CHAPITRE IV

ESPÈCE CAPRINE

Diminution constatée par les dénombrements de 4830, 1840 et 4862. — La chèvre sur les montagnes. — Troupeanx émigranls dans la plaine.

La chèvre, qui appartient au cheptel de Tagriculture pastorale, recule devant le progros de l'art agricole. Plus sobre, plus rustique, plus hardie que la brel)is, elle s'accommode d'un plus grand nombre de végétaux et va chercher sa nourriture sur des sommets presque inaccessibles. Malheureusement, sa dent est fatale aux arbrisseaux qu'elle ravage sans pitié.

(1) A la suite des noms que nous avons rappelés dans cet article, il nous sera permis de citer encore parmi les éleveurs de la région les plus zélés pour l'amélioration de l'espèce ovine : M. Delcasse, dans TAude ; M. de Yialar, dans le Tarn> et^aronne; M. de Naurois, dans le Tarn; enfin ^ dans la Haute-Garonne, M. Paul de Résumât, qui porte noblement un grand nom, et qui ne dédaigne pas d'associer la pratique de Tari agricole k l'étude des sciences spéculatives.

4U4 L*AQRICULTUKK DKPUIS 178H.

Bannie de nos plaines, à mesni^e qne les défriohenieuts s'élend<iient, Tespëce caprine ne forme, aujourd'hui, de troupeaux considérables que dans la partie montagneuse de rarrondissement de Saint-Gaudens et parliculit'rement dans le canton de Bagnëresde-Luchon.

En 1830, on comptait dans le département 5,275 chèvres. 179 boucs et 717 chevreau.^, soit, en totalité, 6,171 têtes. Dix ans plus tard, en 1840, cet effectif ne dépassait pas 4,776 individus, et le dénombrement de 1862 n'en a recensé que 3,671.

La diminution est constante et rapide. Où s'arrétera-t-elle t On ne saurait le préciser, et cependant il est probable que la chèvre, qui est la vaclie du pauvre montagnard et qui seule peut donner quelque valeur à la dépaissance des pics les plus ardus, restera inexpugnable dans ces derniers retranchements. Mais il importe de l'y cantonner. En effet, les déprédations qu'elle a exercées depuis des siècles aux dépens des richesses forestières de la France sont telles, qu'un sylviculteur éminent a pu dire qu'elle avait fait plus de tort à notre marine que les incendies des ai*senaux, les naufrages et le canon. Pour mettre un terme à cet état de choses, la loi du 21 mai 1827 a interdit aux chèvres l'accès des bois appartenant à l'Etat et aux établissements publics, en tout temps, même quand ils sont défensables. Malgré ces prohibitions, nos bois communaux ont beaucoup souffert de leur présence. On sait avec quelle avidité elles broutent les pousses des jeunes taillis et jusqu'à Técorce des arbres.

A Luclion, les petits troupeaux, réunis sous la conduite déjeunes bergers, quittent, chaque matin, leur étable pour se répandre sur les montagnes et les landes environnantes. Ils rentrent au coucher du soleil. Durant la belle saison, les chèvres n'ont d'autre nourriture que celle qu'elles recueillent sur les dépaissances. En hiver, lorsque la rigueur du temps les empêche de sortir, on leur administre un peu de foin et de feuillée.

L'observation ayant démontré que les individus naturellement dépourvus de cornes font perdre moins de fourrage dans les râteliers, sont d'un tempérament plus doux et ménagent mieux la toison des bétes à laine avec lesquelles ils vivent en commun, les montagnards de la vallée de Barége ont formé des troupeaux entiers de chèvres sans cornes. Cette jariété se reproduit par la séle(îtion, avec ses caractères distinctifs.

Le lait de la chèvre a trop de parfum et pas assez de crème pour qu'on puisse le convertir utilemenfeii l)enrre : mais on l'emploie •ivpp un grand succès à la fabrication des fromages. Ceux de t'o^marade., dans l'Ariége et ceux de Cirhiqm, dans le Tarn, jouis-

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sent dans le Midi d'une réputation bien méritée par leur finesse et leur bouquet sauvage. Ils sont petits, minces, de forme ronde et renfermés dans des feuilles de châtaignier.

La chair du chevreau est tendre et délicate. Comme on n'élève que les femelles, tous les mâles, qui ne sont pas destinés à la reproduction, sont vendus à la boucherie avant l'âge de six mois, car, passé ce temps, la viande perd ses qualités.

Outre les troupeaux qui séjournent toute Tannée à la montagne, il en est d'autres à Saint-Béat, à Luchon et à Aspet qui émigrent pendant quelques mois dans nos plaines où ils sont exploités pour le lait. C'est vers le 15 avril, après la vente des chevreaux dont on se débarrasse h Tâge de trois semaines, que les troupeaux se dirigent vers nos cités méridionales. Chaque matin le berger parcourt les rues avec ses chèvres aux pendantes mamelles. Il annonce son passage à grands cris ou bien en sifflant dans son chalumeau, et il tire le lait sous les yeux des clients qui ont ainsi l'avantage de l'acheter pur et de le boire chaud. Le chevrier emploie le reste du jour à paître son bétail sur le bord des chemins et, trop souvent, à dévaster les haies qui les bordent.

On sait que la chèvre donne d'excellent suif. Mélangé avec celui du bœuf et celui du mouton, il en augmente la consistance. Aussi, est-il fort estimé pour la fabrication des chandelles. La peau du bouc et du chevreau châtré (menon) sert à confectionner les outres dans lesquelles nos montagnards renferment le vin. La chamoiserie, la mégisserie et la ganterie recherchent la peau des chèvres et des chevreaux. Sa finesse et son élasticité lui donnent une grande valeur.

A l'opposé de ce qui a lieu dans la région pyrénéenne , les fromagers du Mont-d'Or tiennent leurs chèvres dans une stabulation complète. M. Ayrault en a vu qui fournissaient, dans ces conditions, 8 litres de lait par jour, tandis qu'on évalue à 2 litres le produit des chèvres entretenues dans les dépaissances. Nous Tecommandons aux personnes que ces détails pourraient intéresser, une excellente étude publiée sur ce sujet par M. Martegoute; dans le Journal d'agriculture pratique de 1850.

En l'état actuel de l'industrie, la toison de la chèvre commune est presque sans valeur. Aussi a-t-on cherché à acclimater la chèvre d'Angora dont le poil plus fin, plus soyeux, plus brillant et plus long, sort à fabriquer les tissus précieux désignés sous le nom de cachemires. La bergerie de Rambouillet possédait, déjà depuis longtemps, des chèvres de cotto espèce, lorsqu'en 1819, M. Jautert amena à Perpignan un troupeau de rhèvres du Thibet. dont 100 pour le compte du firouvernement français et 50 pour

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M. Ternaux. Par les soins de celui-ci, le problème de racclimatalion a été résolu, mais il est certain que la race n*a pas conservé toutes les qualités qui l'avaient fait rechercher par cet éniinent industriel.