vifs, alertes, au pied sûr, à la laine grossière, non lassée et souvent jarreuse. La variété qui campe aux environs de Castillon se fait remarquer par une teinte rougeAtre qui colore la tète et les jambes comme chez certains moutons algériens. Nous l'avons vu représentée par plusieurs lots peu homogènes, mais non pas sans mérite, au concours départemental de Saint-Gaudens, en 1867.

En elFet, quelque inféneurs que paraissent les moutons de la . montagne en regard de la race lauragaise, dont la plaine et les coteaux de la Haute-Garonne possèdent de si beaux types, il ne faut pas pour cela les dédaigner. Des animaux plus exigeants ne pourraient prospérer sous un climat aussi rigoureux et sur un sol aussi accidenté et aussi aride que celui qu'ils habitent. L'espèce lauragaise y serait aussi dépaysée que le sont, sur nos coteaux dénudés par la c^micule, les races formées sous le ciel brumeux et dans les gras herbages de la Grande-Bretagne. Notre département (c'est un des traits particuliers de sa physionomie) présente des conditions cliniatériqueset culturales si diverses que

398 l'agriculture DRPUÏ8 1789. ^

toutes les familles ovines, depuis les plus perfectionnées jusqu*aux plus rustiques, peuvent y ti*ouver raisonnablement leur place, ce qui ne signifie pas que toutes se plaisent en tout lieu ; Mea au contraire. La nature a ses lois pour le règne animal comme pour le règne végétal, et elle sait les faire respecter.

§ S. — StaUsUqne. — Gonclniioiii.

Statistique de l'espèce ovine en 1830. — Dénombrement de 1840. — Statiitiqnes de 1852, 1857 et 1862. — Diminution de Tespèce ovine, ses oansei.

Conclusions : progrès constatés ; amélioration à apporter dans la qualité des laiaet

et l'aptitude des animaux pour l'engraissement.

Parvenu h ce point de notre étude, il ne paraîtra pas sans doute hors de propos d'interroger les documents statistiques propres à faire connaître rmportance de Tespèce ovine dans le département et les variations qu'elle a subies à diverses époques.

En 1830, elle comptait, d'après les relevés officiels, 363,406 individus ainsi repartis : béliers, 7,040; brebis, 186,375; moutons, 112,370; agneaux, 57,621. Mais déjà en ce temps les agronomes signalaient une diminution considérable dans le nombre des troupeaux. M. de Villeneuve, qui appela Tattention de la Société d'agriculture de Toulouse sur ce fait en 1833, en attribuait la cause à la suppression tles jachùres, dont les prairies artificielles avaient pris la place, et aux difficultés suscitées par l'administration des forets dans Texorcice du droit de parcours.

La diminution de la population ovine s'affirma dans le dénombrement de 1840. L'effectif était descendu de 363,406 à 354,112. Mais si Ton entre plus avant dans les éléments qui concourent à ce résultat, on verra (jue le déficit devait être en réalité plus considérable. En effet, tandis que, en 1830, le nombre des agneaux était de 57,621 pour 180,000 brebis (soit environ 30 pour 100), en 1840, on trouva 36,670 agneaux de plus, bien qu'il y eût 10,352 brebis de moins. La proportion des agneaux aux brebis s'éleva à 53 pour 100; chiffre probablement exagéré, et dont l'écart, comparé à celui du dénombrement précédent, accuse, de part ou d'autre, une méprise qui ne permet pas de pousser plus loin les inductions. A notre avis, il y aurait moins de chances d'erreur en éliminant les agneaux du calcul. L'effectif de la population ovine ainsi réduit aux brebis, aux béliers et aux moutons, était de 305,785 individus en 1830 et de 259,821 en 1840. Différence, 55,951.

ESPfeCE OVINE. 399

Ce chiffre élevé était loin d'aller à rencontre de Topinion publique en cette matière. En effet , nous lisons dans le rapport présenté au ministre par les inspecteurs de Tagriculture sur la situation de la Haute-Garonne en 1843 , que le morcellement des propriétés et le défrichement général des prairies avaient considérablement diminué la quantité des bétes à laine qu*on entretenait autrefois dans le département. Les grands troupeaux de 400 à 500 têtes avaient disparu et Ton ne rencontrait que des lots variant de 60 à 100 brebis.

Pendant les douze années suivantes, les conditions économiques et culturales purent-elles se modifier au point d'imprimer à notre économie animale une impulsion en sens inverse capable non-seulement d'arrêter la diminution de l'espèce ovine, mais même d'en élever le nombre bien au-delà du point qu'il atteignait en 1830. Cesf ce dont nous ne voudrions pas nous porter garant, malgré les assertions de Tenquête dressée en 1852. Grand dut être Tétonnement de nos cultivateurs, lorsque le dénombrement de cette année leur apprit que les troupeaux étaient passés, depuis 1840, de 354,112 têtes à 497,009. Les circonstances les plus favorables (et certes l'agriculture avait traversé, depuis 1848, une période qui ne pouvait passer pour lui avoir été bien propice) n'auraient pu justifier une augmentation de 142,897 têtes.

Mais examinons les choses de plus près afin de voir quel degré de confiance les renseignements officiels peuvent inspirer. Nous remarquerons, d'abord, cju'une double catégorie est consacrée à l'espèce ovine, désormais rangée sous la dénomination de mérinos et autres races perfectionnées, et sous celle de races locales.

Or, dans l'arrondissement de Saint-Gaudens, où nous ne soupçonnions pas que les races mérines ou perfectionnées eussent acquis une grande importance (l'introduction du sang mérinos d'Espagne n'ayant exercé qu'une influence restreinte, dont les traces sont à peu près efTacées depuis longtemps), la statistique de 1852 accuse la présence de 15,224 bêtes améliorées. Est-il besoin d'ajouter que le dénombrement décennal de 1862, plus soigneusement opéré sous la surveillance d'une commission spéciale, ne fait aucune mention de ces races mérines ou améliorées dans l'arrondissement de Saint-Gaudens ?

D'un autre coté, si Ton examine attentivement le contingent assigné aux agneaux par la statistique de 1852, on sera également surpris de voir que leur nombre, estimé à 57,621 en 1830, à 94,291 en 1840, a atteint 170,943. En sorte que la proportion des agneaux aux brebis qui était d'environ 30 pour 100 en 1830, et de 53 pour 100 en 1840, se serait élevée à 70 pour 100 erji 1852,

lOO L*A(4RICULTUKE DKPUIS 1789.

pour revenir, comme nous le verrons plus lard, à 31 pour 1 00 dans la période décennale suivante.

Evidemment il y a quelque méprise, et les animaux dénombrés en 1852 comme agiuaux de l'année^ ne correspondent pas à ce qu'on a appelé, depuis, agneaux trouvés au moment du recensement. Si Ton considère séparément l'arrondissement de Toulouse, on voit signaler 76,000 agneaux pour 96,000 brebis, c'est-à-dire 78 pour 100, proportion supérieure do 120 pour 100 à celle déjà période suivante. L'erreur ne proviendnait-elle pas do ce qu'on aurait fait entrer en ligne de compte, en 1852, les agneaux de lait qui sont livrés au bouclier à Tîîgo de six semaines, tandis que les animaux de cette caU>gorie n'auraient figuré ni auparavant, ai par la suite, dans les relevés olllciels?

Quoi qu'il en soit, il résulte des observations précédentes, si nous ne nous abusons, que les énoncialions du dénombrement do 1852 ne doivent -être acceptées qu'avec la plus grande réseiTO. et ne' sauraient étro prises rigoureusement comme des termes de C4)mparaison.

M. de Lavergne, ayant ru connaissance des résultats de Ten- (juéle manuscrite opérée parles soins du ministre de l'agriculture en 1857, fut frappé de la diminution de l'espèce ovine en France. Dans l'espace de cin(i années, lo pays avait perdu 215,000 béliers ou moutons et 6,110,000 hrcl»is ou agneaux. La Haute-Garonne figurait, dans ce bilan désastreux, au quatrième rang pour avoir éprouvé un déiicil «le 102/<3(i létes. Elle était des«*^ndue do 'iî)7,00î) à :]04,rw3.

Sans doute, il est incontcsiablo que depuis le dénombrement jirécédLMit , r(»spèco ovine avait été fortement éprouvée par les épizooti(îs dans touleslcs pailies de l'Empire. Elle avait payé tribut à la claveU'Mî, an piétin et surtout à la cachexie aqueuse. Celte doruièro mahuliiî avait, dit-on, enlevé en deux ans la cinquième partie de l'eiroctif ; et l'on sait (|ue la Haute-(faronno n'avait pas échappé aux atteintes du fléau.

Néanmoins, il y a tout lien de croire que nos perles avaient été surfaites par suite des exagérations, en sens inverse, que présentait la statistique de 1852. En réalité, nous n'avions pas perdu, comme on le prétendait, près des trois cinquièmes de nos liêles ovines. Si en 1853 et 1854 la cachexie avait exercé de grands ravages, les dernières années do la période avaient permis de <u)mbler, en partie, les vides.

Hàtons-nous de proclamer que le dénombrement de 1862 a donné, d'ailleurs, des résultats plus consolants. Tandis qu'en 1857. nous étions desremlns h 30 1,57.'^ bé tes ovines, nous sommes

ESFHCE UVINE. 401

remontés en 1862 à 362,506. Dans ce dernier résultat, les béliers figurent pour 5,679, les moutons pour 70,478, les brpbis pour 217,197 et les agneaux pour 69,152. I^ proportion des agneaux aux brebis ainsi fixée à 31 pour 100 ne peut être suspectée d*exagération, mais elle doit nous faire accueillir avec défiance les chifBres assignés aux agneaux dans certaines périodes antérieures. Déduction faite de cet élément , pour ainsi dire insaisissable, Tefléctif des bétes ovines dans la Haute-Garonne aurait varié, depuis 1830, dans les proportions ci-après :

En résumé, nous possédions eu 1862 plus de bétes ovines qu*en 1840, mais un peu moins qu'en 1830, et beaucoup moins qu'en 1852, si toutefois les chiffres recueillis à cette époque méritent quelque confiance.

En outre, il résulte de la comparaison du dénombrement inédit de 1857 avec celui de 1862, que nous sommes en train de réparer nos pertes. Toutefois, je pense qu'il ne faut pas se faire illusion sur ce retour. Les restrictions apportées aux dépaissances dans l'intérêt du reboisement et de la conservation des forêts, le morcellement croissant de la propriété et la réduction successive des jachères mettent obstacle à l'accroissement de Tespèce ovine. Les grands troupeaux sont destinés à devenir de plus en plus rares, et chaque année en voit disparaître quelques-uns.

Un membre très distingué de la Société d'agriculture de la Haute-Garonne, le regrettable M. Edmond de Limairac , frappé des difficultés que la suppression des jachères mettait à l'entretien de nos troupeaux durant la canicule, avait eu l'idée ingénieuse d'étendre à nos plaines la pratique de la transhumance aux Pyrénées, qui est en usage jusque dans les environs de Pamiers et do Saverdun. Les difiicultés résultant de la longueur de la route seraient bien diminuées, aujourd'hui, par suite de rétablissement des chemins de fer ; mais il reste à convertir nos bergers, ce qui viendra, sans doute, si le succès favorise les tentatives des plus hardis. L'idée devrait être reprise.

Elle le serait d'autant plus à propos, que l'augmentation de l'espèce ovine, chez nous, porte exclusivement sur les brebis qu'on garde, en général, toute l'année sur la ferme, tandis que la diminution frappe l'effectif des moutons. C'est une remarque qui est l'ommune h chacun dr^ no< quatre arrondissements. Cependant.

409 l'aorioultdre depuis 1789.

on ne saurait méconuattre que les conditions nouvelles de la culture ne soient plus favorables à l'entretien des moutons qu'à celui des brebis. Non-seulement il est plus facile d*en proportionner le nombre aux ressources dont on dispose, mais encore on peutchoisir pour la spéculation le moment le plus propice, et l'abandonner dès que les circonstances économiques cessent de la seconder.

Les bergers habiles réalisent en quelques mois, par l'engraissement des moutons, des profits supérieurs à ceux que bien d'autres n'accumulent pas, dans une année, eu élevant des agneaux. J*ai cité les colons partiaires de la plaine du Tarn; on devrait les imiter en ce point. Tel est, du reste, le rôle que la division du travail semble assigner plus particulièrement à nos vallées, tandis qu'elle réserve aux montagnes la spéculation de Mevage.

Deux faits ressortent pour nous de l'étude que nous venons de faire de l'espèce ovine dans la Haute-Garonne :

1** Un 'progrès sensible résultant de l'amélioration du régime auquel ces animaux sont soumis quant à la nourriture, à l'habitation et aux appareillemeuts ;

2** La nécessité de donner une impulsion décisive au progrès, qui nous réserve à la fois des toisons plus fines et des bestiaux doués d'une conformation plus favorable à un engraissement rapide et complet.

L'action de la Société d'agriculture, celle du concours départemental d'animaux reproducteurs, celle des concoiu*s régionaux et de boucherie, se sont utilement exercées dans ces deux sens. Toutefois, il reste encore, si nous ne nous tromi)ons, quelques lacunes à combler.

En ce qui touche l'amélioration de la laine, il faut faire quelque chose de plus si)écial que de récompenser des exhibitions d'animaux venus on ne sait d'où, préparés, on ne sait comment, pour un concours on les mAles sont présentés seul à seul et les femelles par petits lots de cinq têtes. Pour que la lutte entre les éleveurs soit bien sérieuse et offre la plus grande utilité pour tous, il convient qu'elle s'établisse entre les troupeaux entiers, el que les juges soient appelés à apprécier les résultats économiques de la spéculation comme les procédés de l'élevage. C'est là un sujet que la Société d'agricultui-e du département pourrait proposer pour ses prix spéciaux.

Enfin, en ce qui concerne la production siintéressantedel'agneau de lait, pourquoi la laisser sans encouragement? Les environs de Toulouse produisent, dit-on, chatiue année, plus de 60,000 agneaux • le lait qui sont consonnnés, ]>onr la jilupart. dans cell^ ville. Un

ESPACE CAPRINE. 403

certain mouvement d exportation commence à se manifestera vers Bordeaux et vers Marseille; il faut le favoriser en faisant connaître partout nos produits. Leur supériorité est proclamée par quiconque a pu établir la comparaison entre la chair tendre, déli cate et savoureuse de nos agneaux et la viande sèche et filandreuse qu'on vend ailleurs sous le même nom.

Il est au moins étrange que notre concours départemental de boucherie, dont la ville de Toulouse faisait en partie les frais, n*ait pas ouvert une catégorie spéciale pour les agneaux. C'est une lacune qu'il faudra combler, dans l'intérêt des consommateurs et dans celui des éleveurs, lorsqu'on voudra rétablir cette institution. La comparaison des résultats aura bientôt convaincu nos bergers les plus incrédules des avantages que produisent les bons appareillements lorsqu'ils sont secondés par le régime alimentaire (1).